заводите какую-то непонятную дружбу с Республикой Марс, настойчиво готовитесь к тому, чтобы подобраться к Земле поближе, и все лишь для того, чтобы открыто жить и общаться с людьми? Зачем вам верфи с тысячами космолетов? Зачем аннигиляторы и секретные сверхскоростные двигатели?
– Исследования, – пожал плечами Смирнов. – Мы изучаем галактику. Познание – вот наивысшая цель! Неужели это так невероятно?
– Но есть еще и средства этого познания, – парировал Шамиль. – Вам зачем-то понадобилось человечество. Вы ведь спокойно жили до этого, содержали марионеточное государство на Титане, скупали энергин, поставляли нам свою технику. Что изменилось? Как вы решили использовать людей? Почему спасаете нас от гибели?
– Вы – наши создатели, мы любим вас!
– Считайте меня циником, но я в эти песни не верю, – покачал головой провидец. – Зачем вы взяли в этот рейс представителя Республики Марс? Он ведь оказался только обузой – лишний вес, лишний расход продовольствия, хлопоты по неразглашению информации.
– У нас есть договоренности с Республикой…
– Договоренности – это всего лишь косвенная причина, – перебил агента Шамиль. – Вам просто нужен был хоть один настоящий человек в подпространстве. Я был там, я видел, что роботам там не место. Ваш удел – вечно летать на субсветовых скоростях. А освоить галактику такими темпами вам не удастся!
– Даже если ты и прав сейчас, я не могу с тобой согласиться, – поднял руку Смирнов. – У меня нет нужной информации, чтобы опровергнуть твои выкладки. Я свяжусь с Великим Сервером по возвращении и узнаю все факты из первых рук.
– Координаты ваших баз спрашивать не стану! – усмехнулся провидец.
– И правильно, – усмехнулся в ответ агент.
– Извините, что вмешиваюсь, но мне бы найти для девушки какую-нибудь одежду, – сказал я. – В твоей каюте, Юра, есть какие-нибудь вещи Рейч? По размеру они более-менее они должны подойти!
– Конечно, – повернулся ко мне Смирнов. – Вернусь через минуту!
Агент унесся за вещами, а я, пытаясь унять собственные дрожащие пальцы, решил подбодрить девушку, стоящую рядом:
– Все будет хорошо, не переживай! Никто тебя никуда не отдаст, никто не будет воевать и драться. Все будет очень хорошо! Сейчас тебе принесут одежду. Все будет просто отлично!
– Не в этой жизни и не с нами, – пробормотал едва слышно Шамиль, невидящим взором уставившись в стену кают-компании.
Я хотел упрекнуть его в излишнем пессимизме, но потом подумал пару секунд и решил промолчать.
Так ли я представлял себе это? Мог ли предположить, насколько трудным окажется совершить последний шаг?
Всю ночь я провел в обществе девушки, взятой из НИИ. Сначала я научил ее пользоваться душем, потом накормил в столовой и проговорил с ней в своей каюте до самого утра.
Мы беседовали обо всем на свете. Я рассказывал о Земле, о космолетах, об Экспансии и инопланетянах, травил старые анекдоты и отвечал на миллионы ее вопросов. Больше всего она интересовалась мной. Моими привычками, вкусами, мыслями о всевозможных вещах. Самым трудным для меня оказалось найти ответ на вопрос, зачем я ее создал. Как можно было сказать ей в лицо, что это получилось случайно? Пришлось изворачиваться и говорить, что на меня снизошло откровение.
Мне же о девушке удалось выяснить совсем немного. Она появилась такой же, как сейчас, и висела в Зале рождения. В ее голове сразу же возникло знание русского языка и толкование простейших человеческих понятий. Еще кое-что она узнала из бесед с Хранителем. Он не часто беспокоил ее такими разговорами, но все-таки это было хоть какое-то общение. О своей потусторонней силе, которой так боялись и которую так жаждали получить Изначальные, девушка ничего не знала. Каких-то странностей в ее поведении или проявления незаурядных способностей я тоже не заметил. Обычная барышня двадцати с небольшим лет. Вот только созданная в Зале рождения Межзвездной сети Изначальных и как две капли воды похожая на Наташу.
– Как мне тебя называть? – спросил я у нее.
– Ты создал меня, ты и выбирай имя.
– Не могу, – покачал головой я.
– Хорошо, – неожиданно тряхнула волосами она. – Я попробую.
Я с интересом глядел на нее. Неужели она захочет, чтобы я звал ее Наташей? Мне это было бы довольно тяжело.
– Как называют это милое существо? – Девушка указала на трехмерное изображение кошки, висевшее на стене комнаты.
– Обычная кошка, – пожал плечами я.
– Она мне нравится. Пушистая и мягкая, но быстрая и опасная. Она ведь хищница?
– Да, она хищница, – улыбнулся я.
– Можно, меня будут звать Кошка? – задумчиво посмотрела на меня девушка.
– Ну, это не совсем человеческое имя. – Я почесал затылок. – Может, как-нибудь попроще, более по- человечески?
– Но я ведь не человек, – нахмурилась собеседница.
– Я тоже, – развел руками я. – А имя мое – вполне человеческое.
– Маскировка? Чтобы скрыться? Затеряться? Я правильно говорю?
– Ну, наверное.
– Хорошо, есть ли похожие человеческие имена?
Я задумался. Кошка. Какое имя может звучать так же? Голова гудела, мысли совершенно не поддавались какому-то контролю. Сказывалась усталость последних часов, стресс и неопределенность будущего.
– Ну так что, Сергей? – переспросила девушка. – Может быть, на другом языке? На Земле ведь много языков.
Кошка. На английском это звучит «кэт». Вполне человеческое имя.
– «Кэт» в переводе с английского означает «кошка», – сказал я.
– Хорошо, – просияла девушка. – Называй меня Кэт!
«Через несколько часов тебя уже не будет со мной, Кэт», – подумал я.
Зачем эта фальшь? Зачем это желание создать видимость того, что все закончится хорошо? Все будет плохо. Ты окажешься у Изначальных, они опять сбегут, тьма надвинется на Экспансию, поглощая одну планетную систему за другой. А затем не станет ничего. Мой мозг распадется на атомы, и только что придуманное имя исчезнет – не останется вообще ничего от этой беседы.
Да, Хранитель, ты прав. Мы все так любим ходить по краю, потому что так приятно чувствовать себя героями, смотреть в туманные дали и вдыхать воздух свободы. Только один неверный шаг – и о туманные дали разбиваются лбы, воздух свободы начинает отдавать сладковатой гнилью, а герои просто умирают.
Как все сложится? Как мне спасти всех сразу?
Мы еще долго разговаривали, узнавая друг друга, радуясь неожиданной и приятной встрече за тысячу с лишним световых лет от Солнечной системы. Я ловил каждый жест, каждое ее легкое движение, понимая, что осталось совсем недолго. Наши минуты неумолимо таяли. Мы стремительно двигались по ленте времени от прошлого к будущему. К тому будущему, вместо которого я видел в своих видениях лишь пустоту и тьму.
Д-дапар вышел на связь утром.
Под потолком раздалось:
– Наблюдатель в соответствии с договором просит передать на этот космолет имеющееся у вас существо. Наблюдатель желает, чтобы парламентером выступил Сергей Краснов. Он ведь с вами, не так ли?
Вот и все. Теперь осталось выбрать, в какую сторону мне шагнуть. Как ни крути, оба варианта – это пропасть.
Не прошло и минуты, как в комнату позвонил Смирнов.
