опыт на практике.
Много часов подряд, следуя друг за другом под холодным лунным светом, они прыгали с камня на камень, зигзагами пересекая равнину. Аллун шёл первым. Он мгновенно определял, куда делать следующий прыжок, и старался, чтобы тот был несложным и по возможности не уводил в сторону. Сияние на горизонте медленно, но верно приближалось.
Поверхность равнины то и дело вскипала. Это ишкины обретали очередную добычу. Бесчисленные летучие ящерицы, которых Аллун прозвал чурбанами, постоянно ссорились и вступали друг с другом в драки, которые неизменно заканчивались одним и тем же. Но Аллун не смотрел по сторонам. Его взгляд был устремлён вперёд. Перед тем как покинуть твёрдую землю, он предусмотрительно наполнил карманы маленькими голышами и теперь швырял их в тварей, сидящих на каждом следующем камне.
— Дорогу, чурбаны! Дорогу! Смотрите, кто идёт! — выкрикивал он.
Ящерицы с недовольным верещанием вспархивали в воздух, и Аллун тут же прыгал на освободившуюся поверхность. Затем он выбирал место для нового прыжка, бросал очередной камешек и так продвигался вперёд.
И всякий раз он, не оглядываясь, что-нибудь говорил Жемчужнику, Зеел и Роуэну, которые двигались следом за ним. Его голос заглушал рёв ишкинов и отчаянный визг гибнущих ящериц. Аллун не умолкал ни на минуту. Он подбадривал своих спутников, подшучивал над ними, а когда не знал, что сказать, насвистывал и даже пел.
— С детства обожаю танцы! — восклицал он. — И наконец-то у меня есть возможность вдоволь поупражняться в этом искусстве.
Иногда во время очередного прыжка он неуклюже размахивал руками, стараясь выглядеть как можно смешней. А в другой раз читал сочинённые на ходу нескладные стишки про лягушек и с кваканьем прыгал, вызывая улыбку у своих друзей.
Он загадывал загадки, переделывал известные изречения и придумывал несуразные истории про общих знакомых. Под конец он охрип от крика.
Когда они останавливались, чтобы сделать короткую передышку, Аллун горланил песни, заставляя остальных подпевать. А если никто не подтягивал ему в такт, он принимался язвить по поводу перепонок на руках и ногах Жемчужника, называл Роуэна мальчишкой-зайчишкой и поражался никчёмности Зеел, которая не умеет летать на воздушном змее в отсутствие ветра.
Глупая болтовня непереносимо раздражала, но Роуэн понимал, что она спасает им жизнь и помогает забыть о страхе, заставляет смотреть вперёд, не обращая внимания на леденящий душу вой ишкинов. Без Аллуна его спутники не смогли бы передвигаться так легко и свободно, не думая о том, что их ждёт при любом неудачном прыжке. Поэтому Роуэн изо всех сил старался не уступать Аллуну в остроумии, огрызался на его ехидные выпады и пел песни, хотя ноги у него дрожали от усталости и каждый прыжок казался последним. Зеел и Жемчужник делали то же самое.
Так час проходил за часом, луна опускалась всё ниже, а сияние на горизонте разгоралось всё ярче.
Перед рассветом темнота сгустилась, но в то же время Роуэн внезапно понял, что двигаться стало гораздо легче. Валуны громоздились повсюду, а кое-где даже соприкасались краями. Вскоре уже не надо было прыгать. Роуэн просто перешагивал с одного камня на другой.
Число летучих ящериц тоже возросло. Они густо заполняли собой всё вокруг, облепляли каждый камень и пронзительно вопили, затевая нескончаемые драки. И с каждым шагом их становилось всё больше.
«Уж не преследуют ли они нас? — озадаченно подумал Роуэн, с трудом прокладывая дорогу среди кишащих тел. — Похоже, так оно и есть. Но прежде они этого не делали. Не связано ли это с тем, что мы приближаемся к городу?»
Теперь уже можно было понять, что сияние, которое они видели издалека, исходит от возвышающейся над городом башни. Рядом светились огоньки поменьше. Их было немного, и они вытягивались в цепочку, под которой угадывалась тёмная высокая стена.
Только сейчас Роуэн сообразил, что, пересекая Пустынные земли, он и думать забыл о том, что делать дальше. Но теперь, когда город был рядом, этот вопрос нельзя было откладывать на потом.
«Как же мы сможем отыскать Аннад в таком большом городе? И как нам её освободить? А вдруг нас обнаружат?»
— Давайте остановимся и кое-что обсудим, — спокойно предложил Аллун.
На этот раз он говорил тихо, ведь город был уже близко и мало ли кто мог их услышать, хотя трудно было себе представить, что зибаки опасаются нападения со стороны Пустынных земель и выставляют здесь караул.
Действительно, это была «дверь» в город с чёрного хода.
С облегчением путники расселись кругом, каждый на своём валуне. Они перекусили и сделали по большому глотку воды. Они могли себе это позволить: как-никак они пересекли Пустынные земли!
Тем временем вокруг них собралась целая туча летучих ящериц.
— Что им от нас надо? — раздражённо отмахиваясь, спросила Зеел. — Они как будто нам назло слетелись сюда со всей равнины.
— Вообще-то от них есть и польза, — заметил Аллун. — В этой толпе нас никто не увидит и не услышит.
Жемчужник посмотрел на небо и смочил водой лицо и руки. Роуэн взглянул на него с беспокойством. Водяному человеку было нехорошо. Ему следовало бы отдохнуть и полежать в воде. А ведь совсем скоро рассветёт. Солнечный шар выкатится из-за горизонта и начнёт раскалять землю и воздух.
— Что будем делать? Попробуем перелезть через стену или пойдём вдоль неё в поисках ворот? — спросил Роуэн.
— Ворота могут быть отсюда очень далеко, и мы даже не знаем, в какую сторону идти, — твёрдо сказала Зеел. — К тому же там наверняка стоят часовые. Быстрее и безопаснее перелезть.
— Для Жемчужника и… для Роуэна это не быстрее и не безопаснее, — покачал головой Аллун.
— Да и для тебя самого, хлебопёк Аллун, — заметила Зеел, словно отплачивая Аллуну за то, как он изводил её долгую ночь. — Ты свой долг уже выполнил. Своими шуточками ты перевёл нас через Пустынные земли. Теперь моя очередь. Я залезу на стену, привяжу верёвку и подниму вас всех одного за другим. Но это надо делать в темноте.
Они поспешили вперёд, но постепенно замедлили шаг. Глинистая почва с валунами осталась позади, и теперь они поднимались по скале, на которой был выстроен город. Однако легче идти не стало, потому что им приходилось пробираться сквозь нескончаемые завалы из палок и камней. Да и летучие ящерицы кружились в таком количестве, что трудно было разобрать дорогу.
«Их здесь столько, что им ничего не стоит нас одолеть, если они захотят. — Роуэн поёжился от одной этой мысли. — Уж очень мерзко они выглядят, хотя, похоже, опасны они только друг для друга».
Внезапно Роуэн обнаружил, что его спутники исчезли из виду.
— Аллун! Где ты? — с беспокойством в голосе прошептал он.
— Прямо перед тобой, Роуэн. Мы дошли до стены.
Голос Аллуна странно дрогнул.
Роуэн двинулся вперёд и чуть не врезался в Жемчужника, который неподвижно стоял, окружённый крылатыми извергами.
— Что случилось? — спросил Роуэн.
Жемчужник молча указал на Аллуна и Зеел, в отчаянии застывших у стены. Зеел, словно не веря своим глазам, водила руками по гладкой поверхности. Но стена, поднимавшаяся на огромную высоту, оказалась построена не из кирпича или камня. Абсолютно ровная, она была отлита из металла без единого стыка, за который можно было бы уцепиться. А наверху её венчали острые зазубрины.
Роуэн оторопело смотрел на стену, и несколько догадок промелькнуло у него в голове.
Он понял, откуда взялась та странная вспышка, которую он прошлым утром заметил с противоположного конца равнины. Это солнечные лучи отражались от зеркальной поверхности стены. Сейчас металл холодный, но уже скоро к нему будет не прикоснуться. Стена начнет излучать жар,
