запылала.
Но в большинстве своем воины элиты были опытными бойцами и после некоторой начальной заминки изменили свою тактику, стремясь разрушить квадрат. Командовал действиями чужак в золотой броне. Во- первых, вместо того чтобы позволить своим войскам разъехаться в разные стороны, объезжая оборонительные рубежи, он направил движение всех машин против часовой стрелки. Затем, уже уменьшив количество столкновений как минимум на треть, вражеский офицер избрал для нападения наименее глубокую траншею, где их плазменные орудия должны были достаточно хорошо работать, и стал штурмовать ее снова и снова. Десантники гибли, и ответный огонь начал слабеть, пока один из углов квадрата не стал уязвим.
Майор Сильва распорядился отправить туда отряд подкрепления, снайперам приказал сосредоточить все свое внимание на золотом воине элиты, а ракетчикам – стрелять поочередно. Если и был у человеческих переносных ракетных установок недостаток, так это то, что они были рассчитаны всего на два снаряда, после чего оружие требовалось перезаряжать. А это означало задержку минимум в пять секунд между залпами. Сменяя друг друга и концентрируя огонь на ближайших «Призраках», обороняющиеся десантники уравнивали эффективность вооружения.
Эта стратегия доказала свою эффективность. Разбитые, обгоревшие и изувеченные «Призраки» образовали железную баррикаду, предоставлявшую людям дополнительное укрытие от плазменного огня и препятствовавшую новым атакам.
Сильва вновь поднес к глазам бинокль и оглядел затянутое дымом поле битвы. Он вознес молчаливую благодарность тем богам, что хранили сегодня пехоту, кем бы они ни были. Веди этот штурм он сам, Сильва начал бы его с авианалета, чтобы заставить «адских ныряльщиков» прижаться к земле, а уже потом бросил бы на них «Призраки». Но то ли его противника обучали иначе, то ли он чересчур полагался на свои механизированные войска, то ли был просто неопытен…
Какой бы ни была причина, но «Баньши» вступили в сражение слишком поздно, словно враг, наконец, осознал свою ошибку. Уже на первом заходе ракетчики Сильвы подбили два штурмовика, на втором – разнесли на куски еще один, а четвертый скрылся на юге, оставляя за собой дымный след.
Наконец, когда пал золотой воин и погибло более половины их собратьев, остатки элиты ретировались. Несколько «Призраков» не пострадали в этом сражении, но в большинстве случаев машины несли не только своего ездока и были украшены следами от пуль. А у двух отказали двигатели, и с поля боя они уходили на буксире.
«Вот для того нам и нужно захватить плато, – подумал Сильва, оглядывая сцену побоища, – чтобы предотвратить еще одну такую победу».
Двадцать три «адских ныряльщика» погибли, шестеро получили тяжелые ранения и еще десять – легкие.
В ушах майора затрещали статические разряды, и на командной частоте проскрипел голос Маккей:
– «Синий-один» вызывает «Красный-один», прием.
Сильва повернулся к плато и поднял бинокль, чтобы увидеть дым, поднимающийся над точкой на полпути к вершине.
– Говорит «Красный-один». Вас слышу, прием.
– Похоже, мы привлекли их внимание, сэр.
Майор усмехнулся, но сейчас его улыбка скорее напоминала гримасу.
– Вас понял, «Синий-один». Мы тут для них тоже пьеску сыграли. Держитесь там, помощь уже в пути.
Маккей прижалась к стене под каменным навесом, когда с неба снова посыпались плазменные гранаты. Одни пролетали мимо, а другие находили свою цель, прилипали к ней и взрывались через несколько секунд.
Рядом закричал солдат, на рюкзак которого упала одна из гранат.
– Скидывай его! – проревел сержант.
Но десантник запаниковал и бросился бежать. Граната взорвалась, и скальную стену словно облило красной краской. Офицер поморщилась.
– Поняла вас, «Красный-один». Но лучше, черт побери, раньше, чем позже. Конец связи.
Уэлсли приказал «Пеликанам» подниматься в воздух, а Сильва продолжил разглядывать поле. Он все думал о том, сработает ли его план и сможет ли он смириться с ценой.
Глава третья
Время с начала высадки: 03:14:26 (по часам Джона-117) / Поверхность Гало.
Прямо впереди спартанец увидел свет настолько яркий, что казалось, тот соперничает с солнцем. Он возникал где-то за деревьями и камнями, проходил между рогами странной U-образной конструкции и бил куда-то в сторону Преграды, казавшейся пастельным рисунком, прикрепленным к небу. Был ли этот луч маяком? Или, быть может, частью системы, поддерживающей целостность мира-кольца? Выяснить это не было никакой возможности.
Кортана уже уведомила Джона-117, что неподалеку совершил аварийную посадку отряд десантников, поэтому он не удивился, услышав треск автоматических винтовок и отвечающий им характерный вой плазменного оружия ковенантов.
Продравшись через кустарник, спартанец вышел на склон холма над U-образным сооружением и окружающими его каменными пристройками. Теперь он мог видеть отряд, состоящий из ворчунов, шакалов и элиты, перебегавший с места на место в попытках подавить группу десантников.
Вместо того чтобы бросаться к ним и на бегу палить из штурмовой винтовки, Мастер-Шеф снова достал из кобуры пистолет. Подняв оружие, он включил двукратное увеличение и постарался прицелиться как можно точнее. Несколько метких выстрелов сбили с ног трех ворчунов.
Прежде чем солдаты ковенантов успели обнаружить позицию, с которой по ним стреляют, Джон-117 открыл огонь по элите, закованному в синюю броню. Чтобы расправиться с этим чужаком, пришлось израсходовать полную обойму, но спартанцу чертовски не хотелось без лишней нужды сталкиваться с ковенантами в лобовой схватке.
Его стремительная и неожиданная атака подарила десантникам столь необходимый им шанс. Раздался дружный залп винтовок, и спартанец побежал вниз по склону, задержавшись только затем, чтобы снять связку плазменных гранат с трупа ворчуна. Когда Джон-117 спустился, один из солдат встретил его дружеским приветствием:
– Рады видеть тебя, Мастер-Шеф. Добро пожаловать на вечеринку.
Спартанец ответил ему коротким кивком.
– Где твой командир, рядовой?
– Здесь, рядом, – произнес солдат. Он оглянулся и крикнул через плечо: – Эй, сержант!
Мастер-Шеф узнал хмурого сержанта, поспешившего присоединиться к ним. В последний раз они виделись с Джонсоном во время забега «найди и уничтожь» по палубам одной из орбитальных станций Предела.
– Доложите обстановку, сержант.
– Полная неразбериха, – пожаловался тот. – Наших солдат разбросало по всему ущелью. – Он помолчал и продолжил чуть тише: – Мы запросили эвакуацию, но, честно говоря, пока ты не появился, я думал, что нам конец.
– Не беспокойся, – произнесла Кортана через внешние динамики спартанца. – Мы останемся с вами до тех пор, пока за вами не прилетят. Мне удалось связаться с ИИ Уэлсли. «Адские ныряльщики» сейчас штурмуют одну из баз ковенантов, за вами уже отправили «Пеликан».
– Приятно слышать, – ответил Джонсон. – Кое-кому из моих людей требуется врачебная помощь.
– Приближается еще один десантный корабль ковенантов, – встрял в разговор солдат. – Пора расстилать ковровую дорожку!
– Отлично, Бисенти, – рявкнул сержант. – Собирай отряд. За дело!
Посмотрев наверх, Мастер-Шеф увидел, что десантник был прав – еще один из транспортных кораблей ковенантов на мгновение завис в воздухе и неожиданно припал к земле. Судно, имеющее странные очертания, слегка накренилось и распахнуло похожие на жвала створки люка. Вниз спрыгнули несколько
