Уже через несколько минут «Бородавочник» выскочил на скалистую террасу, нависающую над ущельем. Внизу спартанец увидел спасательные шлюпки ККОН и обступивших их солдат ковенантов. Но ни одного десантника. Это был дурной знак.
В самой середине ущелья возвышалось строение, напоминающее пирамиду. Мастер-Шеф обратил внимание на мерцающий свет, поднимающийся над ней, и это напомнило ему об уже виденной сверкающей конструкции.
Впрочем, времени оценить ситуацию ему так и не дали. Чужаки открыли огонь, и стрелок ответил им из своего пулемета. «Бородавочник» вновь пришел в движение. Мастер-Шеф вел машину под непрерывный визг и стрекот от орудия, раздававшийся над его головой.
– Ну что, нравится? Вот вам еще! – кричал Фитцджеральд, поливая ковенантов очередями.
Разлетелись в разные стороны двое ворчунов, развалившийся пополам коренастый шакал, и крупнокалиберные заряды взметнули фонтаны грязи за их спинами.
Когда машина промчалась мимо пирамиды, к спартанцу обратилась Кортана:
– Десантники укрылись в холмах. Мы должны помочь им.
Джон-117 повернул машину к просвету между двумя деревьями и увидел выскочившего из укрытия высокого, плечистого воина элиты. Тот попытался воспользоваться гноим оружием, но был смят налетевшим на него «Бородавочником» и исчез под его широкими колесами.
Вскоре спартанец увидел десантников, вскидывающих свои винтовки к небу и выкрикивающих приветствия.
– Рад видеть тебя, Шеф, – кивнул ему сержант. – А то уже становилось жарковато.
Отряды ковенантов попытались прорваться за ними, по их остановил град 12,7-миллиметровых пуль, усеявший склоны вражескими телами.
Неожиданно раздался треск статики, сквозь который пробивался голос «Кувалды»:
– «Эхо-четыреста девятнадцать» вызывает Кортану… ответьте.
– Слышу вас, четыреста девятнадцать. Мы нашли выживших и нуждаемся в срочной эвакуации.
– Вас поняла, Кортана. Вылетаю. Я обнаружила еще несколько шлюпок, упавших неподалеку от вас.
– Ясно, – ответил ИИ. – Мы уже в пути.
Большая часть дня ушла у них на беготню по пересекающимся ущельям, поиски уцелевших солдат и устранение ковенантов, пытавшихся помешать им. Но, в конце концов, собрав уже шестьдесят три десантника и других членов экипажа, Джон-117 вызвал «Эхо-419» в последний раз и сам запрыгнул на борт.
– Долгий выдался денек, Мастер-Шеф, – оглянулась через плечо Роули. – Отлично поработали. Предположительное время до прибытия на базу – тридцать минут.
– Принято, – ответил спартанец.
Он выдохнул, стараясь придать своему голосу мягкость, прижался затылком к стене и добавил:
– Благодарю за поездку.
Через тридцать секунд он уже спал.
Капитан Джейкоб Кейз стоял, упираясь ладонями в колени, перед отвесной скальной стеной и пытался отдышаться. Командирский отряд непрерывно перебегал с места на место уже три часа кряду. Даже десантники слишком выдохлись, чтобы сопротивляться, когда на них упала тень десантного корабля ковенантов, заслонившего собой солнце.
Кейз хотел выстрелить в сторону судна из пистолета Доуски, но уже не мог собраться с силами. И тут во внешних динамиках вражеского корабля загрохотал до боли знакомый голос:
– Капитан Кейз? Говорит Эллен Доуски. Этот каньон заканчивается тупиком. Бежать больше некуда. Лучше вам сразу сдаться.
Тень, отбрасываемая кораблем, стала уменьшаться, когда тот начал садиться на дно каньона. Ревущие дюзы подымали облака пыли, плавно опуская судно на землю. Из открывшегося люка выпрыгнула Доуски. На ее теле не было никаких следов повреждений, а на лице застыла самодовольная ухмылка.
– Вот видите? Все именно так, как я и предсказывала.
Следом за ней вышли с полдюжины ветеранов элиты, сопровождаемые сворой ворчунов. Все они были хорошо вооружены, Гравий захрустел под ногами чужаков, направившихся к людям, стоящим возле скалы. Один из воинов элиты заговорил, с явными затруднениями пытался воспроизводить человеческую речь.
– Вы бросите свое оружие немедленно.
Весь командный отряд посмотрел на Кейза. Тот пожал плечами, наклонился и положил M6D на землю. Остальные последовали его примеру.
Вперед выбежали ворчуны, поспешившие забрать оружие. Один из них что-то бормотал на своем наречии, навьючивая на себя три штурмовые винтовки.
– Который? – требовательным голосом спросил переводчик элиты, глядя на Доуски.
– Вот этот! – воскликнула предательница, указывая пальцем на Кейза.
– Ах ты, мелкая дрянь! Да я… – метнулась к ней Хикова.
Никто так и не узнал, что именно она грозилась сделать, поскольку в эту секунду воин элиты выстрелил ей в лицо. Кейз бросился на перехват, собираясь схватить убийцу, остановить его, но молниеносный удар обрушился на его голову, и мир вокруг словно заволокло туманом. Капитан рухнул в пыль.
Ветераны элиты действовали методично. Каждому пленному, начиная с десантников, они поочередно пускали заряд в голову. Вонг попытался сбежать, но сгусток плазмы ударил его меж лопаток. Ловелл успел подобрать пистолет, и вражеский выстрел угодил ему точно в лицо.
Кейз все же заставил себя подняться на ноги и, хотя нее перед глазами плыло и раскачивалось, вновь набросился на чужаков. И во второй раз его свалил чей-то удар. Прямо на капитана смотрела пустыми мертвыми глазами Хикова.
Когда прозвучал последний выстрел, а воздух загустел от запаха горелой плоти, в живых оставались только двое: Кейз и Доуски. Побледневшая энсин повернула голову к капитану и развела руками:
– Я не знала, сэр. Честное слово. Они сказали, что…
Воин элиты подхватил валяющийся в пыли M6D и выстрелил в Доуски. Пуля вонзилась в ее лоб точно по центру. Эхо разнесло грохот выстрела по каньону. У энсина закатились глаза, подкосились ноги, и Эллен повалилась на землю бесформенной грудой.
Ветеран элиты покрутил трофейный пистолет в руках. По сравнению с его оружием M6D казался миниатюрным, и палец чужака с трудом мог нажать на спусковой крючок.
– Реактивные заряды. Как примитивно. Уведите его.
Кейз почувствовал, как его подхватывают под руки и затаскивают в мрачную утробу десантного корабля. Похоже, ковенанты в очередной раз поменяли правила игры. Они все-таки начали захватывать в плен, просто не всех. Корабль оторвался от земли, и единственный уцелевший человек, не кривя душой, подумал, что лучше было бы погибнуть вместе со всеми.
Особых удобств на базе Альфа не было, но спартанец постарался выжать все возможное и из этой малости. Для начала он насладился десятью часами спокойного, ничем не нарушаемого сна и заказал два ПГП – Полностью Готовых Пайка, после чего на пару минут забрался в душ.
Воду для базы поставляли реки самого мира-кольца, а нагревала ее энергетическая установка ковенантов. Ну а импровизированную душевую головку собрал один из инженеров «Столпа осени». Пусть купание и оказалось недолгим, но ощущения были очень, очень приятными, так что спартанец наслаждался каждой секундой, проведенной в душевой.
Выйдя, Мастер-Шеф вытерся, получил свежее белье и собирался уже провести обычную проверку всех систем своей брони, когда в его комнату – модульный пластиковый кубик, некогда заменивший устаревшие палатки, – вломился рядовой.
– Простите, что беспокою вас, Шеф, но майор Сильва сказал, что вы должны явиться в ставку… на полусогнутых.
Спартанец вытер руки ветошью.
– Скоро буду.
Джон-117 потянулся к переведенной в пассивный режим броне, когда в дверь вновь просунулась голова
