машине встать на колеса, и забрался на водительское сиденье. Быстро проверив, что все работает как надо, спартанец надавил на педаль газа.
Заставив «Бородавочник» круто развернуться, он направился к зоне высадки на берегу, где расположились десантники.
Несмотря на то что «адским ныряльщикам» за время его отсутствия пришлось отразить две попытки штурма, они по-прежнему удерживали ранее занятые позиции и не были даже напуганы.
– С возвращением, – поприветствовала его капрал, стоящая позади трехствольного орудия. – Без тебя было так скучно.
Под вымазанным в саже лицом коренастой женщины на шее красовалась татуировка со словами «линия отреза».
– Ага, я вижу. – Шеф окинул взглядом вырытые впопыхах орудийные ямы и окопы, а также груду вражеских трупов и опаленный плазмой песок.
В этот момент на пассажирское сиденье запрыгнул веснушчатый солдат, сжимающий в руках трофейную плазменную винтовку. Спартанец развернул машину в том направлении, куда однажды уже отправлялся, и поехал вдоль самой кромки воды. По левому борту взлетели брызги, и ему очень захотелось почувствовать их на своем лице.
Примерно в километре впереди охотник по имени Игидо Ноза Хурру раздраженно мерил шагами стыковочную платформу, залитую кровью ковенантов. Благодаря Зуке ’Замамею ему стало известно о том, что один-единственный человек сумел расправиться с двумя его сородичами всего лишь пару часов назад. И этот человек собирался теперь вернуться на то же место, чтобы атаковать заново укрепленные позиции. Бронированный, усеянный острыми чешуйками воин очень надеялся, что так и будет, чтобы он и его сводный брат Огада Ноза Фасу удостоились чести расправиться с чужаком.
Поэтому, когда Хурру услышал рев моторов и увидел мчащуюся вдоль берега машину, они с братом уже были готовы. Заметив, как кивнул другой охотник, Хурру занял позицию возле самого входа в комплекс. Если машина была уловкой, чтобы отвлечь обоих стражников от входа и позволить чужаку незаметно проскочить, это не сработало бы.
Фасу, всегда перехватывавший инициативу и являвшийся истинным мастером в обращении с прикрепленной к его предплечью пушкой, дождался, пока машина приблизится, слегка повел стволом, чтобы относительно медленно движущийся плазменный импульс ударил точно в цель, и сделал единственный выстрел.
Мастер-Шеф краем глаза заметил приближающийся желтовато-зеленый сгусток и принял решение развернуть машину на врагов, чтобы уменьшить зону поражения и дать возможность капралу выстрелить в ответ. Но ему не хватило времени. Едва спартанец начал вращать рулевое колесо, как энергетический заряд ударил в «Бородавочник», переворачивая машину.
Всех трех людей вышвырнуло на землю. Мастер-Шеф вскочил на ноги и посмотрел вверх по склону как раз вовремя, чтобы увидеть охотника, спрыгивающего с высокой конструкции. Приземлившись, тот направился к месту аварии.
Капрал и веснушчатый молодой солдат тоже смогли подняться. Но старшая из них, никогда не то что не сражавшаяся с охотниками, но и не видевшая их, закричала:
– Вперед, Хоский! Прикончим ублюдка!
– Нет! Назад! – закричал Джон-117, наклоняясь и стягивая со спины пусковую установку.
Но хотя приказ отступить и прозвучал, воин понимал, что уже слишком поздно. Другой спартанец, может, и сумел бы вовремя отскочить в сторону, но «адские ныряльщики» не успели даже испугаться.
Расстояние между чужаком и двумя десантниками мгновенно сократилось, не оставляя им возможности убежать. Капрал метнула гранату, увидела, как та взрывается на груди чудовища, и, не веря собственным глазам, уставилась на приближающегося врага. Тварь спокойно пробежала сквозь облако осколков, издав некое подобие боевого клича, и опустила вниз огромное плечо.
Рядовой Хоский все еще продолжал стрелять, когда на него обрушился гигантский щит, переломав половину костей в его теле и отшвырнув в сторону. Солдат все еще оставался в сознании и мог видеть, как охотник высоко поднимает массивную ногу и опускает на его голову.
Мастер-Шеф вскинул пусковую установку на плечо и уже собирался выстрелить, когда капрал прокричала что-то неразборчивое и выскочила на линию огня. Джон-117 рявкнул, чтобы она залегла, и начал смещаться вбок, пытаясь найти более удобную позицию для выстрела, когда Фасу выстрелом пробил в груди десантника дыру размером с обеденную тарелку.
Спартанец вдавил спусковой крючок, и к охотнику устремилась ракета. Громоздкий чужак с удивительной ловкостью отпрыгнул в сторону, и ракета проревела мимо него, взорвавшись где-то за его спиной и окатив человека и тварь земляным дождем.
Охотник бросился вперед.
Мастер-Шеф попятился, понимая, что времени на перезарядку у него не будет. Вторую ракету необходимо было направить точно. Вода океана колыхалась уже у самых колен спартанца, пытающегося сохранить равновесие на мягком песке, а все вокруг, казалось, заслонил огромный чужак. Не слишком ли близко цель? Времени проверять не оставалось. Джон-117 нажал на спусковой крючок, и вторая ракета вырвалась из ствола, оставляя за собой след дыма и огня.
Охотник набрал предельную скорость и уже не мог увернуться. Массивные ступни чужака глубоко зарылись в песок, когда тот попытался изменить направление и избежать встречи с ракетой, но это было невозможно. 102-миллиметровый снаряд взорвался, ударив в самую середину доспехов охотника, разворотив грудную клетку и переломив позвоночник. Раздался громкий всплеск, когда чужак рухнул лицом вниз. Мерцающая оранжевая кровь окрасила воду вокруг лежащего существа.
Воспользовавшись представившейся возможностью, спартанец перезарядил ракетную установку и направился к берегу. Издалека донесся полный страдания вой, исходящий из глотки второго охотника. «И поделом тебе, – подумал Джон-117. – Ты потерял лишь одного брата, а я потерял всех».
Спартанец испытал кратковременный приступ скорби, увидев тела десантников. Он должен был предвидеть опасность дальней атаки, должен был предупредить солдат об охотниках, должен был действовать быстрее. Значит, в гибели людей виноват только он.
– Это не твоя вина, – мягким тоном произнесла Кортана. – А теперь осторожнее – наверху тебя ждет еще один охотник.
Ее слова показались ковшом холодной воды, вылитой на голову. «Ментальная битва» – так его учитель Шеф Мендез называл необходимость всегда сохранять трезвый рассудок.
Медленно, шаг за шагом, Мастер-Шеф поднимался по склону, расстреливая ковенантов с механической точностью. Небольшие группы ворчунов ничем ему не угрожали. Настоящее испытание ждало его Наверху.
Услышав звуки пальбы, Хурру понял, что враг обходит его сбоку, и развернулся. Ярость, печаль и жалость к самому себе кипели в его душе, заставляя вновь и вновь стрелять из пушки в неистовых попытках уничтожить человека.
Вражеский воин, бросившись в укрытие, прижался к скале и начал подкрадываться дюйм за дюймом. Охотник заметил его и попытался выстрелить, но пушка еще не успела восстановить заряд. Человек получил возможность прицелиться, и Хурру почувствовал в душе теплоту облегчения.
Скоро он присоединится к брату.
Ракета пошла чуть выше, чем предполагалось, ударив Хурру в голову и оторвав ее. Оранжевая кровь ударила фонтаном, заливая падающее тело чужака и металлическую площадку вокруг.
Спартанец помедлил, чтобы сменить оружие на штурмовую винтовку, и попытался почувствовать удовлетворение от проделанной работы. Но ничего не вышло. Десантники по-прежнему были мертвы, и ничто не могло изменить этого факта. Было ли честно, что сам он остался в живых? Нет. И теперь он мог только выполнить то, что хотели бы от него погибшие. Идти вперед, найти карту и сделать так, чтобы их смерть оказалась ненапрасной.
С этими мыслями Мастер-Шеф вошел внутрь комплекса и зашагал по коридорам, все еще скользким от крови чужаков после последнего его визита. Затем он свернул на пандус и спустился на нижний уровень, пройти в дверь, на разблокирование которой ушло столько сил.
