Сразу за дверью обнаружилось с полдюжины тел ковенантов, лежащих в лужах запекшейся крови. В очередной раз, подивившись полному отсутствию сопротивления, Мастер-Шеф присел на корточки возле трупов.
Могли ли их убить десантники? Нет, если судить по характеру ран, поскольку выглядело все так, словно ковенантов поливали плазмой. Попадание под дружественный огонь? Люди, вооруженные трофейными винтовками? Такое было возможно, но вряд ли полностью подходило для этого случая.
В полной растерянности спартанец поднялся, обвел коридор долгим, медленным взглядом и направился вглубь комплекса. В отличие от болот, где его путешествие сопровождалось непрестанным шелестом дождя, среди толстых стен здания царила почти полная тишина. Поэтому Джона-117 встревожил неожиданно раздавшийся механический звук, и он развернулся, вскидывая дробовик.
Неизвестное устройство почему-то активировало лифт, который поднялся наверх и замер перед спартанцем. Поскольку иного пути все равно не было, воин шагнул на платформу.
Как только лифт устремился вниз, на датчике угрозы замигали красные точки, и спартанец понял, что его ожидает встреча. Платформа остановилась с громким металлическим скрежетом, но, к удивлению Шефа, красные точки остались на прежних местах, вместо того чтобы устремиться к нему.
Должно быть, враги привыкли к звуку опускающегося лифта, решил спартанец, и думали, что на нем, как и раньше, приехали их товарищи. Что ж, значит, эти ковенанты были
Надо заметить, это была его любимая разновидность ковенантов, после, разумеется, ковенантов дохлых.
Стараясь не издавать лишнего шума, который мог бы выдать его присутствие, Шеф обошел по кругу тускло освещенную комнату и обнаружил, что точки и в самом деле указывали на несколько шакалов и ворчунов, столпившихся возле люка.
Ухмыльнувшись, Шеф сменил дробовик на штурмовую винтовку.
Наказанием за небрежение охраной лифта стала упавшая им под ноги граната, за которой последовали сорок девять пуль, выпущенных из автоматического оружия. Раненых спартанец добил короткими очередями.
Люк выходил в просторную четырех или пятиэтажную комнату. Мастер-Шеф обнаружил, что стоит на верхней площадке в компании ничего не подозревающих шакалов. Он не замедлил расправиться с ними, услышал шум снизу и побежал направо. Бросив взгляд вниз, воин увидел еще одну группу ковенантов, глупо озирающихся вокруг, будто в ожидании приказа.
Шеф послал им пригласительную открытку на небеса, выглядевшую как граната М9 HE-DP, упавшая в самой середине отряда. Затем он отступил назад, чтобы его не задело осколками, и услышал грохот взрыва. Раздались крики и отчаянная пальба. Спартанец подождал, пока выстрелы стихнут, и пошел в наступление. Нескольких коротких очередей хватило, чтобы усмирить всех солдат ковенантов.
Спрыгнув с платформы, воин огляделся.
В поисках того, куда мог направиться Кейз, он обошел комнату, разжившись попутно парой плазменных гранат, и заглянул за грузовой контейнер, за которым обнаружились еще тела.
Они принадлежали двум десантникам, погибшим от плазменного огня. Оружия при них не было.
Спартанец тихо выругался. Тот факт, что на солдатах не было именных жетонов, сообщил ему, что группа Кейза, как и он сам, столкнулась с ковенантами, понесла потери и отступила внутрь здания.
Что ж, во всяком случае, Шеф был на верном пути, поэтому он перепрыгнул через глубокий желоб, деливший комнату пополам, и побежал мимо тел ковенантов к еще одному люку. Далее он прошел несколькими коридорами, каждый из которых оказался пустым, хотя и испачканным в крови чужаков.
Наконец, уже начав подумывать над тем, чтобы повернуть назад, он вошел в очередное помещение и практически нос к носу столкнулся с обезумевшим от страха десантником. Солдат бешено вращал глазами из стороны в сторону, будто выискивая что-то в темных углах. Его лицо было искажено гримасой ужаса. Штурмовой винтовки при нем не оказалось, но он был вооружен пистолетом, из которого и выстрелил в один из углов.
– Назад! Назад! Тебе не превратить меня в одну из этих тварей!
– Опусти оружие, солдат… – Шеф поднял руку в успокаивающем жесте. – Мы на одной стороне.
Но десантник вряд ли его понял. Вместо того чтобы успокоиться, солдат прижался спиной к стене.
– Отвали от меня! Не прикасайся ко мне, тварь! Я лучше сдохну!
Раздался выстрел. Спартанец покачнулся от удара на пятках, когда в его грудь влетел 12,7- миллиметровый заряд, и решил, что с него хватит.
Раньше чем десантник что-либо успел предпринять, Шеф вырвал M6D из его рук.
– Пожалуй, лучше будет, если я его подержу, – прорычал спартанец.
Колени десантника подкосились, но Джон-117 осторожно и в то же время убедительно встряхнул бойца и вновь поставил на ноги.
– А теперь, – сказал Мастер-Шеф, – отвечай, где капитан Кейз и остальные члены твоего отряда?
Рядовой сорвался на истерику, его лицо скривилось.
– Найди себе свое укрытие! – прокричал он, брызжа слюной. – Чудовища повсюду! Боже, я слышу их! Оставьте меня в покое!
– О каких чудовищах ты говоришь? – мягко спросил Шеф. – О ковенантах?
– Нет! Не о ковенантах. О них!
Спартанец понял, что больше ничего не добьется от обезумевшего десантника.
– Выход на поверхность в той стороне, – произнес он, указывая на дверь. – Лучше будет, если ты перезарядишь оружие, перестанешь впустую тратить патроны и отправишься наверх. Как только поднимешься, спрячься где-нибудь и жди, пока не прибудет помощь. Скоро прилетит десантный корабль. Ты меня понял?
Десантник принял пистолет из его рук, но продолжал что-то несвязно лепетать. Через несколько секунд он свернулся в комок, сжался и затих. В одиночку ему явно было не выжить.
Из бреда рядового стало ясно только одно. Если предположить, что Кейз и его люди все еще целы, они попали в серьезную беду. Так что у Шефа не осталось иного выбора, кроме как попытаться вначале спасти большинство. Пусть молодой солдат и был беззащитен, но ему предстояло подождать, пока спартанец не завершит свою миссию.
Медленно, скрепя сердце, Джон-117 отвернулся от десантника и оглядел помещение. В стороне обнаружились покореженные остатки пандуса, уходящего наверх. Поднявшись, спартанец ощутил, что вокруг изрядно потеплело, и перешагнул через труп воина элиты, не без удовольствия отметив, что он был изрешечен пулями. Затем он двинулся вдоль округлой галереи. Вскоре Мастер-Шеф вновь зашагал по странно пустым коридорам и комнатам, а спустя некоторое время наткнулся на труп десантника, лежащий в луже собственной крови на очередном пандусе.
Спартанец давно уже привык доверять своим инстинктам… И они заставили его остановиться. Что-то было не так. Слишком тихо. Лишь отдаленный, приглушенный гул нарушал абсолютное безмолвие. Он приближался к чему-то, Джон-117 чувствовал это. Вот только к чему?
Мастер-Шеф спустился на нижний уровень помещения и увидел в стене люк. Держа оружие на изготовку, он медленно направился к железной преграде.
Дверь отреагировала на его приближение и распахнулась. Прямо на руки спартанца повалился труп еще одного десантника.
Шеф почувствовал, как его сердце забилось быстрее, когда он подхватил тело, не позволяя ему шумно рухнуть на пол. Держа МА5В в одной руке, он оглядел следующее помещение в поисках противника, очень стараясь ничего не упустить из виду. Пусто.
Джон-117 шагнул вперед, а затем неожиданно развернулся на пятках, нацелив винтовку в том направлении, откуда только что пришел.
Проклятье, он был уверен, что чувствовал затылком чей-то взгляд. Кто-то следил за ним. Пятясь, спартанец зашел в следующую комнату, и дверь закрылась.
Он опустил тело на пол и отошел. Его сапог задел одну из пустых гильз, откатившуюся в сторону. Приглядевшись, воин понял, что гильз вокруг сотни, они практически устилали пол.
Неподалеку валялся десантный шлем, и спартанец наклонился, чтобы поднять его. На боку была
