уровень искусственного интеллекта, обычно использовавшегося на кораблях. Также под броню вводился слой особого геля, защищавшего кожу владельца и предохранявшего его от перепадов температуры.
В тело самого спартанца были встроены дополнительные ячейки памяти и сигнальные системы, а в основании его черепа располагались два информационных входа. Вместе все механизмы, внедренные воину, увеличивали его силу, ускоряли и без того молниеносные рефлексы и позволяли ему ориентироваться на высокотехнологичных полях сражений.
Кроме того, внутри Мьольнира располагались и мощные системы жизнеобеспечения. Обычно солдаты ложились в криосон нагими, поскольку кожа, прикрытая одеждой, плохо реагировала на заморозку. Как-то раз Сэм отправился в анабиоз в бинтах, и по пробуждении его кожа оказалась воспаленной и покрытой волдырями.
Так что, подумал офицер, спартанец сейчас должен испытывать адскую боль. Но, тем не менее, воин сохранял спокойствие и только кивал или тихо возражал, когда Том задавал ему вопросы. Зрелище было жутковатым – Мастер-Шеф словно был роботом, с механической точностью перемещался от одного теста к другому.
По корабельной связи зазвучал голос Кортаны:
– Радары фиксируют приближение абордажных кораблей ковенантов. Всем приготовиться к отражению атаки.
На мгновение Сэма охватили страх и жалость к тем чужакам, которым предстояло встретиться со спартанцем в бою.
Нейронный интерфейс, подключавший Мастера-Шефа к Мьольниру, работал идеально, мгновенно передавая полученную информацию на индикаторный дисплей его шлема.
Было приятно снова обрести возможность двигаться, и спартанец размял пальцы. После криосна кожа зудела, но воин быстро вывел боль за пределы своего внимания. Он давно уже научился отстраняться от телесного дискомфорта.
Мастер-Шеф слышал объявление Кортаны. Ковенанты приближались. Отлично. В поисках оружия он окинул отсек взглядом, но нигде не увидел шкафов с винтовками. Это его не сильно тревожило; ему и раньше приходилось отбирать оружие у солдат ковенантов.
Вновь ожил интерком:
– Мостик вызывает второй криоотсек. Говорит капитан Кейз. Немедленно отправьте ко мне Мастера- Шефа.
Один из инженеров принялся возражать, пытаясь объяснить, что еще не все успел проверить, но Кейз его прервал.
– На полусогнутых, матрос, – произнес капитан, и механику пришлось дать единственный возможный в этой ситуации ответ:
– Так точно, сэр.
Старший инженер обернулся к спартанцу:
– Оружие вам мы подберем позднее.
Мастер-Шеф кивнул и уже собрался было направиться к двери, когда криоотсек содрогнулся от взрыва.
Первые заряды ударили в дверь смотровой площадки с грохотом, заставившим Сэма подпрыгнуть. С бешено колотящимся сердцем он ударил по кнопкам управления замками, активируя аварийную систему запирания. С лязгом опустился тяжелый стальной занавес, который уже через секунду раскалился докрасна от попаданий из энергетического оружия ковенантов.
– Они пытаются прожечь дверь! – прокричал Сэм.
Он посмотрел вниз и увидел Тома, ошеломленно застывшего на месте. А в зеркальном щитке спартанца отразилось собственное испуганное лицо Сэма.
Офицер успел дотянуться до тревожной кнопки и активировать сирены, когда люк безопасности взорвался брызгами огня и расплавленной стали.
Инженер услышал визг плазменных винтовок и почувствовал, как что-то ударило его в грудь. Перед глазами все поплыло, и он инстинктивно попытался нащупать рану. Пальцы мгновенно стали липкими от крови. «Совсем не больно, – подумал он. – Ведь мне должно быть больно?»
Сэм чувствовал себя потерянным, сбитым с толку. Краем глаза он видел мельтешение закованных в броню фигур, ворвавшихся на смотровую площадку. Сэм не обращал на них внимания, сосредоточившись только на заляпанной его кровью фотографии жены, которая почему-то упала на палубу. Офицер опустился на колени и трясущимися руками попытался поднять фотографию.
Стараясь дотянуться до оброненной карточки, он уже почти ничего не видел. До изображения оставалось лишь несколько дюймов, но с тем же успехом оно могло лежать в нескольких милях. Никогда еще Сэм не испытывал такой усталости. В голове эхом прозвучало имя жены.
Ему уже удалось дотронуться до краешка фотографии, когда окованный сапог прижал руку офицера к палубе. Длинные когтистые пальцы подхватили карточку с пола.
Выругавшись слабым голосом, Сэм заставил себя посмотреть на противника. Чужак – элита – разглядывал фотографию, озадаченно склонив голову. Ковенант перевел взгляд на техника, словно только что заметил того. Человек продолжал тянуться к изображению жены.
Откуда-то донесся едва слышный отчаянный вопль Тома:
– Сэм!
Элита нацелил плазменную винтовку на голову Сэма и выстрелил.
Мастер-Шеф рассвирепел. Ковенанты были так близко и уже убили собрата по оружию. Спартанцу отчаянно хотелось взобраться на смотровую площадку и вступить в бой с противником, но приказ есть приказ. Он был обязан явиться на мостик.
Криотехник открыл внешний люк.
– Уходим! – прокричал инженер. – Надо выбираться отсюда ко всем чертям!
Следуя за ним, Мастер-Шеф нырнул в люк и побежал по коридору. Взрыв в куски разнес следующую дверь, отшвырнув назад то, что осталось от инженера, и заставив вспыхнуть щиты спартанца.
Воин вызвал в памяти устройство кораблей класса «Халкион» и побежал обратно. Перепрыгнув через толстые энергетические кабели, он приземлился в тускло освещенном служебном туннеле. Вокруг мерцали тревожные лампы и завывали сирены. В коридоре прозвучал еще один взрыв.
Спартанец отправился к следующей секции туннеля, обойдя по пути труп матроса. Впереди замаячил люк, панель управления которого пульсировала зелеными огнями, и Мастер-Шеф бросился к ней. Прогремел третий взрыв, но энергетические щиты отразили его мощь.
Когда Мастер-Шеф налег на оплавившийся люк, пытаясь открыть его, то увидел небольшую щель слева от себя и услышал чей-то крик. Один из солдат стрелял из пистолета по невидимой для спартанца цели. Палуба под ногами задрожала, когда в «Столп осени» ударила торпеда.
Протиснувшись под наполовину сорванной дверью, Мастер-Шеф увидел, как солдат погибает от попадания энергетического заряда в грудь, а остальные члены обороняющегося отряда открывают ответный огонь. Людям удавалось теснить ковенантов, вынуждая тех отступать к прилегающему помещению.
Вокруг царил настоящий хаос. Экипаж корабля изо всех сил старался отбросить абордажные команды к воздушным шлюзам либо заточить врагов в запирающихся комнатах, чтобы разобраться с ними позднее.
У Мастера-Шефа, безоружного и обеспокоенного тем фактом, что капитан Кейз нуждается в его услугах на мостике, не оставалось иного выхода, кроме как бежать вдоль указателей, стараясь не вступать в перестрелки, бушующие вокруг. Он добрался до темного главного коридора – должно быть, ковенанты повредили энергетический кабель, питавший освещение этого отсека, – и чуть не налетел на одного из представителей вражеской элиты.
Щиты чужака вспыхнули, и он зарычал в изумлении и гневе. Спартанец присел, приготовившись в рукопашной схватиться с противником, а затем резко отскочил в сторону, позволяя десантникам обрушить на элиту потоки пуль из своих штурмовых винтовок. Фиолетовый ихор расплескался по переборке, и чужак рухнул на палубу бесформенной грудой.
Десантники выдвинулись вперед, занимая позиции, и Шеф благодарно кивнул командиру отряда, а
