Глядя в лицо своего командира, Маккей видела всю силу эмоций, захлестнувших его, но она не искала той славы, которая овладела помыслами Сильвы. Главное, чтобы хотя бы несколько десантников вернулись домой – другой награды ей было не нужно.
В ее памяти всплыла старая солдатская пословица: «Никогда не лезь в один окоп с героем». Слава и продвижение по службе – все это хорошо, но сейчас важнее всего было выжить. Простой и понятный план.
Вначале раздался грохот, а затем в глубине шахты, на покрытом грязью полу вспыхнули шесть сине-белых солнц.
Через мгновение появились и незваные гости. И шли они не по лестнице, выстроившись в ряд по одному человеку, как того могли ожидать инфекционные формы, а спускались по десятку зараз на веревках. С промежутком не более секунды люди приземлялись на дне колодца, уже сжимая в руках оружие, и выстраивались в круг. К шлему каждого «адского ныряльщика» крепились два фонарика и видеокамера. Просто вращая головами, солдаты создавали полноценную картинку окружающего пространства, поступавшую вначале в грот над ними, а оттуда – на базу Альфа.
Маккей оставалась стоять на решетке наверху и следить за переносным монитором. Она видела, что в стенах шахты пробиты четыре широких арочных туннеля, которые требовалось перекрыть, чтобы твари не могли добраться до лестницы. Признаков присутствия Потока не наблюдалось.
– Ладно, – сказала лейтенант. – Нам надо запечатать четыре норы. Затычки должны быть внизу через тридцать минут. Я спускаюсь.
Пока Маккей говорила, только готовясь шагнуть в дыру, прорезанную в решетке, Уэлсли уже начал рассчитывать точные размеры найденных проходов, чтобы флотские механики смогли создать стальные «затычки», которые предстояло спустить на дно колодца и закрепить на месте. Уже через пару минут управляемый компьютером лазер нанес разметку на листы стали, а инженеры включили газовые горелки, приступая к работе.
Почувствовав под сапогами твердую почву, Маккей огляделась. Посмотрев на окружающие стены собственными глазами, ротный командир поняла, что их покрывают барельефы. Ей очень хотелось подойти к ним, прикоснуться пальцами к покрытым коркой грязи древним письменам, но лейтенант знала, что не может себе этого позволить, не подвергнув свою жизнь опасности и не нарушив оборонительную позицию, занятую десантниками.
– Контакт! – выпалил один из десантников. – Вижу движение.
– Не стрелять, – спокойно произнесла Маккей. – Поберегите патроны до тех пор, пока цели не приблизятся.
Но едва она отдала этот приказ, в шахту хлынул Поток.
– Тяни! Быстро! – прокричала лейтенант, и надежно закрепленные лебедки вознесли весь отряд в воздух, не давая Потоку дотянуться до них. Десантники стреляли, продолжая подниматься. Один из «адских ныряльщиков» выругался прямо в лицо бегущей на него боевой форме.
Матерщинник выбил из винтовки опустевшую обойму и вогнал свежую, собираясь продолжить стрельбу. Но боевая форма подпрыгнула на пятнадцать метров, обхватила десантника ногами и обрушила камень на его голову.
Затем, повесив оружие погибшего солдата на плечо, тварь начала карабкаться по веревке, точно огромная обезьяна, спеша добраться до верхней площадки.
Листер, оставшийся стоять на решетке, прицелился из пистолета и тремя выстрелами в голову сбросил существо вниз, на мельтешащую массу Потока. Через мгновение труп боевой формы исчез под телами сородичей.
– Пошевеливайтесь, ребята! – крикнул сержант. – Поднимайте наживку и взрывайте их.
«Адские ныряльщики» продолжили подниматься под огнем плазменных винтовок, а вниз с решетки в толпу тварей были сброшены двадцать гранат. Но не осколочных, способных задеть десантников шрапнелью, а плазменных, прилепившихся к телам Потока и взорвавшихся одна за другой. Большая часть существ превратилась в пар, а остальных добили выстрелы из винтовок и вторая порция гранат.
Через десять минут пришло сообщение, что «затычки» готовы, и вниз отправилась несколько большая боевая группа, сопровождаемая четырьмя инженерами. Проходы были перекрыты без каких-либо происшествий, а затем люди починили решетку. Это не могло удерживать Поток вечно, но на пару-тройку дней щитов должно было хватить.
Мастер-Шеф поднялся на гравитационном лифте и начал пробираться по лабиринту коридоров и отсеков, наводненных ковенантами и Потоком. В очередной раз свернув за угол, он увидел перед собой открытый люк.
– Похоже на авиационный отсек, – произнесла Кортана. – Отсюда мы можем добраться до капитанской рубки на третьей палубе.
На частоте передатчика, служившей им путеводной нитью, раздалось новое сообщение от капитана:
– Ты слышал приказ, солдат! Проваливай!
– Он бредит от боли, – сказала Кортана. – Надо найти его!
– …проваливай! Это приказ, солдат!
Мысль металась эхом в том, что осталось от сознания Кейза. Чуждый разум наступал, понимая, что капитан израсходовал почти все свои силы и больше не может сопротивляться.
Чужак подбирался к воспоминаниям, столь ревностно охраняемым человеком, и был удивлен, столкнувшись с неожиданным, удивительно мощным сопротивлением.
Кейз вцепился в последние свои воспоминания и внутри своего сознания, где не было никого, кроме него и голодной твари, прокричал: «Нет!»
Смерть, о которой он умолял, не спешила. Жизнь покидала его медленно, будто капли, срывающиеся с недавно закрученного крана.
Подхлестывая себя воспоминаниями о крике капитана, Мастер-Шеф побежал по площадке над авиационным отсеком, увидел, что сражение все еще продолжается, и метнул во врагов две гранаты. Они привели к ожидаемому эффекту, но также и выдали присутствие человека, притянув к нему Поток так, как железо притягивает к магниту.
Натиск тварей оказался настолько неистовым, что спартанцу пришлось отступить в узкий коридор, благодаря чему он мог расправляться с Потоком постепенно и успевал перезарядить оружие.
Безумная перестрелка завершилась, и воин пробежал по площадке, а затем нырнул в открытый люк. Оттуда он проложил себе дорогу на верхнюю палубу, где в дальнем конце прохода увидел Поток, словно собравшийся на совет.
Гранат у спартанца уже не осталось, и он понял, что пробиваться придется более грубыми методами. Одна из форм-разносчиков взорвалась, и несколько тварей-солдат повалились на пол.
Лопнувший разносчик разбросал во все стороны свои «семена» и был смят поспешившей вперед боевой формой, которая подволакивала перебитую ногу и в руке, словно букет цветов, несла гранату.
Спартанец попятился, дал пару очередей по десять пуль и возблагодарил Господа, когда раздался взрыв.
Это навело воина на мысль о разносчиках – они лопались с удивительной силой. В поле видимости выбежала вторая волна этих тварей, сопровождаемая стаей инфекционных и боевых форм. Через прицел своего пистолета Джон-117 оглядел «солдат» и обрадовался тому, что небеса точно исполнили его заказ: у каждого из них при себе были плазменные гранаты.
Он шагнул вперед, и боевые формы тут же взмыли в воздух. И как только их ноги оторвались от палубы, Шеф бросился ничком и выстрелил… в разносчика.
Расчет спартанца был верен – как раз в тот момент, когда «солдаты» пролетали над этой тварью, она лопнула и активировала плазменные гранаты. Порождения Потока исчезли в синевато-белой вспышке энергии.
– Командирская рубка должна быть где-то там, – сказала Кортана, стараясь сделать все возможное, чтобы они не сбились с пути.
Спартанец спешил добраться до цели, указанной ИИ, и его сапоги стучали по залитой кровью палубе, когда воин побежал к люку, показавшемуся ему слишком далеким. Он нырнул в проход, добрался до
