Грюмзли нигде не было видно. Эрек воспрял духом. Наконец-то можно хоть немного расслабиться.
— Игра называется «Трипятствие», — продолжал Килрой. — Она состоит из трех частей. За каждую очки начисляются отдельно. Для начала вам предстоит выдернуть меч из камня. Непростая задача. Возможно, с ней вообще никто не справится. Но если вы это сделаете, получите сто очков. Затем — скачки. Мы решили усложнить задачу и не давать вам взрослых животных. К тому же так намного безопаснее. Вас восемьдесят, поэтому первый, кто пересечет линию финиша, заработает восемьдесят очков, второй — семьдесят девять, и так далее. В третьем испытании мы оценим ваши таланты.
Килрой взял в руки помятый сосуд с неровной поверхностью, покрытой бугорками и вмятинами. Казалось, что его вылепили из грязи.
— Это Изгвазданная ваза. Ее сделали специально для наших соревнований. Каждый участник вытащит оттуда жребий и продемонстрирует нам свой врожденный магический дар. Не волнуйтесь. Если вы думаете, что ничего не унаследовали, ваза все равно заметит что-нибудь особенное. В этом состязании вы получите от нуля до ста баллов.
Эрек задумался. Какие у него таланты? Есть? Спать? Приручать бешеных собак?
Детей подвели к четырем каменным наковальням. Вампи Рефери и Гор Гоннор поделили участников на четыре группы. Балор и его дружки заняли первую очередь справа. Эрек свернул налево.
Гор Гоннор похлопал его по плечу, подцепил Бетани под руку и отвел их к правой очереди. Друзья оказались прямо за Грантом.
Гоннор подмигнул.
— Отличные очки, парень.
За Бетани пристроилась еще одна девочка, и Скала объявил:
— Везде по двадцать! Готово!
Балор обернулся, и по его губам скользнула омерзительная улыбочка.
— Везет тебе, Рик. Ты снова с победителями. Вот и славно. Мы с тобой еще не закончили.
Эрек вспомнил, как висел вверх ногами, а Балор и Деймон хотели отрезать ему голову. Он стиснул зубы, но промолчал.
— Камни отдадут меч только истинным королям и королевам. Это работа ирландских друидов. Заклинания высшего класса!
Дети принялись тянуть и дергать мечи. Лица у всех покраснели от натуги. Очередь шла медленно: каждый думал, что вот-вот победит, стоит лишь рвануть как следует.
Балор шагнул к наковальне, вытащил из кармана пульт и что-то пробормотал. Пульт немного вырос. Слева и справа из него выскочили короткие металлические шипы. Мальчишка просунул его между камнем и мечом. Тем временем Гор Гоннор взял под руку Вампи Рефери и показал куда-то вдаль. Они отвернулись.
Пульт вздрогнул, во все стороны брызнула каменная крошка. Мальчик, стоявший возле другой наковальни, потер ушибленный лоб. Балор махнул ему.
— Извини. Похоже, у меня дело пошло.
Мальчик принялся тянуть сильнее, чтобы не отставать, а Балор просунул пульт еще глубже. Камень чуть не раскололся надвое. Балор выдернул меч. Пульт втянул шипы, и мальчишка спрятал его в карман. Он торжествующе помахал над головой клинком.
— Ты видел? — шепнула Бетани. — Давай расскажем, что он жульничал!
— Кому? Гоннор — судья.
Подбежал Гор Гоннор.
— Да у нас победитель! Балор Штейн! Вот молодой человек, достойный трона. Отличная работа, парень!
Он сделал отметку в списке. Балор сунул меч в камень и неторопливо зашагал прочь.
К наковальне подошел Деймон и одним рывком вытянул меч. Он с глупой улыбкой поднял оружие и пустился в пляс.
— Второй победитель! — крикнул Гоннор. — Ну конечно, еще один из братьев Штейн! Такой же достойный король.
Хью немного попритворялся, что тянет, и легко выдернул меч.
— Еще один победитель? — изумился Гоннор. — Ну и ну. Скажи мне, кто твой друг, и я скажу, кто ты.
Грант для виду подергал меч и поднял его над головой. Гоннор ликовал.
— Вы только посмотрите! Кажется, геройство у нас в крови. Мой Грант, претендент на королевский трон…
Подошла очередь Эрека. Он слегка потянул, и меч вышел из разбитой наковальни. Только щель в камне, кажется, стала чуточку шире.
Гоннор улыбнулся.
— Имя?
— Рик Росс.
Гоннор кивнул, и мальчик сунул меч обратно.
Бетани и последняя девочка, к великой зависти соседей, тоже с легкостью достали клинок.
На восточной лужайке стоял загон, полный самых невероятных и чудесных зверей. Большинство из них Эрек в жизни не видел. Спартак Килрой выводил их и передавал участникам. Гоннор подошел и стал ему помогать.
Килрой подвел к Эреку существо, похожее на трех одноглазых лошадок. Они стояли цепочкой друг за другом. Спины соединяло что-то вроде перекладины.
— Знакомьтесь, гипотрикс. Желаю удачи!
Перекладина была кожистая, ее цвет сливался с мастью лошадей. Они двигались, точно фигурки на карусели: одна подпрыгивала, другая в это время парила в воздухе, а третья уже приземлялась.
Бетани достался скворцераптор — огромная птица с мощными ногами страуса и острым клювом. Девочка легко уместилась на ее широкой спине. Скворцераптор болтал без умолку.
— Месяц назад, когда я вылупился, был ужасный град. Мама говорит, поэтому я особенный. Мне всего-то четыре недели, а я уже столько знаю! Мама говорит, что я очень умный…
Бетани потрепала его по пушистой головке. Девочка не успевала ни слова вставить.
Балор Штейн и Грант Гоннор восседали на белых крылатых лошадях. Деймон и Хью — на забавных созданиях, напоминавших гигантских муравьев. У них были крабьи головы. Существа помахивали клешнями, открывали круглые зубастые рты и вращали единственным глазом, который находился в центре лба.
— Гингельхоферы! — засмеялась Бетани. — Я и не знала, что их приручили.
Нескольким детям тоже достались маленькие гингельхоферы. Ребята быстро выяснили, что их надо придерживать за голову, иначе будут кусаться.
Все выстроились на стартовой линии. Скворцераптор все трещал:
— …и поэтому я больше люблю тюльпаны, а не розы. Мою двоюродную прапрабабушку звали Тюльпания. Она прекрасно готовила рыбу. А ее муж, Борик, дружил с пионами короля Питера…
Оскар сидел на огромном кролике, ухватив его за длинные уши, и смеялся над какой-то девочкой. Она, скрестив ноги, устроилась на спине медлительной черепахи.
Им нужно было проехать по прямой треть мили. Килрой дунул в свисток. Балор и Грант пустили белых скакунов легким галопом. Те взлетели и сразу оказались у финиша. Деймон и Хью не отставали. Они держали перед носом гингельхоферов удочки с зефиром. Эрек покачал головой. Конечно, они все знали. На «Монстре» ведь рассказывали, что гингельхоферам нравится зефир.
Эрек вскочил на среднюю лошадку.
— Но! — крикнул он и пришпорил ее бока.
Гипотрикс выпрыгнул на поле. Лошадки неторопливо взлетали и опускались. Эрек чувствовал себя так, словно катается на замедленной карусели, но он хотя бы двигался вперед.
Другие животные бегали кругами или вовсе замерли как вкопанные. Некоторые прискакали обратно, на линию старта. Кого-то из наездников сбросили на землю, и те остались одиноко сидеть в грязи. Оскар на крольчонке-великане носился по всему полю. Кролик то и дело останавливался, чтобы пощипать клевер.
