Мимо шла толпа с чемоданами и сумками. Только сейчас Эрек заметил, что багаж двигается сам по себе.
— А почему вы называете это нижней одеждой? — Бетани показала на куртку Оскара.
— Артар глубоко под землей. Там настоящее пекло, — ответил Джек. — Только нижняя одежда и спасает.
— Так значит, магазины на станции ОКО продают одежду для Артара? — рассмеялся Эрек. — А что за соревнования такие?
— Их устроили, чтобы выбрать новых правителей.
— Правителей чего? — спросила Бетани.
Джек прищурился.
— Вы что, ничегошеньки не знаете про наши королевства?
— Королевства? — Эрек помотал головой.
Джек вздохнул.
— Питер, король Алипиума, Плутон, король Артара, и Посейдония, королева Акеона, — тройняшки. Они правили нами пять веков, с тех самых пор, как были основаны королевства. Беа Чистая, великая прорицательница, задолго до их рождения предсказала, что они законные повелители.
— Потом у короля Питера родились тройняшки, наследники. Но они погибли. И его жена, королева Гестия, пропала тем же утром: просто испарилась. Ничего не нашли, только корону и дым. Такая вот беда.
— Правители устали, король Питер вообще болен, а сменить их некому. Поэтому кто-то предложил устроить соревнования и так выбрать новых повелителей. Самое интересное: королем кто угодно может стать. Бедняк, простачок, честный малый.
— Тупица, негодяй или богач, — добавил Оскар.
— Завтра большой сбор, а на следующий день начнутся состязания. Вы поедете во дворец?
Эрек понятия не имел, где искать маму. Почему бы не во дворце? Там хотя бы можно поесть и придумать, как дальше быть. Надев кепки, Эрек и Бетани пошли за Джеком, Оскаром и их вещами к автобусной остановке.
— А наверху автобусы есть? — спросил Оскар.
Уже почти стемнело. Эрек вспомнил про братьев и сестер. Они, наверное, волнуются. А может, и мама давно пришла домой? Он спросил у Джека, нельзя ли позвонить по его микрофону.
Мальчик рассмеялся.
— Вот умора! У тебя что, своего нет? В суматохе забыли про него, когда ты родился?
Он сказал что-то в палец, послушал, а потом сунул руки в карманы.
— В Верхний мир звонить нельзя. — Увидев, что Эрек расстроился, он добавил: — Ничего. Во дворце что-нибудь придумаем.
Все семеро, включая сумку и чемоданы, зашагали вверх по склону горы. Ее вершина терялась в облаках. К вечеру стало прохладно. Эрек снова почувствовал тяжкую печаль.
Над верхушками огромных елей поднимались острые клыки скал. Снизу купол, накрывший долину, казался совершенно прозрачным. Прекрасный вид немного портили старые домишки с облезлой краской и заколоченными окнами.
— Совсем не похоже на Артар.
— Я слышал, в подземельях дворца бродят привидения, — сказал Оскар. — А еще там есть комнаты- ловушки и потайные ходы.
— А вы не замечаете, что здесь тоскливо как-то? — спросил Эрек. — Словно вот-вот конец света наступит.
— Да. И мир будто знает об этом. Ему страшно и грустно, — добавила Бетани.
Джек внимательно посмотрел на него.
— Наверное, это с непривычки. Когда люди сверху еще приезжали к нам, они чувствовали изменения в Субстанции. Говорят, на них нападала ужасная хандра. Спасал от нее только воздух Верхнего мира. Они привозили его в баллонах и дышали, привыкая потихоньку. Час-другой — и с вами все будет в порядке.
— В Субстанции? — переспросила Бетани. — А это еще что такое?
Мальчик поднял к небу глаза и вздохнул.
— Вы хоть что-нибудь вообще знаете? Это сила, которая наполняет мир. Источник всей магии. — Он поглядел на Оскара и покачал головой. — Субстанция окружает Землю и течет сквозь эфирные поля.
— Но у нас наверху нет никакой Субстанции и этих самых… полей, — сказал Эрек.
— Есть. Просто вы не умеете ими пользоваться.
Эреку стало интересно, откуда Джек столько знает о Верхнем мире, если никогда там не был.
— Значит, нам от них никакого толку?
— Без них вы погибнете.
— Но у нас нет такой ужасной печали.
— Тут в Субстанции больше искажений. Мы знаем, что это плохо. Только никто не понимает, в чем причина и как с этим бороться.
Девочка наморщила лоб.
— Значит, когда мы привыкнем, все будет нормально?
— В основном — да. Но время от времени Субстанция все равно дает о себе знать. Ты чувствуешь, что с ней не все в порядке. Она хочет себя исправить, но не может. Мы все замечаем, только стараемся об этом не думать.
На остановке ждал ярко-синий автобус. Чемоданы и сумка запрыгнули в прицеп, а мальчики с Эреком и Бетани вошли в салон. За рулем сидел полупрозрачный человек, словно бы сотканный из серебристой дымки. Чем внимательней Эрек смотрел на него, тем труднее было его разглядеть — мальчик видел облако света, и только. Но стоило отвести глаза, как водитель снова появлялся в поле зрения. Он моргал, изучая себя в зеркале заднего вида, и поигрывал серебристыми локонами.
Бетани толкнула Эрека локтем и сунула в щель автомата две банкноты. Увидев шофера, она взвизгнула и отскочила прямо на Джека. Водитель злобно уставился на нее, и девочка побыстрей прошмыгнула мимо. Все четверо плюхнулись на широкое переднее сиденье.
— Кто это? — спросила Бетани.
— Серебряный призрак. — Джек пожал плечами.
— Настоящий призрак?
— У вас наверху нет призраков? — нахмурился Оскар.
— Нет. Они опасные?
— Не то чтобы очень, — ответил Джек. — Но доверять им нельзя. Они себе на уме. Людей недолюбливают.
— Серебряные? А что, тут есть и другие? — спросил Эрек.
— Конечно! Золотые призраки — просто супер, но их редко встретишь. А вот от бронзовых добра не жди. Еще бывают привидения — те, кто остался на земле после смерти. Они выглядят совсем как настоящие люди.
В автобус вошли близнецы, мальчишки лет двенадцати в длинных синих плащах. У братьев были черные, немного растрепанные волосы, бледная кожа и холодные, как сталь, голубые глаза. Один стал на что-то жаловаться водителю, другой вертел в руках серую шляпу с обвисшими полями.
— Мне все равно, — нетерпеливо сказал мальчишка. — Это вам за труды.
Он вложил в прозрачную руку призрака что-то блестящее. Тот поднялся и показал на Эрека, его соседей и ребят, которые заняли сиденье по другую сторону прохода.
— Пересаживайтесь назад. Быстро!
Все замерли.
— Кому сказано! — рявкнул водитель так, что у Эрека заложило уши.
Оскар, Джек и дети, сидевшие рядом, встали. Избалованные двойняшки явно подкупили призрака. Эрек нахмурился.
Джек поднял брови.
— Чего ты ждешь? Идем!
