перепутанный клубок тонких люминесцирующих нитей.
— Боже, что вы вытащили из меня?!
— Нервные коммуникации вашего тонкого тела.
— Господи, я даже не знал, что у меня есть такое.
— Тонкое тело есть у каждого. Это карта вашей энергетической системы, и ее можно подсоединить к другим системам, с помощью которых оперирует Галактический Центр. Потом мы вручим вам Сертификат Одобрения, и можете гулять где угодно.
Чиновник ухватился за тоненькую нить энергии, исходящую из тонкого тела Тома Кармоди, и принялся осторожно разматывать, стараясь не повредить.
— Это активная точка Кастанеды, — объяснил он. — Через нее мы свяжем вас с городскими системами.
— Да-да. Но что же представляет собою тонкое тело?
— А вы еще не поняли? — удивился чиновник. — Энергетическое поле, все точки которого находятся во взаимно-однозначном соответствии с точками физического тела. Ваше тонкое тело сыграет роль посредника между вашей биоматерией и Галактическим Центром.
— О! — промолвил Том.
— А вот и ваш Сертификат Одобрения, — сказал чиновник, вручая ему медного цвета дисковидную бляху размером с серебряный доллар. Когда Том взял ее, бляха проворно взбежала по его руке и уцепилась за плечо.
— Не волнуйтесь, — сказал чиновник, — Сертификат никогда не теряется.
Тяжелый металлический диск свисал с плеча Тома на крошечных острых зубах, ухватившись очень крепко, но не больно.
— А как же мне теперь менять рубашку?
Шиш с чиновником дружно расхохотались.
— Какая очаровательная провинциальность, — доверительно сказал чиновник Шишу и обратился к Тому: — Сертификат Одобрения всегда готов вас освободить, если вам вздумается принять душ или переменить рубашку. Это полусознательное существо, знаете ли, глупым его никак не назовешь.
— Но зачем он вообще нужен?
— Сертификат означает, что вы приняты городом и пользуетесь всеми правами гражданина Галактического Центра.
— Я полагал, что ими пользуются все жители.
— Конечно, — сказал чиновник. — Абсолютно все, кого мы знаем. Но мы стараемся защитить себя от тех, о ком мы ничего не знаем.
— Как, у вас есть и такие?
— Чужаки.
— Вы хотите сказать, что здесь появляются чужаки?
— Со всей определенностью. Они выдают себя за горожан, но Сертификата Одобрения у чужаков не бывает. Поскольку все Сертификаты выдаются только в этом офисе.
— А как насчет подделок?
— До этого чужаки пока не додумались. Не так уж они, знаете ли, умны. До свиданья, мистер Кармоди, желаю вам хорошо провести время в нашем Галактическом Центре. Ведь вы турист, как я понял?
— Том прибыл, чтобы повидаться с королем, — сказал Шиш.
— В самом деле? Чья идея, его или короля?
— Король просил его приехать.
Чиновник внимательно поглядел на Тома Кармоди.
— В таком случае он должен быть важной персоной. Желаю удачи, молодой человек!
Глава 15
Они вышли из административного здания и пошли дальше по городским улицам.
— Мы прилетели раньше, чем ожидалось, — сказал Шиш. — Есть время немного перекусить.
Он привел Тома к пристойно выглядящей таверне на тихой улице. Хозяйка усадила их за угловой столик, откуда открывался прекрасный вид на заросший лилиями пруд. Официант принес меню.
— Утка под прессом здесь очень хороша, — посоветовал Шиш.
Прекрасная цветная фотография в меню, изображающая порцию утки со сложным гарниром, произвела впечатление на Тома, и он кивнул. Официант сделал отметку в блокноте и удалился. Потянулось время. Шиш выглядел довольным, но Том занервничал.
— Когда мы наконец поедим?
— Мы уже начали. Разве ты не чувствуешь?
— Я думал, это какой-то газ.
Шиш изумился.
— Ничего подобного, друг мой! Такое впечатление производит еда, когда заходит внутрь.
— Внутрь… меня?
— Я думал, ты все уразумел, когда подключили твое тонкое тело. Теперь ты связан с городской системой жизнеобеспечения и твои пищевые потребности удовлетворяются автоматически.
— Это я понял, но когда же мы приступим к еде?
— Я как раз и пытаюсь тебе объяснить. Кормление происходит автоматически. Пища никогда не поедается в той манере, к которой ты привык.
— Значит, мы вообще не будем кушать?
— Мы визуально наслаждаемся картинками, — терпеливо разъяснил Шиш, — пока наши пищевые нужды автоматически удовлетворяются. Попросить официанта снова принести меню?
Том покачал головой и сказал:
— Есть мы, как я понимаю, не собираемся. Зачем же мы пришли в ресторан?
— Чтобы убить время, — сказал Шиш. — Я ведь тебе говорил, мы прилетели слишком рано.
Странное выражение появилось на лице Тома, и он спросил:
— Не хочешь ли ты сказать, что я уже покушал?
— Именно так, мой дорогой мальчик, именно так.
— Но я же ничего не почувствовал!
— Должно быть, ты просто не обратил внимания.
— На что?
— На вкус автоматической еды, проходящей в желудок.
— Ну, знаешь ли, такое бы я заметил.
— Необязательно, — заметил Шиш. — Пища поступает предварительно разжеванной, разумеется.
Том невольно содрогнулся.
— На самом деле очень приятное питание, — сказал Шиш, — уверяю тебя. Может, тебе удастся реконструировать процесс по памяти?
— Нет уж, спасибо, — отрезал Том.
— Не стесняйся, попробуй. Сейчас ты уже должен бы ощутить насыщение.
И это действительно произошло. Внезапно, без всякого предварительного предупреждения, желудок Тома оказался переполненным, а небо ожило, смакуя непривычное, но чем-то знакомое послевкусие.
— Как странно, — сказал он, обследовав себя изнутри. — У меня такое чувство, словно я набит под завязку.
— Иногда бывает при автоматической еде, — пожал плечами Шиш.
