— И тем не менее не вижу, как они смогут нам помешать, — устало проговорил Олег. — Полагаю, их появление — форма защитной реакции Паразита, своеобразная выработка антител для борьбы с вирусом. Некоторого контроля над элианами он добился, теперь использует их для своей защиты.
— Если все так, как же эта гадина догадалась, что мы ударим именно в эту точку?
— Думаю, он видит тебя, Геннадий. Как видит всех существ, все пространство, измененное его влиянием.
— Замечательно! — Я пнул по ножке стула, и черный сапог Тени развалил ни в чем не повинный предмет пополам. — Стало быть, следует ждать сюрпризов: минные поля, укрепрайоны и элитные осьминоги-альбиносы?
— Не знаю, — отстраненно проговорил Наблюдатель. — После прыжка к планете мы ненадолго сбросим внешний щит. Тогда смогу сказать точнее.
— И на том спасибо, благодетель. — Я скрипнул зубами.
Олег промолчал, а у меня вновь разболелась голова, и вдобавок я почувствовал себя, как после недолгой морской качки. Вроде и не тошнит по-настоящему, а все равно гадко.
Упав на кровать, я вновь посмотрел на обзорный экран. Все та же чернота: Тень, окружившая корабли, никуда не делась. Ну и черт с ней.
Уныло текли минуты. Злость, накатившая во время разговора, схлынула, однако прежнее отчаяние и мандраж ее место не заполнили. Осталось только желание поскорее разобраться со всей этой возней. Не важно, с каким исходом. Признаться, никудышный настрой для человека, отправляющегося на свой последний бой.
Несмотря на упадническое настроение, перед вторым прыжком я собрался. Быть унесенным в преисподнюю огненным потоком — отвратная перспектива.
Не знаю, что сыграло большую роль — концентрация или предыдущий опыт борьбы, а может, просто течение было слабее, — но попытке вырвать сознание из тела я легко воспротивился, а метнувшихся ко мне игольчатых червей играючи сжег чернильно-синей смесью Теней и тумана. А потом черный полог вновь упал на корабль и подобно меловому кругу спрятал нас от рыщущей снаружи нечисти.
Без прикрытия мы не пробыли и секунды. Едва барьер был восстановлен, Олег предстал в иллюзорной плоти.
— Мы на месте, — проинформировал Наблюдатель. — Войдем в термосферу, опустимся пониже и сбросим посадочный модуль. Серьезных аномалий, которые могли бы существенно осложнить навигацию, не обнаружено. Выберем точку сброса так, чтобы ты смог опуститься максимально быстро.
— Что с эскадрой?
— Нет связи. Видимых последствий атаки тоже нет. — В груди екнуло. Смешно, но я и впрямь надеялся на успех боевых кораблей. Несмотря на слова Наблюдателя, несмотря на виденный собственными глазами океан мыслящего пламени.
— Элиане?
— Три звена, скользящий алгоритм патрулирования. В момент сброса капсулы поблизости окажутся два корабля, но даже если им удастся засечь модуль, ничего не изменится. Для уверенной атаки лазерами далековато. Да и системам наведения понадобится какое-то время на захват цели.
— Захват цели… — просмаковал я. — И что же помешает им расстрелять… гм… цель во время спуска?
— Тень. — Олег смотрел на меня с удивлением. — Тебе в любом случае придется изолировать капсулу: контакта с внешней средой она не выдержит.
— Интересно, а как же мне потом из нее выбираться? — Настал мой черед удивляться. — Хорошо, я на поверхности, а дальше-то что?
— Дальше тебе придется инициировать зародыш Паразита. Нечто подобное ты проделал на Гарте, когда продавил Тень напавшего на тебя Наблюдателя.
— Не проще сделать заранее? — Я скривился. — Выдать себя за своего и спокойно приземлиться на катере. Без вот этого вот: «идем по приборам»?
— Вариант рассматривался. Он плох, и не только из-за угрозы со стороны элиан. В конце концов, при необходимости мы могли бы уничтожить ближайшие корабли. Главная причина в том, что разбуженная спора начнет новую волну изменений. И зараженная зона может сыграть роль катализатора, ускорить процесс в разы. Поэтому пробуждение необходимо отложить на максимально возможный срок.
— Боишься, что у меня вырастут рога и копыта? — Я ухмыльнулся.
— Нет, Геннадий, просто творения Паразита перестанут казаться тебе чем-то ужасным. Потом ты увидишь в них гармонию, поймешь, что эта сущность имеет право на существование и что твоя задача ему всячески способствовать. А затем ты станешь еще одной марионеткой. Как те несчастные на кораблях. Не сознающие, на чьей стороне сражаются, однако готовые умереть за жизнеформу.
— Да-да, ты говорил. — Я поморщился. — Стало быть, моя задача — не только добраться до точки Икс, но и не перейти на темную сторону Силы… Где она хоть находится — точка Икс? Не в жерле вулкана, надеюсь?
— Нет. — Олег нарочито махнул рукой, и в воздухе повисла объемная двухцветная картинка — бескрайняя пустыня с пологими, едва различимыми холмами. Один из холмов подсвечен. Видно, его и предстояло сровнять с землей.
— А фотографию слабо было сделать? — Я отвел взгляд от компьютерной реконструкции: все равно смотреть особо не на что.
— Облачность, — коротко ответил Наблюдатель. — Все полученные со сканеров данные будут занесены в компьютеры и катера, и скафа. Если вкратце, ось планеты наклонена под углом в сорок пять градусов. Атмосфера плотная. Воздух для дыхания не пригоден — содержание кислорода меньше пятнадцати, инертных газов более десяти процентов. Гравитация — ноль восемь земной. Химический состав почвы определить не удалось, но поверхность в районе высадки — твердая. Сам район высадки неподалеку от северного полюса. Температура около сорока градусов Цельсия — одна из самых холодных точек планеты. На экваторе намного жарче. Что-то еще?
Я пожал плечами.
— Тогда пойдем, у нас не много времени. — Олег четко, как на параде, повернулся. Иллюзия, звонко цокающая каблуками, — на удивление нелепое зрелище.
Мы прошли коротким коридором. Миновали шесть закрытых дверей. Крайняя левая вела в подобие ванной комнаты, остальные… кто знает. Может, за ними и впрямь какие- то помещения. А может, это просто картинки. Хотя не исключено, попытайся я войти в одну из них — и за дверью возникнет комната, обставленная полуиллюзорным интерьером. Забавно. Я провел с Наблюдателями столько времени. Жил по их указке. Убил одного из них. А по-прежнему не знаю почти ничего. Даже устройства кораблей…
Модель катера была незнакома. Блестящая черная капсула метра три в длину и около двух в поперечнике напоминала обсосанный леденец и ничуть не походила на «самолетик», который я использовал для полета на Аури. Но еще больше озадачил предложенный скаф кроваво-красного цвета. Пухлый, как комбинезон трехлетнего малыша, и жесткий, как хитиновый панцирь. При этом только две нагрудные пластины активной брони и ничего похожего на маскировочное покрытие.
— Вульгарно. — Я стянул с себя майку, сбросил на пол джинсы и принялся расстегивать замысловатые крепления. — А чем плох предыдущий?
— Ничем, — хмыкнул Олег. — Но для нынешней задачи он подходит меньше.
— Это почему? — Эластичная ткань подкладки приятно холодила кожу. Тугие ленты усилителей обтянули тело — отнюдь не лишние: костюм пожарника весил заметно больше боевых собратьев. — И, кстати, что-то не вижу встроенных плазменных турелей и непробиваемых бронепластин.
— Их и нет. — Олег был сама невинность. — Скафандр обеспечит максимальную защиту от того, от чего при неполной изоляции не спасет Тень: радиация, температура, агрессивная воздушная среда. Плюс очень мощный комп и очень чувствительные сканеры. Расширенный медблок. Максимальная надежность — все системы дублированы. А лазеры и броня… — Олег развел руками. — Если хочешь, возьми аннигилятор.
— Да уж возьму. — Я закончил возню с креплениями и запустил стандартный тест систем. Неуклюже
