планете. Не уступающая Наблюдателям раса оказалась совсем чужой. И искусство, которому меня обучили, не принадлежало до конца нашему миру, пусть я и мог контролировать процесс.
Черные струйки — невесомые, но осязаемые — стекли по правой руке и свились в пульсирующий полуметровый клинок. Подул ветерок.
Не мудрствуя лукаво, я четырьмя широкими взмахами вырезаю неровный квадрат посреди сомкнутых створок. Ни малейшего сопротивления. Тьма равнодушно проглатывает пластик на пути следования. С таким же безразличием она сожрала бы бронированные листы, с таким же безразличием поглощает, судя по легкому бризу, воздух.
Выбив обрезки двери, я рассеиваю клинок и бросаюсь наверх, судорожно сжимая и разжимая кулак. Запястье, к которому была привязана Тень, ломит так, будто сунул руку в прорубь. Искусственная кожа сморщилась и побледнела, край рукава пожух.
Взбегаю по вьющейся спиралью застывшей ленте транспортера, заменяющего лестницу. Выпускаю еще одну струю концентрированного холода. Посреди океана вырастает айсберг, внутри которого застыли несколько искорок-сознаний. Сверяюсь с пси-картой… Кажется, нужный этаж. Черт, тяжеловато все-таки совмещать пси-рисунок и реальный мир.
Длинный коридор. Полтора десятка дверей. Нужная где- то в конце. Странно, Паразит по-прежнему не выражает ни малейшей заинтересованности моими действиями. На Кие все было иначе.
Туман скручивается вокруг меня в защитный кокон. Новый поток, мощнее того, что разогнал серую пелену, готов обрушиться на противника, стоит только убрать плотину, возведенную разумом.
На долю секунды останавливаюсь перед предпоследней дверью. Не эта — следующая! Десяток быстрых шагов. Тень!
Не дожидаясь, пока нити совьются в безобразный палаш, я швыряю растрепанный черный клубок в глянцевые розовые створки. Ударом ноги расширяю проем, выбивая изорванные Тенью обломки пластика. Ныряю в образовавшуюся дыру.
Кабинет. Обыкновенный кабинет. Волнистый стол со скругленными углами, цветом и фактурой похожий на малахит. Стены ему под стать. Несколько стереокартин. Высокое, до потолка, разлапистое растение. Округлый аналитмодуль, напоминающий яичный желток. И никого. Ни одного живого существа.
Попытка вновь сосредоточиться на океане ничего не дает. Все верно. Я стою там, где и должен стоять: в метре от инородного кристалла. Сгусток чужого пси-поля высокой, высочайшей концентрации прямо передо мной. Вот только носителя у него нет. Нечего уничтожать… Но как? Как такое возможно?! Сознание без носителя существовать не может…
Словно по наитию протягиваю щупальца тумана. Коснуться Паразита — сама мысль об этом вызывает отвращение, но вместе с тем я ощущаю странную притягательность, правильность подобной попытки. И в следующий миг мир выворачивается наизнанку.
«Привет. Я — Геннадий. Человек с планеты Земля… Эй, не молчи, это невежливо. Когда с тобой здороваются, надо отвечать… Ты глухой или тупой?! А… Понял! Ты не можешь ответить. Ты лишь прошлое. След, выдавленный в пространстве мыслей… Но я найду тебя, слышишь! Мы обязательно встретимся. В настоящем. В будущем…»
…Первая мысль — бредовая: «Я превратился в статую». Секунду спустя окаменению нашлось объяснение: при контакте с кристаллом я выключился, и второй коже пришлось исполнять роль фиксирующего каркаса, дабы не дать мне шлепнуться мордой об пол. Мудрая все-таки у Наблюдателей техника.
Вернув псевдокоже мягкость, я привалился к стене. На нижних этажах билась сирена экстренного оповещения. По зданию, совсем рядом, сновали элиане. Но сейчас это казалось таким мелким, не важным… Встряхнись, Гена! Надо действовать! Твоя находка важна, и Олег наверняка оценит ее по достоинству. Однако перво-наперво надо отсюда выбраться.
Окончательно сбросив сонную хватку наваждения, я отлип от стены и попытался оценить обстановку.
С начала забега прошло около двух минут. Выходит, в прострации я пребывал минуту с лишним. Многовато, хотя и не критично.
Я с запозданием подумал, что мог завязнуть в иллюзорном болоте на больший срок. И элиане, обыскивающие здание, наткнулись бы на живую статую, так и не вышедшую из транса. Впрочем, все хорошо, что хорошо кончается. Просто в следующий раз надо осторожнее лапать непонятные пси- образования… Черт, там видно будет. А пока надо сматываться.
Я вновь взмыл над океаном. С некоторым трудом — все-таки общение с кристаллом не прошло бесследно — поднялся к барьеру, разделяющему слои психополя. Со второй попытки пересек невидимую границу. Загреб жидкий туман, свернул его в гигантскую ледяную свечу и поджег.
Столб ослепительного белого света уперся в небо, обрушился вниз. По океану побежали дорожки серебряных блесток.
— Нужна эвакуация.
— Невозможно. — Ответ пришел практически мгновенно, создание прямого канала пси-связи я отрабатывал на тренировках неоднократно. — Сильные вторичные возмущения. Выйди из зоны девиаций.
Вода едва заметно засветилась, меняя цвет. Словно пролили фосфоресцирующую краску, стараясь нарисовать на поверхности неровные кольца — красное, желтое, зеленое.
Красное близко — в полусотне метров, правда, вероятность успешного фокуса в этой зоне — процентов тридцать. До зеленого, со стопроцентной гарантией перемещения, метров триста. Ну что, Нео, успеешь добежать до телефонной будки?
Столб света, видимый любому мало-мальски сильному телепату, выдал меня с головой. И что хуже, указал местоположение с завидной точностью. Судя по тому, как лихо рванули ко мне огоньки-элиане, чужаки разобрались в ситуации сразу.
На принятие решения оставались буквально секунды. Я по-ковбойски крутанул отобранный пистолет. Учитывая расчистившиеся горизонты предвидения и преимущество во владении техникой пси-боя, можно просто прорубиться через толпу спешащих ко мне инопланетников.
Вода взорвалась обжигающими брызгами. Я рефлекторно парировал пси-атаку, едва успев заморозить кипящие капли. Дьявол, слияние с кристаллом вымотало сильнее, чем показалось поначалу. Да и элиане настроены решительно. Нет, надо уходить другим путем. Без скафа, в отсутствие идеального контакта с психополем драка может закончиться плохо. Один случайный выстрел или пропущенная пси-оплеуха — и выноси межгалактического героя. Тогда… пройдем там, где нас никто не ждет?
Я бегом обогнул стол и бросился к дальней стене кабинета. Хорошо, комната с кристаллом оказалась угловой. Вторая кожа спешно перестраивалась, собираясь в уродливые высокие подошвы. Не до эстетики! Убиться — не убьюсь, но без дополнительной амортизации шанс покалечиться есть. Тень!
На этот раз времени сплетать из тьмы оружие не было. Я просто развернул черное полотнище перед собой и, продолжая удерживать его на расстоянии, с разбегу прыгнул вперед. Прямо на стену.
Защитная кожура здания оказалась слоистой и толстой: метра два, не меньше. А вот разглядеть, из чего она состоит, я не успел. Тень играючи прорвала армированную стену, я пролетел через прогрызенный туннель и понесся вниз. Успел убрать черноту за секунду до касания с лужайкой. Болезненный толчок. Перекат. Вскочить и заковылять в сторону парка. Быстрее. Быстрее!
Впервые я порадовался уродливой маскировке под элианина, ради которой был вынужден похудеть. Пожалуй, с прежним весом ни перестроенная мышечная система, ни вылепленные из искусственной кожи чудо-подошвы не спасли бы. Лодыжка и так болела нестерпимо. Все-таки человек не блоха: звучит гордо, но для высоких прыжков не приспособлен.
Набрать спринтерскую скорость не получалось. Несмотря на сорокаградусную жару, меня колотил озноб: слишком большую пришлось вызвать Тень. Однако даже боль, пронзавшая ногу при каждом шаге, не могла выдавить из головы возникший только что идиотский вопрос: «Не убери я Тень — долетел бы до центра земли? Точнее, Элии?»
Между тем тучи над головой сгущались. Раскадровки будущего с небольшими вариациями предлагали одну и ту же перспективу. Я ковыляю в сторону парка, а в спину палят из лазеров.
На принятие контрмер оставалось секунд тридцать — время, необходимое элианам, чтобы выйти на
