Наскоро позавтракав, умывшись и одевшись, он выехал на Пиккадилли и направился к роскошному городскому особняку лорда Синклера.
Остановившись на углу улицы, он проигнорировал разносчика газет и стал ждать, пока мимо пронесется битком набитый дилижанс. Но в этот момент заметил цветочную лавку и неожиданно для себя повернулся и ступил на порог. Заказал цветы для Бруксов — в знак благодарности за приглашение на маскарад, но, откровенно говоря, имел в виду иную цель. Пока мастерица собирала букет, Дерек оперся о прилавок и написал записку. Выразив благодарность и осыпав хозяев комплиментами, он на секунду задумался. Как затронуть вопрос о сережке?
Наконец он окунул перо в чернила и начертал:
«Полагаю, одна из приглашенных дам потеряла сережку в саду, ибо я нашел безделушку на аллее, когда гулял там вчера ночью. К сожалению, я забыл отдать украшение вам перед уходом. Надеюсь, вскоре законная владелица попытается навести у вас справки. Если вы будете так добры сообщить мне имя и адрес вышеуказанной дамы, я сделаю все, чтобы немедленно вернуть драгоценность.
Еще раз благодарю за вашу доброту к недавно прибывшему в Лондон солдату.
Искренне ваш Майор Дерек Найт».
Довольный своими дипломатическими способностями, он заплатил за цветы и продолжил путь. Как разозлится Мэри Нонсач, узнав, что ее перехитрили!
Всю дорогу он гадал, как ее зовут на самом деле, пока не оказался у величественного шестиэтажного здания с многочисленными окнами-фонарями. Дерек поднялся на крыльцо и взял в руки медный дверной молоток в виде львиной головы. На пороге возник высокий седовласый дворецкий. Дерек протянул ему визитную карточку.
— Прошу передать его сиятельству, что я пришел по делам комитета.
Дворецкий осмотрел карточку и перевел взгляд на Дерека.
— Сейчас, сэр. Вы явились на совещание?
— Совещание? — недоуменно повторил Дерек. — Нет.
— О, понимаю. Простите.
Дворецкий слегка побледнел и откашлялся:
— Умоляю простить мне ошибку, сэр.
— Не важно. Уверен, что граф в любом случае захочет увидеть меня. Я только вчера выступал на собрании комитета.
Он не привык объясняться с дворецкими, но тот проговорился, упомянув о некоем совещании, и Дерек мгновенно насторожился. Тут что-то не так. Лучше постараться завоевать доверие слуги. В конце концов, в его силах не дать ему увидеться с Синклером.
— Разумеется, майор. Входите. Я доложу о вас его сиятельству.
— Спасибо, — пробормотал Дерек, с подозрением глядя на дворецкого. Тот, казалось, все еще нервничал, но все же впустил майора. Дерек последовал за ним в элегантно обставленную приемную, где предстояло ждать.
Тут действительно происходит нечто странное: интуиция никогда его не обманывала. Знакомое покалывание в спине неизменно предупреждало о засаде.
Так комитет собрался здесь, в доме лорда Синклера? Как жаль, что его забыли пригласить!
С каждой секундой подозрение все больше возрастало.
Сверху доносился приглушенный говор. Дерек поднял голову к потолку, пытаясь разобрать отдельные слова. Похоже, там яростно спорили. Голоса раздавались из комнаты, расположенной прямо над ним.
— Отвечайте! — прогремел кто-то.
Когда шум стал почти нестерпимым, Дерек вскинул брови. Но тут, похоже, в комнате появился дворецкий, потому что беседа сразу же прекратилась.
Прошло несколько минут. Дерек настороженно оглядывал комнату, каждый миг ожидая появления дворецкого. Но порог переступил Синклер, дородный пожилой джентльмен с раскрасневшимся лицом. Дереку показалось, что он чем-то расстроен.
Майор учтиво поднялся. Граф подошел ближе, промокая залитое потом лицо.
— Майор, мальчик мой, что привело вас сюда? У меня не так много времени.
— Да, сэр. Спасибо, что согласились меня принять, — почтительно кивнул Дерек, продолжая исподтишка наблюдать за председателем. Интуиция подсказывала ему, что бесполезно спрашивать о происходящем наверху. — Я хотел спросить, не слышали ли вы о том, как скоро транспорт будет готов к отправке в Индию? — осторожно заговорил он.
— Не слишком ли вы торопитесь? — взвился старик, удивив Дерека ничем не обоснованной язвительностью. — Умерьте свои аппетиты, друг мой! Вам придется набраться терпения. Мне известно, что кавалеристам подобная добродетель незнакома. Но есть порядок выдачи денег, который следует соблюсти перед отправкой. На вашем месте я бы, откровенно говоря, приготовился к проволочкам.
— Проволочкам? — повторил Дерек, — Почему, сэр? Какая-то проблема?
— Я не волшебник, сэр, чтобы вытаскивать кроликов из шляпы. Разумеется, никаких проблем нет, но подобные действия требуют времени.
— Сколько?
— Недели! Месяцы! Трудно сказать.
— Месяцы?! — ахнул Дерек. — Понимаю…
Но, говоря по правде, он абсолютно ничего не понимал. Не понимал, по какой причине могут потребоваться месяцы на то, чтобы отослать столь необходимые армии деньги. Три миллиона фунтов были специально предназначены для военных операций в Индии и находились на счетах Банка Англии в ожидании того дня, когда понадобятся армии.
И неожиданно в желудке неприятно засосало, в горле пересохло.
— Сэр, — выпалил он, — люди рассчитывают на эти деньги!
— Да, майор, вы это ясно дали понять. Еще вчера.
— Сэр, что-то случилось с деньгами? — прямо спросил Дерек.
Председатель спокойно глянул ему в глаза.
— Я советовал бы вам помнить свое место… майор.
— Сэр?
— Понимаю, вам не терпится получить назад прежнюю должность. Да-да, я все знаю. Ваша ссора с полковником Монтроузом. Беспорядки в Джанпуре. Если хотите вернуть командование отрядом, занимайтесь своими делами и не лезьте в чужие.
Дерек, потрясенный незаслуженными оскорблениями, изумленно уставился на графа.
— Я сообщу, когда будут новости, — проворчал председатель и, отвернувшись, зашагал к двери.
— Милорд! — окликнул Дерек.
— Что еще? — рявкнул лорд Синклер, оборачиваясь и злобно глядя на него.
Майор замялся, застигнутый врасплох столь непредвиденным оборотом событий. Возможно, он оказался слишком наивен?
— Если я… чем-то могу помочь ускорить процесс, я к вашим услугам.
Его сдержанный тон и учтивые слова несколько умиротворили графа.
— Очень мудро, майор. Но пока ничего не требуется. — Граф откашлялся и заговорил уже более дружелюбно: — Как уже было сказано, я немедленно сообщу вам новости. А до тех пор можете считать, что вы в отпуске. Развлекайтесь, как подобает молодому человеку вашего возраста. Я слышал, что вы стали любимцем леди.
Дерек опустил глаза, словно это замечание больно укололо его.
По-видимому, этот человек не принимает его всерьез. Считает идиотом-солдафоном. Пушечным мясом, созданным лишь для того, чтобы выполнять приказы.
Прекрасно! Посмотрим, кто возьмет верх!
Приняв безмятежный вид, он поклонился с легкой издевкой:
— Да, сэр.
— Молодец, парень.
Граф захлопнул за собой дверь. Минутой спустя появился дворецкий и проводил Дерека к
