Шурик тяжко вздохнул. Назойливая служанка ни на минуту не позволяла забыть о наличии у нее собственного мнения по любому вопросу.
— Отцу пришлось три дня вычищать мои покои от разной дряни, и то он не уверен, что извлек все. Сам Дарвал, кстати, тоже следилок наставил, ты видела. Семья на грани раскола. На мое испытание прибудут наблюдатели от дружественных родов, и, если я правильно понимаю прозвучавший намек, при удачном исходе мне предложат брачный контракт. Хрен с ним, со своим владением, — я слишком молод для такой участи!!!
Насколько Алла разбиралась в обычаях дханна, согласия жениха в подобных случаях никто спрашивать не собирался. Поэтому она предпочла сосредоточиться на более понятных и, следовательно, контролируемых новостях:
— Что за раскол?
— Принятая отца объяснит, — отмахнулся толстяк. — Неждана будет присматривать за тобой, пока мы здесь. На всякий случай. Ты чужая слуга, впервые приехавшая в семью, покуситься на тебя означает навлечь бесчестье и на себя, и на хозяина дома. Детей за ошибки ведь не убивают… Но оскорбить или унизить могут. Точнее говоря, попробуют обязательно.
Алла недовольно поджала губы. Успевший на собственной шкуре понять, что означает та или иная ее гримаса, Шурик занервничал:
— Эй, я же предупреждал, что просто не будет!
— Ну не настолько же!
Когда впереди у тебя — вечность, в спешке нет нужды. Вот дханны и не торопились. Демоны и их спутники встречались друг с другом, обменивались сплетнями, обсуждали последние новости, хвастались, высказывали мнения по широчайшему кругу вопросов… Интриговали, само собой. Шурик каждый день уходил засветло и возвращался поздно, выжатый, словно лимон, и в отвратительном настроении. На лице его словно застыла каменная маска, но в своих покоях он расслаблялся и показывал истинные, не слишком радостные, чувства.
Впрочем, особо тщательно приглядываться к повелителю у Аллы времени не было. Она целую неделю не спала, взбадриваемая малоаппетитными эликсирами, и училась, училась, училась… Генеалогия и история становления Домов, сферы влияния и наиболее известные представители, родовые силы и традиционные методы действий. Этикет. Магия. Древние сказания, знать которые следует обязательно. Обстановка в семье. Как выяснилось, среди потомков Велуса нет единства, и некоторые из старших сыновей старейшины желали бы получить больше самостоятельности, основав свою семью или войдя в свиту главы рода. В голову бедной, несчастной — как она сама себя теперь называла — женщины втиснули колоссальный объем информации и горько сожалели, что времени мало. Поэтому: дескать, даем по минимуму, самые основы.
Неждана оказалась не единственной принятой, отряженной Дарвалом в помощь сыну. Она была старшей среди них. Алла на практике познакомилась с иерархией слуг дханна, со всеми этими младшими спутниками, старшими спутниками, сподручниками, приближенными, восседающими, гласами и прочими — умными, опытными, сильными. Слабые, судя по всему, здесь не выживали. Рядом с бывшими когда-то людьми опасными существами женщина чувствовала себя маленьким ребенком, внезапно оказавшимся в клетке с благожелательно настроенными тиграми. Ей, кажется, удалось произвести на них хорошее впечатление, но ощущение сложного и важного экзамена никуда не исчезало. Скорее, наоборот. Непредсказуемая хулиганка Славомира, успешно прикидывающаяся обычной смертной, таких эмоций не вызывала.
Ущемленное самолюбие требовало совершить нечто, что заставит окружающих относиться к ней с уважением, как к равной. Инстинкт самосохранения намного громче и убедительнее вопил, заставляя держаться тихо и не привлекать внимания.
Желание делать глупости окончательно и бесповоротно пропало после объявления Испытаний. Начальные церемонии Алла простояла за спиной патрона, оказывая чисто символическую поддержку и рассматривая носки своих туфель, лишь изредка осмеливаясь бросить короткий взгляд на собравшихся дханна. Большинство приняли естественный облик, поражая разнообразием форм и расцветок. Даже на взгляд жителя двадцать первого века, просмотревшего всех «Чужих» и «Хищников». Во внешности демонов искусно переплетались базовые черты, общие для всей расы, личные, любовно и осознанно взлелеянные, и непроизвольные, вызванные склонностью к тому или иному стилю магии. Впрочем, старшие дханны могли позволить себе выглядеть как угодно — выделялись они не внешностью. Сгустившееся до почти видимого состояния облако магии, личной силы, окружавшее каждого, служило лучшим и единственным показателем статуса, доказывало право властвовать над сородичами. Они пугали и отталкивали. Исходящая от демонов мощь завораживала, непроизвольно вынуждала молодую принятую воспринимать слова повелителей как истину в последней инстанции. Не будь Алла связана с Шуриком, наверняка к вечеру превратилась бы в восторженную послушную марионетку.
Толстяк поглядывал со снисходительным сочувствием.
Надо сказать, что открытие гибрида выпускного экзамена и гладиаторских игр прошло неожиданно гладко. Вопреки ожиданиям Аллы, Шурик ничего не сломал, никуда не свалился, гостям вроде бы бестактностей не наговорил — и вообще вел себя чрезвычайно прилично. Мелочи не в счет. В торжественной обстановке, с очень умным и значительным выражением лица вручил могучему пращуру распечатанный на принтере реферат, преподнес в подарок собственноручно сработанный талисман, поведал, каких успехов добился за последний год на ниве управления… Умудрился не сказать ни слова лжи, наврав при этом с три короба. Причем уверенно так — даже Алла, участница всех событий, на мгновение засомневалась в своих воспоминаниях.
Уже под утро, сидя в гостиной, она призналась парню:
— Я твоей речью просто заслушалась.
— Не моей, — поправил толстяк. — Отцовской. Он написал, а я наизусть вызубрил. И перед зеркалом восемь раз повторил. Ты себя нормально чувствуешь?
— Вроде бы как обычно. А что?
— Простым людям или слабым ведающим находиться рядом с дханна опасно. Приворожат и не заметят. Поэтому старейшие, даже под мороком, среди смертных появляются редко. — Шурик с силой потер глаза. — Фух. Пока все хорошо идет.
Молодой дханн с первой минуты в отчем доме чувствовал себя сапером на минном поле. В благословенном детстве настолько сильно на него не давили и такого количества сложных подлянок не устраивали, игнорировать поток колкостей со стороны любящих родственников становилось с каждым днем труднее. Хорошо еще, что Аллу удалось пристроить. Вообще-то держится женщина достойно — принятым отца сумела понравиться, пару небольших инцидентов с участием слуг оппонентов вынесла стойко… если заметила. Она же еще не знает, что здесь является оскорблением, а что нет.
Прошедшая церемония стала серьезным испытанием для его психики. Недавно истек срок тысячелетнего изгнания Фенрика, второго по старшинству сына Велуса, и возвратившийся родич стремился занять достойное своих амбиций место. Передел власти протекал бурно, с многосложными интригами и яростными поединками, кому сейчас можно было верить, Шурик не понимал. Поэтому с раннего утра находился на взводе. Настроения не поднял завтрак, скудный из-за наложенного поста и совершенно недостаточный; в голове ворочались тяжкие думы о вчерашнем пире у Сверады, на котором хозяйка пыталась отравить его какой-то дрянью. Не насмерть, но прежде он числил двоюродную тетку среди друзей и потому сильно обиделся. Точно! В любимую Сверадину вазу вытошнило его от сильных душевных переживаний, так всем и будем говорить.
Днем ему пришлось общаться с гостями, понаехавшими якобы ради введения его в права владетеля, хотя любой тупица понимал, что на деле они явились разведать обстановку в одной из крупнейших семей Дома. Тоже приятного мало. Его неспособность чаровать давно стала притчей во языцех, и слушать замаскированные уколы, сдобренные изысканными сомнениями в силах героя дня, было очень болезненно. Тут поневоле начинаешь ценить манеру досточтимого предка говорить то, что думаешь, невзирая на мнение окружающих и текущую политическую обстановку. От Велуса дипломатии не ждали и сильно удивились бы, начни старейшина в беседе ходить вокруг да около. Часто его прямота бесила, мешала,
