поручена перестройка румынской армии по немецкому образцу.
В ноябре 1940 года Антонеску прибыл в Берлин. Он подписал договор о присоединении к Тройственному пакту и дал согласие на участие в войне против СССР. Румыния обязалась предоставить в распоряжение вермахта 10 дивизий. Укрепив свои позиции во внешней политике, Антонеску решил, что настало время упрочить свое положение и в Румынии. Для этого следовало уничтожить диктат «Железной гвардии», которая устроила в стране настоящий террор против своих политических противников. Антонеску укреплял армию и ждал удобного момента. 21 января 1941 года Хория Сима поднял мятеж в столице. Тогда Антонеску, получив заранее одобрение своих действий у Гитлера, ввел в Бухарест войска и расправился с легионерами. 27 января был сформирован новый кабинет, почти полностью состоявший из генералов, а «Железная гвардия» была распущена и объявлена все закона. В стране установился режим военной диктатуры. Власть в Румынии была разделена между Антонеску и двумя наиболее влиятельными румынскими политиками – Маниу и лидером Национал-либеральной партии Дину Братиану.
Антонеску был одним из первых среди союзников Германии, кто узнал о готовящемся плане нападения на СССР. В начале 1941 года в Румынии началось развертывание войск фашистской «оси» для нападения на Советский Союз. В феврале к советско-румынской границе подошли 6 пехотных дивизий и кавалерийский корпус, а в мае туда уже было отправлено 5 румынских и 7 немецких дивизий. К июню 1941 года Румыния имела армию численностью более миллиона человек, состоявшую из 1-й, 3-й и 4-й полевых армий, 8 армейских корпусов, 1 горно-стрелкового и 1 кавалерийского корпусов и 35 дивизий. У границы с СССР были развернуты 11-я полевая армия вермахта, имевшая в своем составе 8 румынских дивизий, 3-я и 4-я румынские армии (13 дивизий и 8 бригад), которые должны были действовать на южном фланге группы армий «Юг».
На рассвете 22 июня румынские войска получили приказ «перейти Прут и сокрушить врага на Востоке». 27 июля после длительных боев румынские и германские дивизии заняли Бессарабию и Северную Буковину. Большинство политиков Румынии расценили это как возвращение незаконно отторгнутых земель и надеялись, что на этом война против СССР закончится. Однако подобные решения не вписывались в планы немецкого командования. Состоялась срочная встреча Антонеску с германским послом, который передал просьбу фюрера о продолжении военных действий против Советского Союза. Антонеску согласился при условии, что немецкие войска не будут вмешиваться в управление территориями между Днестром и Бугом, на которых будет действовать румынская военная администрация.
5 августа 1941 года по распоряжению советского командования войска Южного фронта начали отход на рубеж Чигирин – Вознесенск – Днепровский лиман, оставляя Одессу в глубоком тылу противника. Оборона города была поручена Приморской армии. На Одессу наступала 4-я румынская армия. 10 августа румынские части атаковали внешний обвод укреплений Одессы и после трехдневных боев полностью окружили город. 15 августа при попытке взять Одессу штурмом румыны понесли тяжелые потери и вынуждены были отойти на исходные позиции. К 20 августа 4-я армия была усилена 5 пехотными дивизиями и ее численность была доведена до 17 дивизий, и румынское командование вновь начало штурм Одессы. В ходе месячных боев на главном обводе 2 румынские дивизии были полностью уничтожены, но 4-я армия так и не смогла войти в город. Только после эвакуации Приморской армии в Севастополь для обороны Крыма в начале октября румыны смогли войти в Одессу. При штурме Одессы румынская армия потеряла 28 тысяч убитыми, 90 тысяч ранеными и 14 тысяч пропавшими без вести.
Румынские солдаты воевали под Керчью и Севастополем, принимали участие в операциях под Харьковом, дошли до Кавказа и Волги. Антонеску получил звание маршала и, несмотря на протесты Маниу и Братиану, не собирался прекращать военные действия.
Великобритания не протестовала, когда румынские войска вошли в Бессарабию и Северную Буковину, но после захвата Одессы стало ясно, что пока германские войска продвигаются по советской территории, румынские будут рядом с ними. В такой ситуации Черчилль был вынужден перейти к решительным действиям. 28 ноября 1941 года британское правительство через посольство США в Бухаресте предъявило Румынии ультиматум, требуя ее немедленного выхода из войны. Не получив ответа, 5 декабря 1941 года Лондон объявил войну Бухаресту.
К весне 1942 года в Румынии были сформированы 16 новых дивизий, которые должны были быть переданы группе армий «Юг» для наступления на Волгу и Кавказ. Но Антонеску решил предоставить немцам только 6 дивизий, вооружить которые предполагалось уже на фронте.
В соответствии с директивой фюрера № 45 от 23 июля 1942 года на Кавказ в составе группы армий «А» должны были наступать 17-я полевая армия вермахта, 3-я и 4-я немецкие танковые армии и 3-я румынская армия. В дальнейшем для наступления в сторону Волги была выделена группа германо- румынских армий «Дон» под командованием генерала Фридриха Паулюса. В состав группы вошли 6-я полевая армия вермахта, 3-я и 4-я румынские армии и 4-я танковая армия. Румынские армии были развернуты справа и слева от 6-й полевой армии для защиты ее с флангов. Обе эти армии были очень плохо вооружены, и только когда 6-я армия вермахта стала нести огромные потери, Паулюс попытался довооружить войска своих союзников.
19 ноября 1942 года в ходе советского контрнаступления 21-я и 5-я армии РККА прорвали оборону 3 -й румынской армии и вышли в тыл группировки Паулюса. На следующий день 55-я и 57-я советские армии пробили фронт 4-й румынской армии южнее Сталинграда. Советские войска взяли в плен 30 тысяч румынских солдат. Всего за время битвы под Сталинградом румыны потеряли убитыми и ранеными более 150 000 человек. Это составило четверть всех войск Антонеску, сражавшихся на Восточном фронте.
До разгрома под Сталинградом на требование убрать румынские войска с Восточного фронта маршал Антонеску отказывался сделать это, ссылаясь на невозможность вывести румынские дивизии из России без согласия Гитлера, поскольку все железнодорожные коммуникации находятся в руках немцев. Теперь же Ион Антонеску сам предложил разработать план эвакуации половины задействованных на Восточном фронте румынских дивизий на родину. Вскоре в России осталось только 30 дивизий. К концу 1943 года на Восточном фронте 18 румынских дивизий были полностью уничтожены, а 7 дивизий заперты в Крыму.
Антонеску направил вице-премьера Михая Антонеску в Рим, где тот в ходе переговоров с итальянским министром иностранных дел Чиано предложил вариант, по которому Италия, Румыния и Венгрия одновременно выходили из войны. Но Муссолини слишком опасался Гитлера, чтобы пойти на измену. Тогда Антонеску через Лиссабон связался с американцами и предложил им заключить сепаратный мир. В декабре 1943 года румынский посол в Стокгольме встретился с британскими и американскими дипломатами и вновь попытался провести переговоры о мире. Однако Англия и США настаивали на безоговорочной капитуляции.
Тем временем у молодого короля Михая весной 1944 года созрело решение избавиться от Антонеску. Советские войска уже подходили к границам Румынии. После долгих колебаний он решил пойти на контакт с румынскими коммунистами. На встрече короля с представителями нелегальной КПР был разработан план, предусматривающий свержение военной диктатуры и образование коалиционного правительства, которое разорвало бы союз с Германией и обеспечило переход Румынии со всем своим военным потенциалом на сторону антигитлеровской коалиции. К этому времени королевская армия Румынии насчитывала 31 дивизию, из которых 7 по-прежнему были блокированы в Крыму, 8 сражались против частей 1-го, 2-го и 3-го Украинских фронтов, а 16 находились в стране.
20 августа 1944 года войска 2-го и 3-го Украинских фронтов начали Ясско-Кишиневскую операцию, в течение нескольких дней полностью разгромив немецкую группировку в Бессарабии. А через четыре дня в Бухаресте вспыхнуло восстание. 24 августа король Михай пригласил маршала Антонеску и членов его кабинета во дворец под предлогом созыва Совета короны. Во дворце маршал и члены его правительства были арестованы, а уже через час после ареста Антонеску король выступил по радио и объявил о принятии условий перемирия. По этим условиям Румыния объявляла войну Германии, Советский Союз вновь получал Бессарабию, а Трансильвания возвращалась Румынии. В тот же день немецкая авиация по приказу Гитлера совершила налет на Бухарест. В стране начались бои между румынами и немцами. Расчлененные на отдельные боевые группы немецкие войска вынуждены были пробиваться на запад. 30 августа советские и румынские части выбили немцев из Плоештинского района, лишив рейх главного источника нефти. Через неделю Румыния была полностью очищена от германских войск. 12 сентября было подписано советско- румынское перемирие.
Суд над Антонеску и его министрами начался 6 мая 1946 года в бухарестском народном трибунале.
