Войска Западного и Калининского фронтов получили приказ перейти в наступление в 14 часов 30 минут 2 марта. Но поскольку противник уже начал общий от
вод своих войск с Ржевско-Вяземского плацдарма, наступление сразу же приняло характер преследования. Весенняя распутица в условиях лесисто-болотистой местности и обилие различных заграждений, применяемых «мастером отступлений» Моделем, резко снижали темпы преследования, сковывали маневр подвижных отрядов. Войска продвигались в сутки не более чем на 6–7 км. Это вызвало недовольство у Сталина. 2 марта в 17 часов 45 минут командующим Западным и Калининским фронтами была направлена директива № 30062 Ставки ВГК, в которой говорилось:
Однако было уже поздно. Соединения 9-й армии спокойно и планомерно совершали отход. От каждой пехотной дивизии были выделены группы прикрытия силою батальон – полк при поддержке 2–3 минометных батарей, 1–2 батарей 75-мм полковых орудий и 1–2 батарей 105-мм орудий. Эти группы (арьергарды) сдерживали натиск советских частей, осуществлявших преследование. Главные силы дивизий отходили перекатами по 40–45 км. Они использовали для обороны промежуточные рубежи, созданные через каждые 10–12 км.
3 марта части 30-й армии генерал-лейтенанта В. Я. Колпакчи вступили в Ржев. 8 марта войска 31-й армии генерала В. А. Глуздовского освободили Сычевку, 10 марта – соединения 41-й армии генерала И. М. Манагарова заняли Белый. 12 марта войска 5-й и 33-й армий Западного фронта освободили Вязьму. Через десять дней советские войска вышли к «Линии Буйвола», где были встречены плотным огнем частей 9-й армии, что вынудило их перейти к обороне.
Войска Моделя, выведенные из-под Ржева, были переброшены в район южнее Орла для укрепления обороны на этом направлении.
Генерал Х. Гроссман отмечал, что во время отхода советские войска потеряли свыше 42 тыс. убитыми и ранеными. По уточненным данным, потери войск Западного и Калининского фронтов в Ржевско-Вяземской наступательной операции со 2 по 31 марта 1943 г. составили: безвозвратные – почти 38,9 тыс. человек, санитарные – около 99,8 тыс. человек[174].
После отхода 9-й армии из Ржевско-Вяземского выступа линия фронта отодвинулась от Москвы еще на 130–160 км. Сокращение фронта на этом участке позволило Ставке ВГК вывести в свой резерв две общевойсковые армии и механизированный корпус.
В то время как Модель выводил свои войска из-под Ржева, в карьере Рокоссовского произошло новое изменение. 5 февраля 1943 г. директивой № 46056 Ставки ВГК он был назначен командующим Центральным фронтом, который создавался к 15 февраля на базе управления Донского фронта[175]. Согласно директиве Ставки ВГК от 6 февраля 2-я танковая и 65-я армии Центрального фронта при поддержке 16-й воздушной армии должны были с утра 15 февраля перейти в наступление в общем направлении на Севск, станция Унеча с ближайшей задачей перерезать железную дорогу Брянск – Гомель. Конно-стрелковую группу генерала В. В. Крюкова приказывалось развернуть на левом крыле фронта и направить через Новгород-Северский, Старый Быхов, Могилев, где переправиться на западный берег Днепра и, обеспечив за собой переправы, выйти в район Орши. Правее Центрального фронта на Брянск предстояло наступать 13-й армии Брянского фронта, а через Жиздру на Брянск – 16-й армии Западного фронта. Левее должна была наступать 60-я армия Воронежского фронта в общем направлении на Льгов, Глухов, Чернигов.
После выхода армий Центрального фронта на линию Брянск, Гомель предписывалось нанести главный удар через Климовичи, Хисловичи на Смоленск в целях захвата района Смоленска и перехвата путей отхода вяземско-ржевской группировки противника. С выходом главных сил в район станции Унеча приказывалось захватить Гомель силами двух стрелковых дивизий и западный берег Днепра на участке Речица, Жлобин. Одновременно с переходом в наступление войск Центрального фронта намечалось наступление Западного фронта на Рославль, Смоленск и Калининского фронта – на Витебск, Орша и частью сил на Смоленск, навстречу главным силам Центрального фронта.
Времени на подготовку к новой операции было в обрез. Необходимо было, наряду с перегруппировкой войск, их сосредоточением и развертыванием, разработать план операции, увязать вопросы взаимодействия с соседними фронтами и решить массу других вопросов. Графики переброски войск не выдерживались. Единственная железная дорога Касторное – Курск, с короткой рокадой Ливны – Мармыжи, работала лишь до станции Щигры и не справлялась с перевозкой большого количества войск, техники, военного имущества, а район сосредоточения оказался неподготовленным для их приема. Кроме того, в спешке дорожные части и техника были оставлены на Волге, и это еще более затрудняло продвижение войск к фронту. Части, выгруженные из вагонов в Ельце и Ливнах, должны были сделать пеший переход в 150–200 км по единственной автогужевой дороге Елец – Ливны – Золотухино. Весь февраль бушевали метели. Заносы были настолько велики, что на некоторых участках приходилось вместо грунтового пути использовать железнодорожную насыпь. Утопая в огромных сугробах, пехотинцы и артиллеристы упорно шли вперед, солдаты несли на себе станковые пулеметы, противотанковые ружья, иногда и минометы. Они не имели возможности отдохнуть как следует даже на привалах. В районах, только что освобожденных от противника, очень трудно было и с жилищем, и с питанием, а службы тыла фронта не успевали снабжать войска своевременно всем необходимым.
Несмотря на то что войска Центрального фронта запаздывали с сосредоточением, пришлось начать наступление имевшимися силами. К этому вынуждала обстановка, сложившаяся на Брянском, Воронежском и Юго-Западном фронтах. Войска Воронежского фронта овладели 16 февраля Харьковом и продолжали продвигаться к Днепру. Однако 19 февраля противник силами танкового корпуса СС, 40-го и 48-го танковых корпусов нанес контрудар по правому крылу Юго-Западного фронта, создав угрозу прорыва во фланг и в тыл Воронежского фронта. Войска Брянского фронта, возобновив 12 февраля наступление, стремились обойти Орел с юга и юго-востока. К этому времени немецкое командование перебросило в район к югу от Орла несколько дивизий. В результате войска Брянского фронта встретили сильное сопротивление противника и за две недели смогли продвинуться всего на 10–30 км, достигнув рубежа Новосиль, Малоархангельск. Не добилась успеха и левофланговая 16-я армия Западного фронта, наносившая удар во взаимодействии с войсками Центрального фронта.
25 февраля войска Центрального фронта перешли в наступление. Соединения 65-й армии, которой была подчинена часть дивизий Брянского фронта, действовавшие в полосе Центрального фронта, двинулись в направлении Михайловка, Лютеж. Правее 65-й армии на Дмитровск наступала 70-я армия,
