И было в его манере вести себя нечто необыкновенно притягательное. Казалось, проблем у Артема Николаевича Прохорова не существует и он живет в ладу со всеми и с самим собой. А это так привлекает в мире, где из десяти сюжетов новостной телевизионной передачи по меньшей мере девять несут в себе негативную информацию.
Однако Лина прекрасно понимала, что не стоит предаваться несбыточным мечтам, и умело справлялась со своими эмоциями. Ему никогда не догадаться, с каким вниманием она наблюдает за ним, как ловит каждый жест. Мысленно повторяет особо удачные выражения…
– Вот вы где? Привет! – Он стоял на пороге кухни и улыбался им обоим. – Так и привыкнуть недолго.
Мурка уже терлась о его ноги, а Лина тихо спросила:
– К чему привыкнуть?
– К тому, что вы обе встречаете меня здесь после работы.
Артем произнес это легко, не особенно задумываясь над своими словами. У Лины же сердце забилось так часто и гулко, словно она услышала едва ли не признание в нежных чувствах. Прекрасно понимая, как обстоит дело в действительности, девушка тем не менее не сразу уняла сердцебиение.
– Ужинать сейчас будете или попозже? – спросила она и закашлялась: голос плохо ее слушался.
– Если не возражаешь, то сейчас, – ответил Артем и опустился на корточки посреди кухни, чтобы приласкать вольготно развалившуюся Мурку.
Лине пришлось обходить их, накрывая на стол. И она пожалела, что сегодня надела не брюки, как всегда, а юбку. Так и казалось, что сейчас заденет ногой хозяина дома или его нескромному взгляду доведется увидеть больше, чем следует.
Впрочем, она уже чувствовала себя увереннее на кухне, да и в квартире вообще. Не боялась чего-либо уронить или разбить ненароком. Научилась пользоваться всякими кухонными агрегатами. То, на что раньше у Лины уходила масса сил и времени, уже делалось легко, с удовольствием. Но самую большую радость доставляла ей фраза, которую она ждала каждый вечер, задерживаясь в квартире Артема.
– А не составишь ли мне компанию за ужином? – раздалось и на этот раз.
– С удовольствием, – неожиданно для себя ответила Лина и замерла, потрясенная собственной смелостью. Раньше она ограничивалась неопределенными фразами вроде «Ну, если вы этого хотите, Артем Николаевич».
В результате этих вечеров они многое успели узнать друг о друге. Артем с удовольствием рассказывал о работе, но с еще большим – о друге и коллеге Лехе с его солдатиками и огромным тигровым Эшли.
– Собаки этой породы один на один вступали в схватку с быками и не раз выходили победителями… – И он пересказал о майорских бульдогах все, что ему когда-либо говорил о них друг Леха.
– Зачем же такого свирепого пса держать в городской квартире? – спросила Лина и поежилась. – Страшно ведь. Неизвестно, что придет в его собачью башку. Да и быков в Москве никто не разводит…
– Ну, быков, положим, в Москве полным-полно, только они все больше двуногие… А что касается нрава собаки, то все зависит от воспитания, – с авторитетным видом и словами друга ответил Артем. – Эшлик на редкость уравновешенный и выдержанный пес. На первый взгляд самый настоящий увалень. И так не любит оставаться один! Однажды, это было в воскресенье, Эшлик разгрыз телевизионный пульт и сожрал киви, что лежали на столе в кухне, хотя обычно от них морду воротит. Так он хотел показать, что возмущен пренебрежением к собственной персоне в выходной день, который собирался провести с хозяевами.
– С хозяевами?.. А что, ваш друг женат? – спросила Лина.
Артем наморщил лоб, прикидывая, как бы поточнее выразиться. Наконец произнес, пожимая плечами:
– И да, и нет. Живут они со Светкой, как тут выяснилось, уже почти два года, но официально не расписаны. Зачем? Мало ли что может случиться, так ведь?
– А что может случиться? – снова спросила Лина, и Артем невольно подумал, что ни одна из его приятельниц такого глупого вопроса никогда не задала бы.
Но его домработница из провинции, видимо, родилась и выросла в другой среде. «Впрочем, дело не в провинции, там тоже вполне хватает современных, продвинутых в смысле отношений между мужчинами и женщинами людей», – подумал Артем и забавы ради решил развить тему.
– Уж не считаешь ли ты, что надо всю жизнь искать свою половинку, а найдя, скрепить союз брачными узами и жить душа в душу до глубокой старости? – иронично улыбаясь, полюбопытствовал он.
Пожалуй, это был первый серьезный вопрос, который он ей задал, и Лине было что на него ответить. Во всяком случае, она не раз задумывалась над ним. Однако ей хватило сообразительности обратить все в шутку. «Не время и не место раскрывать перед ним душу, – решила девушка. – Он только посмеется надо мной».
– Ну что вы, Артем Николаевич, суженого, говорят, на коне не объедешь, так зачем же искать, – рассмеялась Лина. – Он сам объявится… когда придет срок.
– Но ты познакомишь меня с ним, не правда ли? – в тон ей отозвался Артем.
– А как же. Мне будет интересно узнать ваше мнение о нем…
«Беда только в том, что мне не скоро удастся забыть вас, Артем Николаевич, и это будет серьезно осложнять мою жизнь, – мысленно продолжила она ответ и подавила печальный вздох. – Когда знаешь, чего хочешь, трудно согласиться на меньшее».
«Забавная девица, – размышлял Артем позже вечером, оставшись наедине с Муркой. – Неужели не понимает, что с ее-то серенькой внешностью и домостроевскими устоями запросто можно остаться у разбитого корыта? Да и денег, способных заставить забыть о многом, у нее тоже нет».
– Ей бы попроще относиться к жизни, правда, Мурка? – обратился он к устроившейся у него на коленях кошке. – Но ведь не посоветуешь, еще обидится…
Артем неожиданно подумал о том, что вот уже несколько недель не назначал никому свиданий, вел, по его мнению, прямо-таки затворнический образ жизни. И, что самое странное, не очень-то страдал от этого. Заводить новые знакомства не хотелось, а возобновлять старые он был не любитель. «Похоже, мне просто требуется небольшой перерыв, и вполне естественно, что он совпал с отъездом Фриды Яковлевны. С ее возвращением все вернется на круги своя», – решил молодой человек.
– Это будет период моей жизни, который мы назовем именем провинциальной девушки Лины, которая благодаря тебе, – тут Артем потрепал Мурку за ухом, а она, не открывая глаз, попыталась ухватить его за пальцы, – появилась в моей квартире.
Но тут другая мысль, куда более серьезная, заставила его зябко передернуть плечами. Мурка и ультиматум фрекен Бок. Он уже не мыслил себе существования без юркого, проказливого трехцветного существа, что обосновалось в его квартире. Но и Фрида Яковлевна, которая с легкостью решала все бытовые проблемы, возникающие на его жизненном пути, была ему необходима. Фрида Яковлевна, в отличие от временно замещающей ее Лины, не задавала глупых вопросов. Правда, и желания скоротать с фрекен Бок вечерок у него тоже никогда не возникало. Упаси господи от такого…
Однако в своем нынешнем каком-то размягченном состоянии, когда хотелось плыть по течению, не контролируя ситуацию, потому что та не несла с собой угрозы привычному существованию, Артему меньше всего хотелось задумываться о возможных проблемах в будущем. Вот когда назреет насущная потребность в их решении, тогда он и станет напрягаться, но только не теперь, когда так тихо и покойно…
Но хорошо известно, что стоит в чем-то стопроцентно увериться, как судьба преподносит тебе сюрприз, о котором сам ты не думал, не гадал. Да и вряд ли пожелал бы, приди тебе такая мысль на ум. И не потому, что сюрприз оказался так уж плох сам по себе, а потому, что способен был все перевернуть в твоей жизни с ног на голову. А на подобное невозможно согласиться с ходу, без обстоятельных размышлений.
Однако сюрприз на то он и сюрприз, что не оставляет времени на подготовку…
В эту пятницу никакие предчувствия не тревожили Артема. Выходные были тщательно спланированы, и самым знаменательным пунктом в списке намеченных «мероприятий» значилось знакомство Лехи с Муркой. Причем друг приглашался не один, а со Светланой. Как женщина, та должна была по достоинству оценить пригретую им кошку выдающихся способностей и безграничного ума…
Вылезая из машины, он привычно взглянул на дом. Свет в окнах его квартиры горел – значит, Лина еще была там. Когда девушка уходила до возвращения Артема, она оставляла включенной только лампу в прихожей, чтобы Мурке было веселее коротать время до появления хозяина. И действительно, он всегда
