класса церковно-приходской школы, – газеты иногда почитывал, считая это занятие весьма полезным для афериста, и узнал о «валетах» много всякого разного. Вот и решил сработать под них. Он занялся вымогательством денег у граждан, у которых, как говорится, рыльце было в пушку. Писал
Суммы в письмах варьировались от пятидесяти рублей до тысячи, и места всякий раз были разными, куда надлежало принести выкуп. Поначалу все шло хорошо, даже лучше, чем ожидал вымогатель. Шантажируемые несли деньги в указанное место, Ленчик за ним следил, и когда вокруг никого не оказывалось, вынимал конверт с деньгами.
Это была «настоящая» жизнь. Он округлился в теле, купил себе отличнейший наряд – синюю атласную рубаху, похожую на казачий бешмет, картуз с лаковым козырьком, полосатые штаны, такую же жилетку и смазные сапоги. Кормился лишь в трактирах и кофейнях, покупая в них самое лучшее и дорогое, удивляясь, как он мог обходиться ранее калачами и разной малосъедобной требухой, покупая ее на рынке Суконной слободы в обжорном ряду. Время от времени он снимал на целые сутки «апартаменты» в лучшем публичном доме Суконной слободы, что держала мадам Серебрякова, и ангажировал себе лучшую мамзельку по имени Муся. В этих апартаментах с Мусей он стал мужчиной и в первый раз поймал триппер, излечившись от него посредством французских пилюль от насморка.
А потом он допустил ошибку: стал вымогать деньги и у порядочных граждан. Те, не чувствуя за собой никакой вины, естественно, обратились в полицию. И филеры выследили Ленчика, когда он пришел за очередным пакетом с деньгами. Его взяли с поличным. Дознание было проведено по всей форме, вину свою Ленчик признал, и дело было направлено в суд. От тюрьмы Ленчика, помимо малолетства, спасло еще и то, что, кроме старой больной бабки, которую он и содержал, у него никого не было. Казенный присяжный поверенный, весьма ушлый молодой человек, только-только начавший делать адвокатскую карьеру, сделал упор на жалость, и это сработало. Ведь ежели Ленчика посадить, то оставшаяся без присмотра бабка просто-напросто помрет. Кроме того, Ленчик твердо и, как казалось, искренне пообещал, что более никогда не пойдет на противузаконные деяния. И его отпустили на свободу вердиктом суда. Правда, своего обещания Ленчик не сдержал, да и не собирался этого делать, но ведь человек есть полный хозяин своих слов, не так ли? А сие означает, что он может как дать слово, так и взять его обратно. По крайней мере, так рассуждал Ленчик, когда буквально через несколько дней после судебного следствия обыграл в карты, нещадно шельмуя, какого-то прыщавого гимназиста-пансионера, коему родители третьего дня прислали полугодовое денежное содержание.
Так что «червонным валетом» он уже бывал, а вот теперь ехал с этими самыми «валетами» в одной коляске в исподнем, как и все они, и собирался принимать участие в споре-соревновании, как равный среди равных…
Первым из закрытой коляски высадили Ленчика – прямо посередь Вознесенской улицы с ее купеческими особняками и лавками на первом этаже.
– Удачи! – со смешком пожелал ему вслед Долгоруков, и коляска поехала дальше. А Ленька – остался.
Первым на него обратил внимание дворник со сверкающей бляхой на груди.
– Эй, паря! – крикнул он Ленчику, когда тот, озираясь по сторонам (нет ли поблизости городового), какое-то время топтался на месте. – Ты откудова такой разодетый?
И загоготал.
Ладно, еще было мало прохожих. На деловой улице вообще так почти всегда: праздношатающихся практически нет, а посему и любопытствующих глаз не отыщется.
Брусчатка, щедро политая по случаю летнего сезона и поднявшейся пыли, была холодной.
Ленчик, переступив с ноги на ногу (а он давненько уже не ходил по городу босым), подался в один из дворов, куда то и дело въезжали груженые подводы. Авось найдется какое дело.
– Ты куда? – остановил его приказчик с карандашом за ухом, принимавший товар с подвод.
– Да вот, может, разгрузить чё надобно? – не очень уверенно поинтересовался Ленчик.
– Может, и надо, – ответил приказчик, придирчиво рассматривая Ленчика. – А что это ты так одет? Пропился, что ли?
– Нет, раздели, – соврал Ленчик. – Уснул я на лавочке, а меня и раздели.
– Крепко же ты спишь, паря, – заключил приказчик, естественно, не веря ни единому Ленькиному слову. – Ладно, давай вон подводу со шкурами разгрузи. Видишь дверь в подвал?
– Ага, – ответил Ленчик, оглянувшись.
– Вон туда все шкуры и спусти.
– А сколь заплатите? – спросил Ленчик.
– Двугривенный, – не задумываясь, ответил приказчик. – Идет?
– Идет, – ответил Ленчик и пошел к подводе. На двугривенный можно было купить на барахолке у Хлебного рынка штаны и рубаху.
Шкуры были сырыми, а потому невероятно тяжелыми. Гораздо тягостнее кирпичей, которые некогда, на заре недавней юности, Ленчику приходилось выгружать из баржи на Волжской пристани. Тогда у него тоже не было ни гроша в кармане, и работал он в паре с таким же вот, как он, уличным бродягой. Но штаны с рубахой на нем тогда все же были…
Когда по металлическому желобу была спущена в подвал последняя шкура, с Ленчика текло, как с физкультурника, совершающего свою пробежку по Синайской пустыне.
– Готово, – отдышавшись, подошел он к приказчику. Тот, поглядев на пустую подводу, достал из кошеля двадцать копеек и молча протянул Ленчику.
– Благодарствуйте, – сказал «соревнователь» и вышел со двора. И нос к носу столкнулся с городовым.
– Кто таков?
– Я… – начал было Ленчик, и тут будочник крепко схватил его за плечо.
– Ну, что молчишь? – подозрительно спросил он.
– Да местный я, – ответил Ленчик как можно беспечнее. – Батя запил, одежу всю пропил, свою и мою. Вот, заработал ему малость на похмелку.
Сказано это было достаточно убедительно и искренне, но городовые – народ, видавший виды, их на мякине не проведешь…
– Ты что, Васьки Полуянова, что ли, сын? – спросил он и прищурился.
«Ага, – подумал Ленчик, – на пушку берешь? Знаем мы вас и ваши приемчики».
Да, прием был довольно известный: назвать первую попавшуюся фамилию и посмотреть, какой дальше будет ответ. Нет, легавый, на такой туфте Ленчика не проведешь…
– Какого Васьки Полуянова? – поднял на него брови Ленчик, искренне удивляясь. – Не-е, Шишкины мы.
Ленчик назвал одного знакомого дядьку, правда, не с Вознесенской, а с Правобулачной. У Ферапонта Лаврентьевича Шишкина и в самом деле был сын его возраста. А уж пьющим был Ферапонт – не приведи Господь…
– Это какого Шишкина? – задумчиво спросил городовой. – Ферапонта или Демида?
– Так вы знаете моего батю? – улыбнулся Ленчик. – Его, Ферапонт Лаврентьича.
Будочник еще раз оглядел Ленчика, но хватку ослабил.
– Ты это, в исподнем тут у меня не разгуливай, – угрюмо предупредил он. – Заработал?
– Заработал немного, – ответил Ленчик.
– Штаны купи.
После этих слов он отпустил Ленчика и совершенно потерял к нему интерес. И то: на его участке пьющих – каждый второй, не считая каждого первого. Бывало, и вовсе голые попадались, правда, вечером или ночью. Исподнее даже пропивали в кабаках, во как!
