Эта тварь пестрела на фоне лиан и веток, будто лента на груди выпускника. Почти до кислоты желтая, с множеством красных крапинок, она ползла по низкой толстой ветке. Барс тут же увидел, куда она направляется. Маленькая птичка на самом краю ветки спокойно чистила перышки, не подозревая, что к ней подползает убийца. Впрочем, и сама змея не знала, что и на нее ведется охота.
Барс не стал таиться. По большому счету он даже не охотился, а пришел убить ядовитую тварь. Поэтому он вышел из зарослей и ударил по ветке ногой. Птичка улетела, а змея упала на землю, сразу начав извиваться и шипеть. Сориентировалась она быстро. Мгновенно поняла, кто повинен в ее падении и кто лишил ужина. Странный двуногий зверь, похожий на лысую обезьяну. Сеня держал в руках нечто вроде посоха — длинную палку, срубленную еще утром. Он подошел к змее на пару метров и начал тыкать в нее. Барс не причинял ей вреда, просто дразнил. Поначалу, гадина попыталась уползти, наверное, не желая поддаваться на провокацию, но Барс обходил ее со всех сторон, не давая скрыться. И тогда змея пошла в атаку. Если уж обезьяна решила поиграть со смертью, пусть поймет — в этих играх можно и проиграть. Она свернулась клубком, головка взлетела на двадцать сантиметров от земли, а пасть зашипела угрожающе. Это последнее предупреждение. Змея вовсе не хочет тратить на Барса яд. Его ведь потом надо вырабатывать для других жертв, а обезьяну она проглотить все равно не сможет. Но меткий тычок палкой прямо по носу вконец вывел змею. Ярость смешалась с раздражением, и она, ползучей стрелой, устремилась к человеку.
Барс отбросил палку, присел и отпрыгнул, а по спине заструился холодный пот. Ничего не происходило. Змея не окрашивалась красным, а мир не терял цвета. Внезапно он понял, на этот раз помощи не будет. Он и мелкая, но очень юркая ядовитая тварь, один на один — все. Не слышно скрипучего 'Кар-р', нет отрешенности или спокойствия. А гадина совершила еще одну стремительную атаку. Свернувшись кольцом она резко распрямлялась, как пружина, и понеслась к нему. Семен снова едва успел отскочить.
Захотелось убежать. Бросить все, уехать домой… и закурить. Во рту собралась слюна, а легкие затребовали дыма. Змея снова свернулась в клубок, ожидая, что будет делать обезьяна. А обезьяна полезла в карман за сигаретами. Пот заливал глаза, сигарета промокла у основания, но когда огонек зажегся на кончике, а легкие получили порцию дыма, Барс успокоился. Ладонь смахнула пот, ноги согнулись в коленях. Теперь они оба выглядели пружинами, готовыми враз разогнуться. Змея вытащила язык и зашипела, Сеня удерживал сигарету зубами, выпуская дым сквозь уголки губ. Да, теперь никто не станет делать работу за него. На этот раз придется пройти по пути самому. Воображение заработало, подползая к пределу. Он представил, как все кроме змеи теряет значение. Обесценивается перед глазами жизни и смерти, уходит за горизонты, и там его сжигает солнце. Только змея важна. Только она сейчас живет, дышит, шипит, покачивает головкой на длинном туловище. И хочет его убить. Быть может, сейчас он для нее тоже окрашен красным, быть может, сейчас в маленьком мозге не существует ничего кроме него! Они словно гипнотизируют друг друга — она языком, он сигаретой. Шипение одной и дым изо рта другого. Два убийцы встретились, чтобы доказать кто сильнее единственным возможным способом — остаться в живых.
Пружина змеи разогнулась, она устремилась к Барсу, вихляя, как горный ручей — такая же стремительная, непредсказуемая. Даже не верится, что тело без ног может двигаться настолько быстро! Но навстречу вылетела рука. На секунду рука тоже стала змеей. Не менее подвижная, не менее гибкая, только с ногтями вместо зубов. Барс распрямился, навис над змеей и схватил за хвост. Равновесие нарушилось, тело подалось вперед, а рука крепко сжала змеиный хвост. Барс группируется, делает кувырок. Змея в смятении. Она не может понять, что надо укусить, куда впрыснуть яд. Слишком все быстро, не проходит и секунды, а Сеня уже вышел из кувырка, выкинул руку со змеей вперед и хлестанул по дереву. Головка отлетела, на кору дерева брызнула кровь, Сеня отпустил извивающееся тело на землю. Но извивалось оно не долго. 'Кар-р' — прозвучало с небес, и тело тут же замерло. Жизнь ушла, осталась лишь пустая оболочка.
Барс поднялся, отряхнул листву с одежды и пошел дальше.
Кровь стучит по вискам, в левом плече горит огонь, проникая до легких. Мир не просто цветной, кажется, он приобрел дополнительную яркость. Никогда цвета не были такими красочными, никогда он не видел столько оттенков, никогда так не дорожил ими. Сейчас мир видится таким красивым, таким волнующим. Только в такие моменты понимаешь, насколько он тебе дорог, как много еще хочется узнать, увидеть, испытать… Потому что стоишь на пороге смерти.
Огромная желтая зверюга выглядит немного бледнее, чем саванна позади. Она облизывается, явно прицениваясь, хватит ли ей Барса на обед. По всему выходит, что да. Лев не выказывает особенных признаков беспокойства. В отличие от змеи он видит в Барсе пищу и может извлечь пользу от его смерти. Да и явно превосходит противника по всем параметрам. Крупнее, сильнее с острыми зубами и когтями, а человек даже не запасся бухающей палкой, или искусственным клыком. Нет, он стоит почти голый, демонстрируя яркому полуденному солнцу бледное тело, прикрыв гениталии ненастоящей шкурой. Зачем? Лев этого не понимет. Впрочем, это ничего не значит. Самец он или самка, сегодня его предназначение — перевариться в желудке царя зверей.
Всего минуту назад, когда Барс набросился на спящего льва, все выглядело гораздо безопасней. И лев казался помельче, и уверенности в Барсе присутствовало побольше. Но когда мгновенно проснувшийся зверь скинул парня, как собака стряхивает блох, да еще и нанес удар лапой по плечу, оставив глубокие порезы… Тут-то Барс и понял — на этот раз противник куда опасней. Наверное, самый опасный из всех. И победив его один на один, можно смело назвать себя царем зверей. Ибо, только одолев бывшего царя, можно занять его место. Это настоящее испытание кровью, болью, страхом и смертью.
На лиги вокруг простирается пустота. Наверное есть в земле какие-нибудь грызуны, да насекомые летают в воздухе, но зверей нет и в помине. Окружающее плывет в мареве жара, запах пыли пропитал все сущее. Лев даже не рычит, шерсть не встала дыбом на мускулистом теле. Он просто медленно подходит, собираясь окончить все быстро. Предпочтительно одним ударом. Шея у человека тоненькая, даже у зебры или антилопы она мощнее. А тут хватит всего одного удара. А потом перевернуть мертвое тело и съесть самое вкусное — ягодицы. Следом обглодать бедра, у безволосого зверя они достаточно мясистые. Разорвать мягкий живот, выесть печень. Она очень полезна, в ней много железа… А остальное можно преподнести какой-нибудь львице. Пускай поест и пропитается к нему, когда начнется течка.
А Барс все пытался успокоиться. На этот раз нет сигареты — он оставил одежду и нож неподалеку. Зачем? Потому что решил — необходимо настоящее испытание. Сразиться с тем, кто заведомо сильнее, быстрее, ловчее. Если победишь, принесешь эту жертву, все будет проще. Дальше, проще. Откуда он знал это? Барс и сам не понимал. Просто в груди, там, между страхом и возбуждением, стучала твердая уверенность. Вот сейчас середина пути. Пик горы, на который надо взобраться. Подъем труден, труден и спуск, но перед вершиной стоит самая крутая преграда. Отвесная скала, а за ней откроется горизонт. Если взойти, придется еще спускаться к цели, но спускаться хоть и сложно, но быстрее.
Блондин чувствовал его взгляд. Как никогда чувствовал. Вот прямо здесь, если победит лев, Сеня встретиться с ним. Если победит Барс, с ним встретится лев. Секунды растянулись на минуты. Всего двадцать ударов сердца прошло с момента, когда лев сбросил парня с себя, но столько всего пронеслось в голове. Жизнь не пробежала, как показывают в Голливудских фильмах, зато обрывки воспоминаний полетели косяками, словно гуси по осени. И почему-то все больше вспоминалось оружие. Винтовка, пистолет, даже гарпун. Всевозможные ножи, топор — все это очень пригодилось бы сейчас. Будь у него в руках ружье, лев уже лежал бы на земле, истекая кровью. Но ружья нет.
Лев подошел на расстояние прыжка, время еще больше замедлилось. Он медленно присел, задние лапы изогнулись на сантиметр. От него не получится увернуться. Зверь явно быстрее человека. Даже спортивная подготовка не спасет Барса. В прыжке лев нанесет удар, и это будет означать конец. Раненый Сеня уже ничего не сможет противопоставить. Лев присел еще на пару сантиметров. Глупо, как же это глупо! Кто вообще сказал, что надо выходить против зверя без оружия? Он хочет стать убийцей, а не самоубийцей! Гривастая морда опустилась почти к земле. Какого черта! Убийца не охотник, его задача убить! Любыми путями! В любой ситуации! А не умереть так глупо! Передние лапы выдвинулись немного вперед, на задних заиграли мышцы, сейчас он прыгнет. И нет ничего зазорного в оружии! Нет ничего плохого в том, чтобы выйти против сильного с пистолетом! И против слабого тоже! Все, мышцы задних ног стали каменными и лев начал атаку. Оружие?! Где оружие? Блин, один посредине саванны, естественно
