И за каким только Хэдом мы остановились в чужом доме? Женщина в полотняном платье цвета топлёного молока и в домашнем переднике так и стояла у дверного косяка, словно я перенёсся на полсуток назад. Абио осмотрел ванную и посторонился, пропуская меня. Когда я коснулся его плечом, он произнёс еле слышно:
— Ее сыновья вернулись под утро. Они в 'летнем' доме.
И закрыл за мной дверь. Какие, сыновья? А, я же пошутил ночью насчет сыновей… Значит, уцелели… Абио-то откуда знает? Впрочем, я уже замечал, что глаза у него есть и на спине, и на пятках. Значит, великовозрастные детки вернулись с поля битвы домой… А я что должен с ними теперь делать? Повесить? Вешать кого бы это ни было мне совсем не хотелось. Проще сделать вид, что мы тупые и этих щенков не заметили. А вот патрули нужно проверить. Глупее таких вот 'юных защитников' никто себя не ведёт. Я умылся. Пожалел, что не взял белье. Хотелось принять душ — вся кожа на теле стала вдруг липкой и отвратительной. Абио стукнул в дверь, и я открыл. На пороге стоял дежурный с моими вещами. Разыграли почти что, гады… Душ — это было лучшее впечатление за последние сутки.
Теперь поесть что-то и посмотреть, как Рос командует… Но захотелось не есть, а выйти во двор, на солнышко. Я и вышел. И сразу понял, почему меня охраняет один Абио. Но и Тако не спал… Солнышко действительно светило отменное. Если сравнить со вчерашним пейзажем, то я словно бы попал в другой мир. Зелень, птицы свистят, человеческий смех… Смеялись мои бойцы. Десятка два парней, свободных от дежурства, метали ножи в кусок бревна. Глаза блестели, руки не дрожали, но до Тако всем было ой как далеко… Ладно, не будем мешать. Пойдём поглядим, как там Рос меня замещает.
К несчастью, Рос, не умея ораторствовать, умел действовать быстро и по делу. В той комнате, где устроили мне кабинет, уже стояли два измазанных сажей светловолосых парня лет двадцати, похожих, если смотреть сбоку, как две капли воды. Но ростом один повыше. Погодки, наверное. Я выругался про себя. Нужно же было мне разоспаться! Какой к Хэду сон в такой ситуации? Успел ведь, эпитэ а матэ! Что же делать? Этих двоих проще было не заметить, чем… Рос, тем временем, вышел из-за условно 'моего' стола, уступая мне место, и коротко доложил:
— Поймали тут, капитан. На заднем дворе стали деревяшку подходящую искать… Похоже — со вчерашнего. Да уж, куда похожее… Хоть бы отмылись, что ли, кретины. Я стоял в дверях, не желая видеть этих двоих ближе и не в профиль, а в фас. Подошел Тако. Абио, кивнув ему, зашагал по коридору к выходу. Сменились. Ну, вот и хорошо, Абио, наверное, не отдыхал ещё. Лицо Тако блестело от пота, глаза лучились. Такому — вина не наливай, дай нож. Нужно срочно лететь проверять, как наши расквартировались в городе. И проверять посты. Не нравились мне эти утренние гости. Значит, фермеры стояли где-то сбоку, и выжившие есть. Нужно отдать приказ, чтобы осмотрели город и усилили охрану. Я активировал браслет и донёс свои подозрения до трех других командиров. Хорошо, что ближнюю связь вырубить не так просто, как дальнюю. Хотя повстанцы были бы рады оставить нас без связи вообще. Я смотрел на стриженые головы, напряженные спины. Мальчишки боялись, но не оглядывались. Что я ещё могу? Отправить их в столицу? Их отобьют по дороге с любыми потерями. То же самое будет — запри я их здесь. Ночью же и полезут освобождать. И начнётся… Оставалось вешать. Лиц я видеть не хотел, но и сбоку глаза выхватывали смешно вздёрнутые подбородки… За правое дело, думали, сражаются, да? Это точно. Правое и левое на войне есть. Правых и виноватых — не замечал ещё. Все, как правило, хороши. Кто победит — тот будет и правый. Если мы проиграем, меня запишут как изверга и ублюдка, выиграем — как героя… Подошел Абио и кивком показал мне, что просит пойти с ним. Что там ещё? Но я рад был отложить неприятное решение. Абио отправился прямиком на задний двор. Он отыскал где-то старые садовые перчатки и на ходу надевал их.
— Хочу показать вам сиреневое дерево, капитан, — пояснил он, видя моё недоумение. И кивнул на буйно разросшийся кустарник. Я протянул руку, чтобы дотронуться до матовых, сочных, действительно сиреневатых стеблей.
— Осторожнее, капитан.
Грантс отстранил мою руку и аккуратно сломил гибкую ветку с широкими листьями. Листья в одно движение остались у него в кулаке, и ветка превратилась в прут.
— Сок сиреневого дерева вызывает неприятные, долго не проходящие ощущения, — сказал Абио. — Как раз достаточные для юноши, чтобы хорошо что-то запомнить. Я думаю, отец, у которого растут в доме мальчишки, не просто так посадил сиреневое дерево за домом.
— Абио… Я должен их повесить по уставу.
— Это неразумно с любой стороны. И я вижу, что вам это тоже не нравится.
— Говори мне наедине 'ты'. Ты же слышал, что ребята так и поступают?
— Если вы позволите, это правило я соблюдать не буду.
— Почему?
— Боюсь запутаться. Мы не пользуемся разным для одного.
— Хорошо. Делай, как знаешь.
— Благодарен, — он улыбнулся мне одними глазами.
— Только с деревом… — я не знал, как ему объяснить. — Это всё равно невозможно. Дарама нет. Сам я этого не выношу и бойцам я не разрешаю… Это такая штука, что не понятно, кого калечит больше…
— Есть те, кому нравится, — усмехнулся Абио.
— Знаю. И поощрять не собираюсь, — я раздраженно нахмурился, разглядывая красивые, темно- зеленые листья со светлыми, разбегающимися от черешка, прожитками.
— Хорошо, — неожиданно предложил Абио. — Я окажу вам эту услугу. Из моих родичей никто об этом не узнает. Тако — не болтун.
Я с удивлением посмотрел на него. Для человека его ранга… Но Абио лучше меня знал, что ему нельзя, а что можно.
— Больно же, наверно? — я всё-таки коснулся пальцем покрытой восковым налетом веточки — от налёта она и казалась сиреневатой. Отдёрнул руку. Пальцы покалывало и жгло.
— Ядовитое? — и, не дожидаясь ответа, сунул палец в рот. Глупый вопрос, тогда бы нельзя было бить. Абио пожал плечами. Для грантса такое наказание — нормальное, в общем-то, решение: и больно, и не покалечит. Молодёжь у них упёртая, и Абио наплевать, что щенки, по их понятиям, защищали свой дом. По его меркам они всё равно виновны. На Гране правы те, с кем идут старшие. Там просто не могло возникнуть такой идиотской ситуации, как раскол внутри правительства. Великий мастер один. Он или сделает свой выбор, или заставит баранов помириться. Ну, а тот, кто пошёл против мастера — в любом смысле преступник. И тут меня осенило.
— Нет, Абио, — сказал я. — Это сгодилось бы для двоих. Но я не уверен, что парням просто повезло. Скорее всего, мы сегодня возьмём не один десяток заложников. И лучше всего будет переправить их на 'Ворон'. Пусть потом их судит, кто хочет, после окончания боевых действий. Почему всё это должно оседать на моей совести?
Устав такое решение допускает. Дадим ракету Келли с просьбой принять шлюпку. И свечкой. Пока солнце в зените — хрен они нас собьют. Да и не ожидает такой наглости никто. Абио поднял на меня глаза, черные, как дорога в бездну. В глубине зрачков вспыхнул огонь. Но другой огонь. Синий, а не багровый. Он наклонил голову. Не кивнул, а именно продемонстрировал уважительное подчинение старшему. Кивают на Гране, склонив голову в бок.
— А дерево ты это про запас всё равно подстриги. Я чувствую, за поркой сегодня не заржавеет, — предложил я ему. — Если ты окажешь мне эту услугу, конечно.
Грантс улыбнулся и кивнул. Теперь уже просто кивнул, соглашаясь.
Росу следовало дать отдохнуть, и я взял другого пилота, чтобы облететь город. Для разнообразия — чужого. С 'Абигайль'. Её пилоты расквартировались ближе других. Бойцы у меня были с четырех разных кораблей, если помнишь, с нашего 'Ворона', с 'Абигайль', 'Скорка' и 'Прыгающего'. Этот дурак Оби ван Кеноби (герой какого-то допотопного боевика. Хотя, кто его видел, этот потоп?) был как раз с 'Прыгающего'. Он первый и попал мне, под горячую руку. Вернее, его боец. Дело, в общем-то, в нашей ситуации, происходило обычное — через улицу визжа и подобрав юбки неслась девица, следом — наш десантник, да ещё и с оружием наперевес. Ну, если дежурный, то получат у меня сегодня все. По полной программе. Парень догонял… Я вытащил сенсорный бэк, крутанул на 'минимальное поражение' и
