Зверек благосклонно принял подношение и чинно принялся за еду.
— Сразу после завтрака со мной и Галом двое направятся в подвал, а оставшаяся пара подойдет где- нибудь через час-полтора, — предложил Лукас. — Таким образом, до обеда мы успеем провести проверку и поделиться с вами результатами.
— Чур, я первый. Пойдем, Элька? — тут же азартно заявил Фин.
Поскольку девушке было совершенно безразлично, в какой очереди она окажется — не за колбасой стоять, — спокойно кивнула, подтверждая согласие. Мири и Макс, по природе чуждые спорам, тоже не стали возражать Рэнду.
Так что, поев, Элька и ее сосед спустились вниз за господами проверяющими.
— Ну я пошел являть свои выдающиеся магические таланты, — пообещал Фин, махнул рукой Эльке и последовал за Лукасом.
Она же пошла направо, ориентируясь на спину молчаливого Гала. Тот, видно, уже загодя облачился в необходимую одежду: светлую рубашку с коротким рукавом и темные штаны. Перешагивая порог зала и закрывая за собой дверь, Элька не удержалась от ехидного комментария:
— Оставь надежду всяк сюда входящий!
Гал все-таки обернулся к девушке, чуть вскинув бровь.
— Цитата из одного причудливого мрачного произведения, названного комедией, — ухмыльнувшись, пояснила Элька. — Судя по твоей хмурой физиономии, в тему.
— Я не хмурый, — покачал головой воин.
— А очень хмурый, — подхватила Элька. — Ты что, никогда не улыбаешься?
— Зачем? Не вижу ничего смешного, — спокойно ответил Эсгал, продолжая стоять и смотреть на нее так, как, наверное, медведь смотрит на надоедливо жужжащую у его носа муху: отмахнуться бы лапой, да лень из-за такой мелкоты шевелиться.
— Ну ладно, может, в твоей профессии серьезность и уместна, — вынужденно согласилась Элька, покачав головой. — Но как же ты тогда с девушками общаешься?
— Я с ними не общаюсь, я им плачу, — ответил Гал, и на сей раз на его хмуром лице проступила быстрая, может, чуть горьковатая ироничная улыбка.
— Логично, — рассмеялась Элька и перестала донимать воина, подумав, что он хоть и выглядит непробиваемым, тоже способен комплексовать из-за пустяков, типа белой полоски шрама на лице, а шутить все-таки может. Главное — как следует его растормошить!
Пока шел разговор, Гал завязал волосы черным кожаным ремешком, который достал из кармана штанов. Потом бегло оглядел наряд Эльки и кивнул, в целом найдя его подходящим, а вот обувь забраковал.
— Твои шлепанцы не годятся для занятий, можешь вывихнуть ногу, — сказал воин, давая понять, что шутки кончились. — В следующий раз надень что-нибудь, мягко фиксирующее щиколотку.
— Слушаюсь, командир, я их и сейчас могу снять. — Элька с готовностью скинула с ног шлепанцы и загнала их правой ногой под скамейку у стенки. — Надо так надо.
Впрочем, особого дискомфорта она не ощутила, покрытие пола было достаточно упругим и даже каким-то чуть теплым на ощупь.
— Владеешь ли ты каким-нибудь видом оружия или стилем борьбы? — для проформы поинтересовался Гал, очевидно не надеясь на положительный ответ.
— Нет, — честно призналась девушка. — Дралась только в детстве и не в целях изучения какого- нибудь стиля, а ради возмездия обидчикам, до победы и в таком помутившемся состоянии сознания, что в себя приходила только над поверженным врагом.
— Ты что, берсерк? — На сей раз, кажется, воин удивился всерьез и окинул Эльку повторным изучающим взглядом.
— Нет, наверное, — на секунду оторопев (в ее представлении берсерками были какие-то древние викинги, закусывающие мухоморами и собственными щитами), ответила девушка. — Когда я поняла, что посмеяться над оскорбителем лучше, чем стукнуть, драться перестала. А насчет владения видами оружия тоже полный ноль! Совсем маленькая стреляла из игрушечного лука, рогатки и плевательной трубочки, подростком, бывало, ходила в тир. Там из винтовки по мишеням била. Но последний раз была в тире лет пять назад.
Гал снова внимательно оглядел Эльку, на сей раз оценивая не специфическую одежду, а телосложение. «Как какой-нибудь фрукт на базаре или собачку на выставке», — опять пришли в голову девушке сравнения. Последнее было совсем обидно. Протянув руку, воин придирчиво ощупал мускулы на руках жертвы, потом дал очередную команду:
— Подними руки и держи их перед собой. Я буду нажимать на них, потом отпущу, постарайся, чтобы они не двинулись.
— Играем в «Форт Байяр», — хмыкнула девушка, вспоминая один из конкурсов прославленной телеигры, но инструкции исполнила в точности.
Теплая, в кожухе жестких мозолей от рукояти меча и постоянных тренировок ладонь легла на ее запястья, и непреодолимая сила потянула конечности к земле. Закусив губу, Элька напрягла мускулы, не собираясь сдаваться без сопротивления. А Гал даже не прилагал сколько-нибудь серьезных усилий. Спустя несколько секунд плавным, но очень быстрым движением, таким, что девушка видела, как рука воина почти смазалась в воздухе, он убрал ладонь. Чуть дрожащие руки Эльки дернулись вверх.
— Теперь следующее упражнение. Закрой глаза и внимательно слушай. Когда я щелкну пальцами, вот так, — Гал продемонстрировал звучный щелчок, — как можно быстрее хлопай в ладоши. — Завершив краткое объяснение, воин на всякий случай уточнил: — Понятно?
— Да, о великий сенсей, — улыбнувшись, поклонилась Элька, покорно закрыла глаза и подумала: «Хорошо еще, что не вечером проверяют, а то могла бы и стоя задремать». Почему-то в обществе Гала было странно спокойно.
Несколько секунд в зале раздавались только щелчки и хлопки, потом Эсгал объявил:
— Достаточно, теперь я зайду тебе за спину. Как только ты почувствуешь, что я коснулся тебя, топай левой ногой.
Элька захихикала, почему-то в голове закрутились строчки старинной песенки ямщика «Тпру, кобылка верная!..». Гал вздохнул, не понимая, что забавного нашла эта странная девица в его словах, но терпеливо переждал вспышку веселья, дабы не нарушать чистоты эксперимента, и только после этого возобновил проверку реакции на слух, зрение и осязание. Девушке еще пришлось хлопать в ладоши и ловить падающие из рук Гала цепочки. Потом воин принес корзинку с маленькими мячиками и принялся объяснять Эльке правила игры в «вышибалы»: «Я кидаю, ты уворачиваешься».
— А ты меня этими мячиками не пришибешь? — скептически уточнила она, вспоминая огромный меч Гала, который она бы, наверное, и подняла не без труда.
— Я умею соизмерять силу, — ободрил девушку воин и прибавил в утешение: — В крайнем случае, если неудачно подставишься, заработаешь несколько синяков.
— Надеюсь, не на лице. — Элька снова вспомнила детские годы, когда пару недель ей пришлось ходить в школу с выдающимся фонарем под глазом. Причем, что обидно, сей трофей был получен вовсе не в честной драке, а в процессе игры в пятнашки в раздевалке. Ну та вешалка, ей-богу, сама выпрыгнула из- за угла! Так, завидев Элькину дивную мордашку с подсветкой, мамаши всех младших школьников хватали своих чад и утаскивали подальше от «страшной забияки», пока та не покалечила их.
— Туда целиться не буду, — пообещал воин, и, кажется, по его губам снова проскользнула мимолетная улыбка.
— Тогда давай кидайся! — согласилась Элька и еще несколько минут добросовестно пыталась увернуться от вездесущих мячиков, летящих, кажется, со всех сторон разом. Бил он прицельно, но, как и обещал, аккуратно и не по лицу, кажется, даже синяков не оставил.
Наконец испытания завершились, и Эсгал спокойно, без упрека, вынес свой суровый вердикт:
— Даже для девушки мускулы слабые, реакция средняя. Нужно тренироваться. Я объясню тебе, какие упражнения, как регулярно и сколько делать.
В его словах не было намерения нанести оскорбление, лишь простая констатация факта. Элька кивнула, она и не ожидала другого вывода, и, разумеется, не обиделась, обижаться на правду — себя не
