Неизвестно, что поняла злобная колдунья. Только она вдруг робко, нерешительно, словно боясь дотронуться до открытой раны, положила ему на опущенную голову темную заскорузлую ладонь. И заговорила, впервые обнаруживая способность своего грубого голоса быть сокрушенным:
— Не могу… смельчак… ты выполнил… мое… желание, только вот… я твое — не могу… не выдержать мне уже… такого… путешествия… я уже стара и слаба… мне… не вернуться оттуда… да и ей… — Они оба повернулись в сторону кровати, где Юлия, которую почти не видно было среди сбитых одеял, из последних сил вслушивалась в звуки человеческих голосов. — И ей… не вернуться… если только…
— Что?! Что?!! — вскричал Белояр, хватая липкими пальцами руку, что гладила его голову в беспомощном сочувствии. — Что — только?!
— Если только ты… пойдешь туда… за ней…
— Пойду! — Он вскочил на ноги, мгновенно обретая вновь упругую силу молодого тела. — Я пойду! Как это сделать, колдунья?! Как туда попасть?
Яга отошла от него, прячась за досками стола от непривычного потока энергии, наполнившего комнатенку из-за одной лишь надежды, забившейся в синих глазах мужчины.
— К-хе… сделать это… м-м-м-м-м… нетрудно, да вот…
— Что? — спросил Белояр, еле сдерживая нетерпение, заставившее задрожать светлокожее тело. — Что, старуха?
— …попасть в царство мертвых… нехитрая затея… а вот вернуться оттуда… трудно…
— И…?!
— …и ты можешь остаться… там…
— Вместе с ней? Я согласен!
Впервые в выпуклых болезненных глазах цвета спитого чая вспыхнуло что-то, очень похожее на изумление. Яга внимательно и недоверчиво вгляделась в покрасневшее от волнения лицо странного человека.
— Давай, ведьма, не тяни время! — Белояр стал надвигаться на темную фигуру шаманки. — Я все равно заставлю тебя это сделать! Не для того бегал по всему лесу, перегрызая глотки волчатам…
— Да… ты… меня удивил…
— Говори, что надо делать, я не уйду отсюда без нее… — Он снова метнул мученический взгляд в угол с кроватью. — Если только в твое царство мертвецов.
— Ну… если так… — Яга сотворила на своем носатом лице некое подобие печальной улыбки. — Тогда еще одно… тебе задание…
— Еще?!! — взревел Белояр, но тут же осекся под взглядом старухи.
— Топи баню, — деловито прохрипела та, — а я пока… приготовлю тебе… путь…
И она, больше не обращая на оторопевшего Ивана внимания, взяла в руки одну из склянок на низкой полке у печи. Сосредоточенно вгляделась в ее содержимое, напоминающее по виду не то переплетенные черные коренья, не то высушенные грибы диковинной изогнутой формы.
— Иди… что стоишь… — приказала она, не глядя уже на него, погруженная в свои мысли. — Дрова… там… найдешь… времени… мало у нас… почти нет…
Иван не двинулся с места. Что-то сильнее его заставляло смотреть на склянку в руках старухи, заворожено и неотрывно, будто в ней был заключен ответ на все его вопросы.
— Что это? — прошептал он, с удивлением обнаружив, что голос его куда-то пропал. — Что… там?
— Это…
Шаманка бросила в бурлящий медный котелок часть того, что держала в руке, и изба почти сразу наполнилась едким и странно аппетитным запахом, напоминающим аромат земли после дождя, смешанный с вонью дешевой масляной краски.
— Это… твоя смерть… или… ее жизнь… Теперь иди!
Только после этого Иван, судорожно сглотнув поднявшийся к горлу липкий ком, вырвался во влажный, промозглый холод ночного двора. И под лай рвущегося с цепи пса, вдохнул глубоко, с наслаждением и болью чистый лесной воздух, понимая, что, скорее всего, делает это в последний раз в жизни.
…Иван идет над бурлящей огнем пропастью, не чувствуя собственных шагов, по зыбким доскам навесного моста. Раскаленные перила жгут ладонь, потоки пламенеющего воздуха опаляют глаза, лава внизу, поднимаясь и опускаясь, как море в шторм, грозит каждую секунду захлестнуть ноги. Но он идет, босой, в белоснежных невесомых одеждах, идет вперед, обжигая легкие при каждом вдохе — потому что там, впереди, на середине длинного моста, протянутого меж черными скалами — она, Юлия. Широкий подол ее одеяния, такого же цвета, как и у него, то и дело развевается от порывов жаркого ветра, а волосы сияют красным в отсветах огня. Он хочет крикнуть ей, позвать, но сухие губы лишь беззвучно приоткрываются в немом вопле, и она отворачивается в сторону, словно не замечая Ивана. Рядом с Юлией высокая женщина с прямыми длинными волосами цвета ночи — черты печального лица завораживающе красивы, она улыбается Юлии с безжалостной нежностью, протягивая ей что-то, словно подносит дар. Тревожное предчувствие непоправимого сжимает сердце Ивана в ледяной, несмотря на жар, ладони, но он по-прежнему не может выкрикнуть предостережение, рвущееся с губ. Он может только ценой неимоверных усилий постараться ускорить шаги, каждый из которых так труден, как если бы Иван шел в густом кипящем киселе. Сощурив слезящиеся глаза, он силится рассмотреть странный предмет, который Юлия уже приняла из рук темноволосой красавицы… Нет!
Крик его не слышен и отчаяние сбивает с ног — Иван падает, все тело становится на мгновение одним ожогом, а потом снова идет, ближе и ближе подбираясь к смертельной опасности! Ведь дар, поначалу показавшийся ему кубком с красным вином, это чаша, сделанная из человеческого черепа, до краев наполненная густой липкой кровью…
Страшная жидкость уже у губ Юлии, еще миг и — он знает точно, чувствует всем естеством, как собственное сердце, замершее в груди, — еще миг, и возврата не будет.
Женщина с печальным лицом ободряюще улыбается Юлии, а та, перед тем как пригубить смерти, словно прощаясь, нерешительно оборачивается назад. Глаза-хамелеоны встречаются с мятежным синим взглядом, пальцы Юлии, дрогнув, становятся алыми от множества тонких струек, что текут по ним, сплетаясь в сложный узор. И в этот миг Иван, выбросив вперед руку, выбивает чашу Морены — кровь проливается на их белые одежды, а сам череп, опустевший, потерявший опору, летит вниз, в пламя, тонет желтоватой точкой в огненной реке. Облегченно вздохнув, Иван берет Юлию за руку — но не чувствует прикосновения к ладони человеческой плоти. Он сжимает пальцы все крепче, в надежде ощутить хоть что-то, но видит лишь ее отрешенный взгляд, устремленный куда-то мимо него.
Он тянет ее за руку, но Юлия не двигается с места. Черноволосая Мара держит ее плечо бледными пальцами, взглядом приказывая идти за собой…
Но та лишь неуловимо пожимает плечами, словно просит прощения или ждет от него чего-то другого, единственного, способного удержать ее в жизни. Иван не знает, что делать,
