вопрос, — спокойно, словно ничего особенного не происходит, промолвил Александр. — Думаю, будет правильным, если это станет вашим домашним заданием. Каждый из вас приготовит свою версию, почему после столь долгого перерыва в нашем мире появился чужой странник. Яна же выступит по этой теме с научным докладом на следующем уроке. А теперь, если нам позволит время, я расскажу вам о первом сквозьпроходящем…
В этот момент прозвенел звонок.
— Хорошо, продолжим на следующем уроке.
Маша ждала, что магистр задержится поговорить с ней, но Александр стремительно покинул класс. Ученики в синих плащах тихонько переговаривались, собираясь на обед, но с Машей никто не заговорил. Когда вышли Илья, Никита и Натка, Маша не видела. Только черноволосая Инесса позволила себе презрительно усмехнуться, проходя мимо Маши, Яна и Бруния, казалось, были всецело заняты обсуждением личной жизни кого-то из учителей.
— Нет, после того вечера он не сказал ей ни слова, не вспомнил о помолвке и ни разу не произнес ее имени, именуя только госпожой, — вот и все, что услышала Маша.
Глава 15
Наемник в библиотеке
Переев накануне сладостей, Маша все еще не слишком хорошо себя чувствовала, к тому же ей очень не хотелось после сцены на уроке магистра встречаться с другими учениками. Конечно, Яна пыталась заманить учителя в ловушку, но Маша все же считала себя косвенной виновницей происходящего и была уверена, что теперь и остальные начнут ее сторониться.
«И чего тут все так боятся? — с раздражением думала Маша, поднимаясь в библиотеку и жуя на ходу ватрушку из числа тех, что ей положила с собой тетушка Душка. — Я не просилась в этот мир и не знаю, зачем я здесь. В конце концов, если я зачем-то нужна думакам, они бы могли просто прийти в Академию и забрать меня».
— Здравствуйте, господин Книгочей, — вежливо поздоровалась Маша с библиотекарем. Колобок сегодня выглядел неважно, казалось, он плохо спал ночью.
— А, барышня, — вяло приветствовал он ее, — рад вам сообщить, что прибыла «Краткая история Великой Спирали для первокурсников в картинках». Прошу, садитесь за ваш стол, сейчас я ее принесу.
Книга оказалась очень интересной, куда интереснее, чем «Самоопределение для начинающих, или Сто способов найти еду в незнакомом мире». Маша так зачиталась приключениями самых известных сквозняков, что не заметила, как начало темнеть.
— Оказывается, сквозняку не обязательно спасать народы и королей, можно совершить какую-то мелочь, — потрясенно произнесла Маша, прочитав историю о Кулико Неосторожном, случайно наступившем на хвост собаке, которая с перепугу укусила притаившегося в толпе наемного убийцу, собиравшегося прикончить изобретателя аспирина: это изобретение грозило разорить бабок-знахарок, калечащих народ своими методами лечения. Убийца от неожиданности завопил и выронил свой отравленный кинжал… Маша перевернула страницу и увидела… портрет Александра Нескучного. Под ним была подпись: «Самый опытный странник нашего времени, им спасено сто семьдесят два чужих мира». Магистр на портрете был куда моложе и к тому же улыбался.
— А вот и вы, господин Нескучный! — засмеялась Маша. Одновременно со звуком ее голоса откуда-то снизу послышалось звяканье металла. Маша насторожилась и попыталась рассмотреть, что там могло звякать. В этот момент она заметила, что в библиотеке непривычно темно. Белая птица на потолке стала алой, это значит, что солнце уже садилось.
— Господин Книгочей, который час? — крикнула девочка, но ей никто не ответил.
— Господин Книгочей, где вы? — крикнула она еще раз, но в библиотеке было очень тихо.
— Есть здесь кто-нибудь? — спросила Маша дрожащими губами. Внезапно ей стало очень страшно. Зловещий алый отсвет от птицы и тишина показались ей угрожающими.
Она тихонько, стараясь не шуметь, собрала сумку, но спускаться по крутой лестнице в темноту оказалось для нее слишком большим испытанием. Повесив сумку на шею и плотнее запахнув куртку, Маша ухватилась за один из канатов, по которым обычно перемещался Колобок. Действие бегимотора за несколько дней сильно ослабело, но еще присутствовало, и это помогло не слишком любящей физкультуру Маше ловко спуститься по канату к самому входу в библиотеку.
Здесь уже стало совсем темно, лампы были погашены, и только букеты странных растений, как и в лавке продавца тетрадей, неярко светились в темноте сине-зеленым или багрово-красным светом. В этом неверном, тусклом свете Маша сначала увидела тень, притаившуюся у подножия лестницы, а потом неподвижно лежащего на полу Колобка. Сверкнуло лезвие ножа в руках прячущегося… Маша поняла, что убийца пришел за ней. Пока она читала, он устранил со своего пути библиотекаря, а теперь ждет, когда она спустится по лестнице. Он еще не понял, что она спустилась по канату.
Минуту Маша не отпускала канат, лихорадочно соображая, что делать. Убийца начал терять терпение, он пошевелился, потом поднялся на несколько ступеней. Маша поняла, что это ее единственный шанс. Она стала тихонько раскачиваться на канате, потом изо всех сил пнула шкаф, до которого смогла дотянуться. Шкаф упал, рассыпав гору книг, а Маша, отлетев к противоположной стене, соскочила на пол и помчалась к двери.
Ее маневр явно озадачил убийцу, тот сначала метнулся к упавшему шкафу, в этот момент Маша рванула дверь и… обнаружила, что та заперта.
— Нет, пожалуйста, нет! — закричала Маша, увидев, что убийца заметил ее и направился к ней. Он никуда не торопился. Он был уверен в победе. Его нож отливал в свете растений красным, словно уже был обагрен Машиной кровью.
«Автоматик бы сюда, — тоскливо подумала Маша, — или хоть баллончик газовый…»
Она намотала на руку ремень своей сумки, надеясь, что сможет хотя бы оглушить преступника. Вдруг в дверь постучали.
— Маша, нам уже надоело ждать, — послышался голос Ильи. — Почему здесь заперто? Эй, господин Книгочей!
— Помогите, здесь убийца! — крикнула Маша.
Убийца, казалось, пребывал в растерянности. Он остановился и прислушивался к тому, что происходило за дверью.
— Натка, беги за ключом, — послышался голос Никиты, — беги к Железному!
Маша поняла, что помощь опаздывает. Понял это и убийца. Захихикав низким голосом, он направился к Маше. Маша начала размахивать сумкой над головой — однажды ей уже приходилось драться таким образом возле школы, когда мальчишки из параллельного класса взяли моду подкарауливать девочек и отнимать у них деньги. Светка тогда запищала: «Не бейте меня», а Маша вступила в бой, размахивая сумкой, полной учебников, над головой. Честно говоря, никто из мальчишек даже не сумел к ней подойти. Но здесь-то был не обычный хулиган, а наемный убийца, вроде того, о котором она только что читала в «Краткой истории».
Убийца сделал выпад ножом, но Маша стукнула его по руке сумкой. Он выронил нож, зато сумел ухватиться за сумку и вырвать ее из Машиных рук. Маша побежала к лестнице, по пути опрокинув за собой стул, это задержало преступника. Но ненадолго, отшвырнув стул в сторону, он погнался за Машей по лестнице. Тогда Маша схватилась за канат и заскользила по нему вниз, причем руки больно ожгло. Убийца вновь побежал вниз по лестнице. Маша быстро поползла вверх по канату, а когда убийца поспешил наверх, опять заскользила вниз, предварительно спрятав руки в рукава. И еще раз наверх, и еще раз вниз. Маша уже тяжело дышала и молилась лишь о том, чтобы действие бегимотора не кончилось. Убийце надоело бегать вверх-вниз, и он поймал канат, на котором сидела Маша, и принялся пилить его ножом. Маша спрыгнула с каната. Пол больно ударил по ногам, девочка упала и не смогла встать. Внезапно ей стало очень тяжело, и она поняла, что действие бегимотора только что кончилось… Убийца неторопливо — он тоже запыхался — спустился вниз по лестнице с ножом в руке. Он наклонился над лежащей на полу
