таскается за ними. Она вспомнила бледную, робкую девочку в унылом длинном сером платье, как та, покраснев от смущения, призналась, что быстро бегает. Потом вспомнила вечер, когда на нее напал убийца, как Илья крикнул из-за двери: «Натка, беги за ключом»… Почему она предала Машу? Неужели из-за подаренного Яной красивого платья? Или она чувствовала себя забытой среди своих друзей, страдала от хамства Никиты, от безразличия Маши, ей нужно было внимание?
— Мы виноваты в том, что Натка пошла против своей совести. Мы не были ей хорошими друзьями. Но это был ее выбор, — резко сказала Маша, отняв руки от лица. — Значит, мы квиты, нам не следует на нее обижаться.
Никита и Илья опустили глаза. У них явно было свое мнение.
В это время к их столику подошел Шеф. Вместо официантки он принес Маше ее обычный обед — цыпленка с горошком.
— Очень эффектное выступление, барышня, — шепнул Шеф, ставя тарелку на стол. — Но вы напрасно не следите за своим языком в присутствии этой милой птички.
Маша посмотрела на какаду. Каркуша, словно кошка, потерся своей головой о ее руку, требуя, чтобы его погладили. Маша потрепала его по голове и скормила ему несколько горошин, не глядя вслед Шефу, но задумавшись над его последними словами: «Он предаст тебя, сам того не желая…»
Глава 36
Белая птица
Совсем с другим настроением вернулась Маша в библиотеку. Ничего не поделаешь, писать-то надо. Колобок возился с книгами неподалеку, иногда подходил к ней, чтобы заглянуть в рукопись. Упорно заставляя себя не думать ни о чем, кроме работы, она грызла кончик ручки и выжимала из себя фразы, пока не дошла до последней главы. Здесь писать было не о чем — миссия сквозьпроходящего в родном мире ей не светила. Да и правителю, в общем, было, наверное, все равно. Маша подняла глаза к стеклянному потолку, чтобы проверить, не порозовела ли белая птица, не садится ли солнце…
— Как у вас дела, барышня? — осведомился господин Книгочей.
— Вроде бы закончила, — ответила Маша.
— Давайте я проверю.
Пока Колобок читал рукопись, девочка пыталась сравнить Каркушу с белой птицей на потолке. Птица была изображена в полете, но на попугая не очень походила.
— Скажите, господин Книгочей, сколько лет назад Мудреный пришел к власти? — беззаботно спросила Маша.
— Примерно десять лет назад, — сухо ответил библиотекарь, покосившись в сторону какаду.
— Ведь это он провозгласил какаду священной мудрой птицей?
— Да. Позвольте мне дочитать…
— А сколько лет Академии Сквозного пути?
— О, — оживился Колобок, — несколько сотен лет, конечно, ее несколько раз ремонтировали, кое-что достраивали, но…
— А вот эту птицу, — Маша указала на потолок, — сделали десять лет назад?
— Нет, что вы, этот потолок возводился еще при Сергее Серебряном, это священная птица знаний, с ней связана изумительная легенда… — Тут Книгочей осекся и снова покосился на какаду. — Позвольте, я должен проверить вашу работу…
Он спустился с рукописью вниз, за свой стол, а Маша принялась играть с какаду, ерошить ему перья и кормить сдобным печеньем. Наконец господин Книгочей дочитал ее работу и велел идти прямо в башню, где работал магистр Нескучный.
К счастью, тот оказался в аудитории один. Маше очень не хотелось опять встречаться с кем-то из сквозняков в тот момент, когда она будет зачитывать какаду отчет, написанный для Мудреного.
— Да, с заданием вы справились, — скучным голосом сказал Александр, — хотя сомневаюсь, что в вашем мире с вас потребуют отчеты. Скорее всего, вам придется хранить ваши способности в тайне, чтобы не привлекать к себе излишнего, крайне утомительного внимания. Тем не менее это настоящие записки наблюдателя, хоть и без описания миссии. Что же вы ждете? Зачитайте это вашему пернатому спутнику и можете спокойно продолжать учебу. Я вас более не задерживаю.
— Пожалуйста, мне срочно надо с вами поговорить. — Маша погладила Каркушу, к которому уже успела привязаться, и добавила: — Наедине.
— Хорошо, можете читать ваш отчет прямо сейчас, я подожду. Надеюсь, что вы задерживаете меня по важному делу, — пробурчал Александр, возвращаясь к прерванному занятию — раскладыванию каких-то мелких листочков между страницами огромной книги.
Маша устроилась за столом, за которым сидела на своем последнем уроке в этой аудитории, и с сомнением посмотрела на попугая. Пока она писала отчет, вспоминала родных, друзей, свой дом, свою школу, ей было легко, и только сейчас она задумалась о том, что же она делает…
— Магистр! — позвала девочка неуверенно.
— Да? — поднял голову Александр.
— Я все время думаю — а не предаю ли я мой мир, написав этот отчет? Мудреный сказал, что мир, который не верит в сказки, легко завоевать с помощью магии.
— Мудреный использует магию? — удивился Александр. — Жаль, что об этом не знает народ. Я имею в виду, в каждой семье есть люди, которых сослали на Белый остров за использование магии.
— Господин Нескучный, наверное, мне не стоит читать мой отчет какаду, — тихо сказала Маша.
— Ну что ты, в твоем отчете нет ничего, что могло бы навредить твоему миру. Повседневная жизнь ребенка, интересно, на что рассчитывал правитель? — усмехнулся Александр, а потом поднялся к Машиному столу и написал на одной из ее тетрадок: «А кроме того, ты свергнешь его до того, как он успеет собрать армию».
Маша вздохнула и принялась читать вслух свой доклад. Каркуша, казалось, совершенно ее не слушал. Он с важным видом расхаживал по столу и время от времени кланялся.
Когда девочка начала зачитывать про милицию, суд и тюрьмы, о которых ей пришлось написать, хотя она про них знала только из кино и телесериалов, Каркуша вдруг встрепенулся и сказал:
— Тюрррьма! В каждой камере по три узника, тррретий — на службе у Мудреного. Третий поворот налево — узники. Первый и второй — крысы. Иди на запад, на запад, к коричневым мхам, Жребий — в ларррчике, в ларррчике…
— Жребий? — поднял голову Александр. — Жребий Власти!
— Непокорный Жребий Власти, настоящий Жребий — в ларррчике, в ларррчике. — Выговорившись, какаду нахохлился и закрыл глаза.
Александр встретился взглядом с Машей и покачал головой, предупреждая вопросы. Затем он снова занялся своим делом, а Маша продолжила чтение, периодически посматривая на Каркушу и гадая — спит или слушает?
Как оказалось, какаду слушал, потому что, когда девочка дочитала свою работу до конца, он открыл глаза и склонил голову набок, как будто спрашивая, все ли это?
— Да, Каркуша, это все, — сказала Маша, с сожалением ероша пальцем нежные перышки на его шейке, — уговор выполнен…
— Уговоррр, — проворчал Каркуша.
Александр открыл окно, и какаду вылетел на свежий воздух. Маша подбежала к окну, провожая взглядом маленькую белую птицу, исчезающую в вечернем небе. Башня магистра Великой Спирали была такой высокой, что Маша могла видеть город как на ладони, а еще золотой осенний лес вдали…
— Скажите, магистр, что за легенда связана с белой птицей в библиотеке? — вдруг спросила Маша, оторвавшись от вида за окном.
— А-а, Белая птица знаний? — понимающе кивнул магистр. — Ты об этом хотела со мной поговорить?
