предпочитают, чтобы боги с ними общались пореже.
- Ты не простой человек, Вульпекс, ты колдун – какой там у тебя ранг - второй? И ты – мой сводный брат. Почему ты не говорил об этом посещении раньше?
Вульпекс снова вскочил и начал расхаживать. Солнце уже почти село, и в кабинете сами собой налились мягким желтоватым светом осветительные кристаллы.
- Не говорил потому, что на тот момент я ничего не понял. Это же не в святилище указания свыше воспринимать… Ну представь себе – вечер, сижу дома, читаю «Философию истории» Маркуса, мой кот Калиф дремлет на ковре. Вдруг вспышка – в магическом плане, разумеется, Калиф встает на дыбы и оборачивается самой натуральной львицей – не только видом, но и размером. Я, разумеется, в первые полсекунды думаю, что это чья-то шутка – знаешь же, студенты Академии и не такое устраивают, затем, что это – покушение, хватаюсь за амулет. И тут у меня в голове раздается голос: «Вестник войны уже в дороге. Жди его через три месяца, а меня – через десять лет». Потом вижу опять Калифа, который с диким мявом заскакивает на шкаф и забивается там в угол, а у меня – дикая головная боль, словно я декаду из запоя не выходил…
- Интересно, «жди меня через десять лет», значит? Богиня войны дала свое предупреждение, причем дала его тебе – всё сходится! – император даже прищелкнул пальцами, оживляясь. А Вульпексу оставалось только ошарашено смотреть на старшего брата. Император глянул на него с ироническим прищуром.
- Так ты всё еще не понял, Лис? Получается, что у меня всё же есть секреты, которые и ты не знаешь!
- Я не сую нос в те твои дела, которые ты от меня специально желаешь скрыть, - Вульпекс снова заговорил сухо.
- А ты по должности должен совать нос всюду, - неожиданно резко заявил Летип. – Даже в мою спальню, и даже если я этого не хочу. Страна – это всё, а суверен – ничто. Ты служишь Империи, а не императору, брат!
- Что происходит в твоей спальне, я знаю. – Вульпекс по-прежнему отвечал сухо. – И про твои дела с лейб-магом и мэтром Гистосом я тоже знаю. Не знаю только, чем закончилось твое последнее обследование, но узнаю скоро и это, даже если ты не скажешь. Но вот кричать о своих знаниях не собираюсь.
- Ладно, ладно, не злись. Не слишком всё это приятно. На, почитай вот это заключение наших магических светил, - и Летип протянул брату ту самую бумагу, которую тот уже давно приметил на императорском столе.
Вульпекс привычно скользнул взглядом по преамбуле, и начал читать основной текст. Потом перевел взгляд на подписи – там значились лейб-маг и мэтр Гистос. Потом снова внимательно прочитал текст и только после этого, наконец, поднял на брата глаза. Тот, прищурившись, раскуривал новую сигарету.
- Они дают тебе только десять лет! – Вульпекс выдохнул это с трудом, прочитанное не укладывалось в его сознании. – А ведь все эти годы я был уверен, что дело тогда, в Битве На Холмах, ограничилось только бесплодием… Проклятый Желтый Шаман! Но почему… почему не распознали раньше? И что, никаких нет средств?.. Должны быть!
- Это еще одна вещь, о которой ты не знал, Вульпекс. Уже год, как я регулярно принимаю специальные стимулирующие препараты… На время обследования я должен был от них воздерживаться, чтобы не исказить результаты. Поэтому и стал хуже выглядеть. С сегодняшнего дня я возобновил прием лекарств. Десять лет – это с учетом всех средств и процедур. Единственное светлое место – они, - он ткнул пальцем в подписи, - обещают, что эти десять лет я проживу полноценной жизнью.
Император криво усмехнулся. Вульпекс потрясенно молчал, глядя на брата.
- Вот так-то, господин старший советник 3-й церемониальной канцелярии и глава моей тайной службы, через десять лет Империи предстоит смена династии. Теперь мы также знаем, что это будет сопровождаться большой войной, хорошо еще, если не гражданской, вдобавок. И теперь нет уже сомнений, что за этой войной будет стоять Безымянный Замок, а может быть, и сами Отступники. – Впервые за всё время разговора император встал с кресла и тяжело зашагал по комнате. – И сделать так, чтобы эта война принесла как можно меньше бед, предстоит тебе, брат. Больше мне сегодня положиться не на кого.
Вульпекс опомнился. Мужество, которое демонстрировал император, думая о судьбе государства, а не о своей собственной, его отрезвило.
- Преемником будет юный князь Луций? – на всякий случай переспросил он, уже привычно начиная строить новую программу действий, с учетом вновь открывшейся картины.
- Ну не Обжора, же… Вот, кстати, одна из первоочередных задач – изолировать Обжо... то есть высокородного князя Лукро от желающих получить в императоры продажную и безвольную марионетку в руках патрициата… или еще чьих-нибудь, похуже. Эх, мог бы я назначить преемником тебя, Лис, – император снова назвал Вульпекса детским прозвищем. – Сколькими проблемами стало бы меньше...
- Да уж, - Вульпекс невесело усмехнулся. – Сына когурской рабыни-плебейки наши князья, может быть, и проглотили бы, прецеденты были – императоры сыновья наложниц, хоть и в далекие времена… Но императора с
- Но князю Луцию только пять лет. Через десяток лет станет пятнадцать, всё равно слишком мало… Ну что же, придется всерьез озаботиться его охраной и воспитанием…
- Я уже озаботился – сестрица Софрония считает себя самой умной, но я давно нашел к ней ключик – надо только суметь ей внушить, что то-то и то-то - её собственная идея. Я приставил Луцию в старшие наставники Кнума Марция Сцеволу – ты его должен знать.
- Ну, еще бы… - Вульпекс и Летип понимающе переглянулись. – Но в том поединке мне всё же один раз удалось его достать – он чуть хуже владеет рапирой, чем саблей.
- Ну да, достал, получив сам три укола, каждый из которых в настоящем бою смертелен…
- Так я же и не спорю, но саблей я бы Однорукого не достал ни разу, будь он даже болен или смертельно пьян… чего за ним отродясь не водилось. Что же, на первое время, за племянника можно не слишком беспокоиться. И заняться всеми прочими делами.
- Вот, вот, займись, и я тоже займусь. И про раменских князей не забывай – не нравится мне их новая возня. Кстати, я еще должен разобрать срочное донесение наместника из Тарсея.
- Намек понял, Ваше Величество, - Вульпекс поднялся и, пожелав императору доброго вечера, вышел через дверь для особых посетителей – ведшую самой короткой дорогой к выходу из дворца. Уже после того, как за ним закрылась дверь, император вспомнил, что Вульпекс так и не объяснил, зачем ему понадобилось, чтобы Пробус с дочерью оказались под императорским покровительством – какая тут связь с подозрительным монахом…
***
- Так вы знакомы? – более умного вопроса Дару в этот момент в голову не пришло.
- Это госпожа Кегата Апия Элеана, - Квинт машинально шагнул вперед, не обратив внимания на черту на полу. Дар ухватил его за плечо, а со стороны кресла раздался полный ужаса девичий голосок:
- Нет, нет, стойте, не двигайтесь!
- За этой чертой – охранный барьер, - пояснил Дар, и Квинт, поняв с полуслова, отступил назад, бессильно уронив руки. А Дар, наконец, ясно разобрал, что прикованная к креслу фигура принадлежит молоденькой девушке, почти девочке с не слишком правильным, но симпатичным измученным лицом.
- Вы маг? – в голосе девушки прозвучал радость. - Вас мои тетя с дядей прислали?
В этом вопросе сквозили такие отчаянные тоска, боль и надежда, что Дар замешкался, не зная, что сказать – он понял, что разочарование узницы будет страшным. Но девушка сама поняла из его молчания, что ее надежды оказались несбыточными, и вновь поникла в кресле.
- Только не пытайтесь подойти, - устало сказала она, - это – верная смерть. Не знаю даже, смог бы дед…
