Книга 1. Чужак. Сапсан и нетопырь.

Первая организация была государственным учреждением Мерканской республики, занимавшимся, в частности, изысканиями в области особо важных и секретных разделов магии. Вторая играла роль научного отдела церкви Фта. Обычно их главы друг друга терпеть не могли, но сейчас эти разногласия отошли на второй план. Оба были встревожены показаниями некоторых приборов… То, что они известили о происходящем не президента республики, а, по сути, частное лицо, хозяина «Сторожевой Вышки», могло удивить кого-либо несведущего в особенностях мерканской демократии, но не самого Преосвященного Аврума. Тот отлично знал, что серьезные вопросы решаются серьезными людьми, а не фиглярами, которых публика имеет право выбирать себе на потеху… Преосвященный Аврум был бездольный, но это ничуть не мешало ему занимать высший жреческий пост – тут ведь не империя, а демократия, все равны, да и бездольных принято политкорректно именовать «натуралами». И если кто не знал, бог богов Фта никогда никому в храмах не отвечает и не помогает, поэтому без разницы, есть у жреца Фта доля или нет. А для истолкования воли Фта есть иерархи, те, у кого мозги, деньги и власть – как у Аврума. Что же касается магии, то всегда можно найти вдоволь специалистов, купить, запугать, добиться их послушания. Чем хороша демократия – она провозглашает равенство, но не допускает равноправия. Равенство – это хорошо, это значит, что любой имеет шансы пробиться в хозяева жизни, силой, подлостью, удачей – отпихнув локтями, наступив ногами, по помосту из трупов… Но смешно даже подумать, что можно обеспечить равные права хозяину и рабу, богачу и бедняку, тому, кто сумел взобраться на вершину и тупому быдлу…

Выслушав тревожные доклады, Аврум довольно быстро понял главное – миру не избежать скорых потрясений, а кто предупрежден – тот и вооружен. Если усилится магия смерти, и, соответственно, ослабеет власть богов-Покровителей, то это может дать выигрыш церкви Фта. Так что расклад пойдет в их пользу...

Но когда прибывшие намекнули, что хорошо бы проверить, чем занимаются некоторые коллеги, которые давно связаны с некоторыми силами, Преосвященный сморщился, словно уксуса глотнул. Этих коллег он и сам побаивался. Не то, чтобы очень – в ином случае их пришлось бы раздавить, не считаясь с потерями, а как побаиваются злющего цепного каниса – он нужен, против врагов, но если не проявлять осторожности, то и тебя самого сожрет… Тем не менее, он от предложения не отмахнулся, только велел магам продолжать свою работу и ждать, пока их не известят.

А вот предстоятель культа Отступников Хакес, не волновался по поводу происходящего. Он точно знал, что происходит, поскольку само происходящее было делом его рук, частью его планов.

***

Встреча друзей состоялась в присутствии хозяина дома – мэтра Гистоса. Маг в разговоре участвовал мало, больше помалкивал, открыто разглядывая Дара. Тот решил не обращать внимания – пусть изучает… Квинт пытался скрыть озабоченность, но это, при его характере, ему плохо удавалось. Следствие, хоть и вялое, продолжалось, назначения он не получал, и сочетание безделья с неопределенностью, выводило всегда собранного и спокойного центуриона из себя. Соответственно, волнуясь за него, мрачнела и Элеана. Дар попытался отвлечь друзей от мрачных размышлений, и рассказал о своем приобретении. Он в красках описал торг с продавцом, обряд приручения Ваксы и о том, как его покупку восприняла квартирная хозяйка и ее сын. Дару пришлось, первым делом, объявить Ваксе, что те – друзья, а иначе они остались бы без пальцев на руках, стремясь погладить кобайю… Дар уже относился к Ваксе с полным уважением, ему только не верилось в непробиваемость его шкуры, и в способность управиться со зверем, более крупным, чем он сам. Сам проверять шкуру Ваксы на прочность, он, понятное дело, не намеревался…

- Не сомневайтесь, - неожиданно вступил в разговор Гистос. – Торговец сказал правду – эти кобайи действительно очень необычные зверьки. Один наш магистр привозил такого, из экспедиции в монастырь Малых гор. Взрослый тренированный кобайя – опасный противник и для крупного монстра, а простые звери ему вообще нипочем. Но он никогда не нападает просто так – всегда только для защиты хозяина. Или тех, кого хозяин ему назвал, как друзей… Наш сотрудник считал кобайю полуразумным магическим зверем. Не исключено, что он – продукт селекции слабо-иношного существа…

- Так значит, иношные твари – не всегда… твари?

- Да, - не моргнув глазом, подтвердил маг. – Мы очень обобщаем, когда говорим про все жертвы воздействия дикой магии, как про тварей. Например, яппи… это тоже явный результат дикой магии, несчастные существа, потомки пострадавших обычных людей… И есть много других примеров, когда слабое воздействие дикой магии давало даже положительный эффект – усиление способностей, долголетие… Конечно, примеров иного рода неизмеримо больше.

Они поговорили еще с полчаса на разные общие темы, и Квинт начал прощаться – ему надо было возвращаться в казармы. А Дара Гистос пригласил задержаться, для отдельного разговора. Дар ожидал, что Гистос отведет его в уже знакомую защищенную комнату, но тот направился куда-то совсем в другую сторону. Поблуждав по дому, перейдя двор, они оказались в небольшом флигеле. Тут Дар впервые увидел, что такое лаборатория мага. Он был ошеломлен. Кое-что напоминало создание безумного средневекового алхимика, другое блестело кристаллами и пластинами пультов управления – как суперсовременная техника мира Дара… Пара полок с книгами и рукописными лабораторными журналами. Несколько шкафов – в одном, стеклянном, поблескивают склянки с реактивами, другие, непрозрачные, светятся сторожевыми заклинаниями… И похоже на земные лаборатории, и всё иное, незнакомое…

Маг искоса поглядывал на гостя, проверяя его реакцию. Потом повернул рычаг на какой-то установке, и комнату окутала непроницаемая сеть магической защиты.

- Вы хотели, изучать магию, - без обиняков заявил Гистос, продолжая стоять сам и не предлагая сесть Дару. – Для того, чтобы принять решение, мне нужно вас обследовать. Обследовать без амулета бога Хора!

- Согласен! – немедленно ответил Дар. Ему уже надоела эта неопределенность, он был готов довериться магу, лишь бы, наконец, ему кто-нибудь дал ответ – что он из себя представляет, человека или монстра. – Когда?

- Можно хоть прямо сейчас.

- Я готов!

- Тогда – пройдите сюда… да в этот закуток. Снимайте с себя всё – одежду, амулеты. Положите их тут, в сундучок – для экранирования их действия. Теперь ложитесь на койку, я закреплю на вас вот эти штучки…

Дару процедура сильно напомнила медкомиссии, которые он не раз проходил в прошлом. Из-за ширмы, Гистос отдавал ему разные команды, подходил, менял артефакты, потом велел Дару провести частичную трансформацию тела и пришел посмотреть, как она происходит, одновременно держа перед собой какую-то полупрозрачную пластину… Сделал порез на бицепсе Дара и понаблюдал, как тот затягивает рану. Снова ушел к приборам.

- Ладно, - наконец крикнул он из другого конца лаборатории. – Достаточно. Можете одеваться и проходите сюда.

Маг сидел в кресле, у лабораторного стола, и что-то записывал в толстой тетради. Не глядя на Дара он махнул ему рукой – в сторону высокого табурета. Дар примостился на нем и ждал. Наконец, Гистос закончил писанину, и посмотрел на Дара в упор.

- Всё, что можно проверить, я проверил. Мое решение – да, я готов с вами заниматься…

- Спасибо, но…

- Что такое?!

- Что вы во мне нашли? – выпалил Дар. – Я не ощущаю шедду, как отдельной сущности, со времени битвы с шаманом. Я кто сейчас? Монстр? Человек? Полумонстр?

- Вас этот вопрос мучает, - констатировал маг, продолжая разглядывать Дара в упор. – А вот шедда такие вопросы не мучают. Шедда всегда ощущает себя шедда.