«А что, если мама еще не вернулась из эвакуации, а отец на фронте? Придется тогда ложиться в госпиталь…»
Откуда у Наташи взялись силы. Почти без помощи медицинской сестры она вышла из остановившейся машины и добралась до подъезда.
Ответ дежурного вахтера: «Сам со вчерашнего дня не приезжал, а Мария Михайловна дома» — взволновал Наташу настолько, что, забыв о своей спутнице, она бегом бросилась к лифту. Сестра, улыбаясь, догнала больную.
— Ничего, ничего. Прекрасно все понимаю, — сказала она Наташе.
Самое трудное было — нажать кнопку звонка.
«Что ждет там, за дверью? Знают ли родные о Степике?»
Дверь открыла Катерина. Увидев на площадке двух молодых женщин, одну в белой косынке с красным крестом, другую в простой солдатской шинели, — она удивленно спросила:
— Бы к хозяину? Так его нет.
В открытую дверь Наташа увидела на вешалке в передней маленькое синее пальтецо с якорем на рукаве. Оно не могло принадлежать ни Юрику, ни Верочке. Все… все забыла она в этот миг.
Оттолкнув Катерину, с отчаянным криком: «Степа!.. Степик мой!» — Наташа кинулась в квартиру.
Навстречу ей выбежала испуганная Мария Михайловна. Киреева не успела обнять свою старшую дочь, Наташа бросилась на колени перед маленьким мальчуганом, с серьезным видом игравшим на полу, и молча покрыла его бесчисленными поцелуями. Счастливые материнские слезы щедро лились из ее глаз прямо на лицо ребенка. Степа от испуга заплакал громко, обиженно. Плач услышала Верочка и прибежала на помощь.
— Верочка! — крикнула Наташа, поднимаясь с колен. Тут-то ее и подхватила терпеливо ожидавшая в стороне Мария Михайловна. С раскрытыми объятиями ждала очереди Катерина.
Забытая всеми сестра, наблюдавшая в течение нескольких минут встречу родных, тихонько ушла, и на вопрос врача: «Ну как?» — уверенно ответила:
— Все хорошо, все в порядке.
…Вечером, когда дети улеглись спать, а Катерина возилась на кухне, Наташа с непросохшими после ванны волосами, похорошевшая от счастья, попросила Марию Михайловну:
— Ты хоть немножно расскажи мне о Степике. Я ведь так давно его не видела, не знаю, как и подойти к нему.
Наташа не успокоилась, пока мать не рассказала ей о вкусах сына, привычках, любимых игрушках.
Ей все было мало. Она без конца готова была слушать о своем сыне. Мария Михайловна незаметно перевела разговор на Степана Дмитриевича:
— Поехал узнать, почему ты не эвакуировалась с заводом и… привез Степу. Разыскал нашего мальчика у хороших, надежных людей. Мне сказал, будто бы ты с этими людьми сына за Урал отправила, а сама собиралась с последним эшелоном ехать и не успела. Уверена я, Степану на заводе всю правду про тебя рассказали. Он просто пожалел меня, скрыл… Верил — жива ты, вернешься.
— Я напишу ему, завтра же напишу, — горячо сказала Наташа. О Николае Николаевиче она уже успела все узнать от матери и порадовалась за него я за Андрея.
Но разве все сразу расскажешь и расспросишь, когда столько не виделись, когда столько пережито!
— Мамочка! Мы с тобой говорили только о хорошем, а надо поговорить о многом другом, — тихо сказала Наташа, и лицо ее вдруг снова постарело, поблекло…
В эту ночь она выплакала на груди у матери тяжелое, безысходное горе. Рассказала о муже, брате. Все рассказала Марии Михайловне, ничего не утаила.
— Жизнь хороша, дорогая моя девочка, а плохое забудется, рассеется, как скверный сон, — сказала Киреева, дослушав до конца рассказ о смерти Глинского.
Когда Наташа с отчаянием сообщила об измене Виктора, Мария Михайловна посуровела:
— Слышала я. И сама отцу об этом сказала, а он, оказывается, знал, что так говорят. Мы оба не верим. Доказать трудно, а не верим… И ты, Наташа… Сколько же горя пришлось тебе хлебнуть, моя дочурка, что ты Виктора, нашего Виктора, предателем считаешь!
С тоскливой болью посмотрела Мария Михайловна на лицо дочери. Что стало с ее девочкой, с ее жизнерадостной цветущей Наташей?!
Николай Николаевич еще не успел прийти в себя после встречи с Марией Михайловной и младшими детьми, а тут неожиданный приезд Наташи.
«К победе страна идет, вот и в личной жизни стало больше света, больше радости», — подумал он, нетерпеливо поджидая, когда проснется его ясноглазая любимица. Он приехал рано утром вместе с Родченко. Не спала одна Катерина. Мария Михайловна услышала голоса и тоже встала. Но Наташа после перенесенного нервного потрясения была такой слабой, что ее решили не тревожить, — пусть спит, пока сама не проснется.
Мария Михайловна успела предупредить мужа и Андрея, что с Наташей надо говорить осторожно, не касаться мучительных для нее тем о муже и брате, стараться отвлекать от воспоминаний о днях, проведенных в оккупации. Андрей с тревогой и радостью ожидал Наташу. Сколько она перенесла! Если бы он мог отдать ей всю накопленную годами ласку, любовь…
Наташа вошла неожиданно и остановилась на пороге.
Ее бледное без кровинки лицо освещалось большими глазами. Глубокие тени залегли под ними. В каштановых волосах сверкали серебряные нити.
— Какое счастье, что ты снова с нами! — Николай Николаевич бережно прижал к груди Наташу.
Сияющая улыбка появилась на ее губах.
— Мне даже не верится, что я с вами, дорогие мои!
Обняв и расцеловав отца, Наташа подошла к Андрею. Ее холодные губы прижались к пылающей щеке Родченко. Андрей вздрогнул. Мучительная боль неразделенного чувства вспыхнула с новой силой. Он потянулся к ней всем своим существом. Постаревшая, измученная, она была еще дороже, еще желаннее.
После завтрака Андрей встал и торопливо начал собираться.
— Я вернусь только к вечеру, — предупредил он Марию Михайловну.
Прощаясь, Наташа погладила бледными худыми пальцами его крепкую загорелую руку.
— Я так рада тебе, Андрюша!
Очень ласково и очень спокойно прозвучали ее слова.
Троллейбусная остановка была недалеко от дома. Родченко занял очередь на посадку. Ветер ударил ему в лицо запахом бензинового перегара.
— В городе душно даже весной, — неожиданно для самого себя проговорил Андрей. Стоявшая впереди старушка в черной кружевной косынке обернулась, удивленно посмотрела на него, но ничего не сказала.
Дорогой Андрей вспомнил, что вечером собирался навестить Маргариту, он давно не был у нее.
Маргарита снова училась в институте, жила в Москве у родственников. Свободное время Андрей охотно проводил в ее обществе. Он считал Маргариту своим настоящим другом.
Когда одиночество особенно давило, Андрей думал:
«Наташа навсегда потеряна, а лучшей жены, чем Маргарита, он не найдет. Маргарита ни одним словом, ни намеком не выдала себя. Но он знает: любит его, по-настоящему любит. Вот поэтому-то он и не имеет права назвать ее своей женой. Разве он уверен, что сделает ее счастливой? Что, если тень Наташи, недоступной, но всегда любимой, будет стоять между ними?»
Что это будет так, сейчас он окончательно убедился.
— Скажи, мой мальчик, «мама»! — просила Наташа, одевая утром сына.
— Хочешь я тебе расскажу стишок? — лукаво уклонялся Степик. Ему надоедало без конца повторять:
