В целом, чтобы организовать оборону гномьих владений со стороны Белавара, не требовалось больших усилий. Дранг излазил все предгорья, прикидывая удобные места для возможной обороны или хитрых ловушек, и остался доволен. Если армия Белавара после переворота решится полезть во владения гномов, мало ей не покажется. Что придумают нынешние правители западного соседа, было неведомо, поэтому на всякий случай решили еще раз проверить собственную оборону и потенциал вероятного противника.
Гарнизон Бычега был стандартным, никто не планировал его усиливать или тем более вводить дополнительные войска, и Дранг не собирался задерживаться тут дольше, чем необходимо, чтобы основательно набить желудок. «Осенний боров» – отличное название, да и запах приятный.
Он зашел внутрь и окинул заполненный почти до отказа зал. Ох уж этот праздник урожая – не дадут спокойно поесть голодному гному!
К гномам в этих краях относились нейтрально – не трогали, но и не любили. Люди как бы сами по себе, гномы – соответственно тоже. Ограничивались взаимной выгодой от торговли, и всех это устраивало. Поэтому Дранг спокойно протиснулся сквозь возбужденную молодым яблочным вином да медовухой толпу и сел на свободное место за один из столиков. Его случайный сосед уже не реагировал на окружающую действительность и мирно посапывал, положив голову на мягкую краюху хлеба. Любит удобства, молодец.
Дранг оглядел зал, прикидывая, успеет ли убраться отсюда до драки. Но есть хотелось так, что он решил, что и цург с ним, как-нибудь выберется.
И погладил гладкую рукоятку топора.
Драка началась, когда он уже собирался уходить, насытившись свежеприготовленным мясом. Это произошло так же легко и естественно, как у завзятого алкаша выходит наружу манная каша. Кажется, причиной и послужило нечто похожее – кто-то не удержался и неосторожно блеванул на соседа.
Как будто все только и ждали, когда кто-нибудь начнет. Будь у них часы, посетители постоянно бы на них поглядывали в ожидании – ну когда же, когда? Каждый уже присмотрел себе цель, оружие и подготовил репертуар матюгов. Все только ждали объявления конферансье.
– Ты, вонючий выкормыш гоблина! Ты испортил мне новую рубаху! – Голос у «конферансье» был громкий и торжественный, как в театре. Медное блюдо тускло сверкнуло в свете факелов и с гулким звоном завершило свой полет на голове перебравшего бедняги.
Сигнал был дан.
И понеслось.
Полутемное пространство зала вмиг наполнилось криками, матом и летающими предметами. Временами кто-то из посетителей тоже норовил полетать, но у них плохо получалось, и их быстро затаптывали.
Не обошли вниманием и гнома. Какой-то здоровяк с ножкой от стула замахнулся с желанием сломать эту ножку о голову Дранга, но немного не удержал равновесие и стал удивленно падать прямо на гнома. Дранг сделал легкий шаг в сторону, предоставляя бедняге падать прямо на выставленный кулак внушительных размеров. Мужик хекнул и рухнул на пол, выпуская из ослабевших рук дубинку. Дранг не собирался развлекаться, ему просто требовалось убраться отсюда.
И он двинулся в путь.
У двери было попросторней, и драка тут шла более активно. Так сказать, в полный рост. Невольно пришлось включиться, пройти по-другому не представлялось возможным. Дранг мощно заработал своими кулаками-кувалдами, не пытаясь достать до головы, от души бил в корпус, отчего противники отлетали, словно кегли. Один из недостаточно крупных вообще вылетел вместе с дверью на улицу.
И тут кто-то наконец умудрился заехать гному кулаком по лбу. Этот очень самонадеянный поступок разбудил в Дранге боевой раж, коим славились его предки. Проревев одно из типично гномьих ругательств, он налетел корпусом на противника, которого от этого спиной вперед вынесло на улицу. Дранг перевел налившиеся кровью глаза на оставшихся на ногах мужиков. Там они прочитали диагноз, который завтра поставит им лекарь, но очистить путь попросту не догадались.
Но тут двое из них отлетели в стороны, освобождая проход, в который вбежали еще два человека.
– Не трогай их, Дранг! – крикнул Тэсс, одним взглядом оценивая состояние гнома, а я удерживал от нападения толпу у входа. Что интересно, в глубине зала драка продолжалась как ни в чем не бывало. Схватив в охапку ошеломленного Дранга, напарник вытолкал его на улицу. Я вышел следом.
– Дранг, дружище, нам снова приходится спасать твою задницу! – воскликнул я на улице.
– Чьи задницы надо было спасать, так это тех недоумков! – резко парировал все еще рассерженный гном.
– Так я и говорю – спасать твою задницу от стражи, которая арестовала бы тебя за многочисленные убийства, – пояснил я. – А вообще, я очень рад тебя видеть!
– А я-то как рад! – зычно пробасил гном и облапил меня своими клешнями.
– Эй, полегче, а то переломаешь мне все ребра!
Потом пришел черед Тэсса, выдержавшего эти тиски гораздо спокойнее.
Милена все это время стояла рядом и округлившимися глазами смотрела на нашу встречу.
– А это не Кириэль, – заметил гном, разглядывая девушку. – Она ведь с вами?
– Ага, это местная принцесса, – представил я. – Милена Ольшын, или как там… не помню. А это Дранг – очень уважаемый гном, – повернулся я к девушке.
– Мое почтение, – вежливо шмыгнул носом Дранг.
– Взаимно, – невольно улыбнулась она.
– И все-таки, – снова поднял я насущный вопрос, – где здесь можно в конце концов пожрать?
Глава 5
– Так что же было вначале – курица или яйцо? – задал я провокационный вопрос хозяину одноименной таверны – лысому мужчине преклонных годов.
– Тайна сия доступна только богам нашим – заступникам, – дипломатично перевел стрелки на высшие силы хозяин.
– Что ж, тогда неси нам свинину, зелень, картошку и что там есть у тебя выпить?
«Курица и яйцо» оказалась более приличной (читай – дорогой) таверной, где собирались уже не окрестные крестьяне, а местные жители и стражники. Да, развлечений оказалось меньше, но зато вероятность поесть гораздо выше, чем на той стороне площади.
– Рассказывай, – предложил я гному, когда мы вчетвером уселись за свободный столик.
– Да чего там! – махнул рукой Дранг. – Добрался я тогда нормально, отчитался… Вот теперь снова… путешествую.
Он стрельнул глазами на принцессу, давая понять, что снова выполняет задание, о котором посторонним знать не следует, но нам готов рассказать. Потом.
– Понятно, – понимающе ответил я. – А нас вот видишь куда занесло. Тоже по делу. – Я хитро и совершенно открыто подмигнул гному. – Сейчас мне интересно узнать твои планы, в какую сторону намерен двигаться дальше? А то мы, понимаешь, идем в горы, вдруг удастся скрасить часть пути в приятной компании?
– Что ж, в сторону гор – это хорошо, – степенно ответил Дранг. – У меня давно уже зреет желание ощутить твердый камень под ногами вместо этого болота.
– Отлично! – обрадовался я. Тэсс тоже улыбнулся.
– А как поживает прекрасная Кириэль? – осведомился вдруг Дранг. – Без нее даже как-то странно видеть вашу компанию.
– Как раз за ней-то мы и идем, – помрачнел я. – Но это долгая история, и я расскажу ее завтра с утра, когда мы двинемся в путь. А пока давайте поедим и займемся сборами – надо успеть приобрести лошадей, раздобыть одежду Милене, кое-что из припасов нам и отправить принцессу в Уваль.
– И все это на ночь глядя? – удивился гном.
– А куда деваться? Время не терпит, – ответил я.
Звонкая монета сыграла положительную роль в переговорах с хозяином, который изрядно наварился на сделке с нами, пообещав достать все необходимое в срок. Спустя час я уже выезжал за пределы города, сопровождая принцессу.
