ведь уже понял, в чем его ценность?
– Хранилище Силы, намного превосходящее наиболее пригодные для этого драгоценные камни, – ответил я.
– Ты даже не представляешь насколько. – На металл Кира старалась не смотреть. – Даже учитывая, что ты им уже пользовался.
– Если это новый артефакт, то он будет девятнадцатым. Из известных, – оживился Дранг. – Но, скорее всего, его украли.
– Да, и у кого же? – недоверчиво спросила Кира. – Уж не у вас ли, гномов?
– Щас-с, – протянул гном. – У нас не украдешь.
– Насколько мне известно, – не обратила внимания на гнома девушка, – двумя кусками владеет наша академия. Еще три находятся у наших магов, включая учи… верховного мага Эннола. – Я заметил внимательный взгляд Тэсса, брошенный на нее. – У гномов два. – Дранг равнодушно отвел взгляд в сторону. Ха, как же, два у них! – Остальные разбросаны по всему материку – нет разве что у степняков.
– Не забывай про Мидос и эльфов, – напомнил гном.
– Да, на острове должен быть один. А вот об эльфах ничего неизвестно. Если у них что-то есть, то они не собираются распространяться на сей счет.
– Короче, получается, что это офигенно редкий и, разумеется, дорогой металл, – заключил я. – Кстати, а насколько дорогой?
– Тех, кто в состоянии его купить, в Энноле можно пересчитать по пальцам, – безмятежно ответила Кира. – И те, кто может его купить, еще и передерутся между собой за право обладания.
– Понятно. И этот артефакт доверяют доставить не вооруженной до зубов армии, а одному- единственному человеку, – начал размышлять я. – Есть несколько вариантов. Первый, конечно, что его украли, а теперь тайно переправляют в Эннол. – Меня никто не перебивал. – Второй – это действительно свеженайденный предмет. И самый невероятный – продавец не знает настоящей стоимости металла.
– В любом случае я собираюсь до конца выполнить поручение, – оборвал мои размышления Тэсс.
Через неделю передвижения под землей я перестал удивляться тому, насколько огромные у гномов подземелья. За это время мы миновали несколько подземных поселений и горных выработок – по большей части строительного камня и мрамора. Пару раз удавалось проехать на вагонетке для перевозки руды, но недолго. В основном шли пешком. Пищей служила рыба подземных озер и рек, которая мне уже осточертела, и улитки. А вот улитки оказались на удивление вкусными. Специальный сорт, как гордо заметил Дранг. Мы ели их вареными и печеными. Один раз поднимались на поверхность, чтобы поохотиться, и добыли горного козла. Дранг легко убедил нас идти под землей – ровные, прямые коридоры не шли ни в какое сравнение с горными тропами. Как пояснил гном, под всей горной грядой проложен как минимум один сквозной путь.
Больше никто нас не преследовал, и мы не встречали никакой опасной живности – нижние коридоры занимали лишь лишайники да улитки. Да еще летучие мыши, которые как-то приспособились их есть.
Я бы скучал, если бы Кириэль все-таки не занялась моим обучением. Я изучал собственную ауру – основные нити Силы, методы воздействия и защиты, лечение, магическую маскировку. Послушал о принципах формирования заклинаний с использованием голоса и жестов и даже выучил несколько простеньких. Конечно же на полноценное изучение времени не было, но я хотел прежде всего понять систему в целом, чтобы знать, куда самостоятельно двигаться.
Зачем она стала меня учить, я не понимал. Может быть, в благодарность за помощь, может, просто от скуки. Или с практической целью – чем полнее я освою магию, тем сильнее станет наш отряд в целом.
По словам гнома, такими темпами границы с Эннолом мы должны достигнуть через полторы четверти. При этом хитро улыбался. Как будто припас для нас сюрприз.
Так и оказалось.
На восьмой день характер пород изменился. Обычный известняк сменился молочно-белым мрамором с разноцветными прожилками. Светящийся лишайник тоже исчез, уступив место чему-то очень напоминающему плесень, только желтого цвета. Она росла только на прожилках и тоже светилась, хотя и давала меньше света. Выглядело потрясающе – стены и потолок коридоров будто бы укутывались светящейся паутиной.
К концу дня мы вошли в самое крупное из когда-либо разрабатываемых месторождений мрамора.
Огромные, но невысокие залы с ровненькими – как по линейке – колоннами, поддерживающими свод. В центральных коридорах проложены рельсы – на вид вполне приличные. Вот только вагонеток не видно. Я с интересом заметил, что пол в залах имеет небольшой наклон в одну сторону, по всей видимости, для удобства транспортировки камня.
В первом же зале Дранг подошел к ничем не примечательной стене и начал рисовать очередную руну. Знак открыл проход на склад инвентаря. Правда, ничего ценного там не оказалось – так, обычный инструмент, рабочая одежда и вагонетки. Магию, сохраняющую инвентарь в неприкосновенности, я почувствовал сразу и не стал задавать лишних вопросов.
– Помогите-ка поставить вон ту вагонетку на рельсы, – попросил нас гном.
Даже не пришлось использовать магию – она неплохо катилась по ровному полу на своих железных (смазанных!) колесах.
Больше всего конструкция походила на дрезину и предназначалась не для перевозки камня, а для пассажиров. По обе стороны от рычага располагались скамейки, как раз на четверых… гномов. Но и мы тоже кое-как разместились. Дранг заблокировал рычаг и толкнул вагонетку по рельсам.
Сначала она двигалась медленно и лениво, но через несколько минут ее скорость ощутимо возросла. Дранг начал подтормаживать, используя специальный ножной тормоз, и параллельно объяснял устройство транспортной системы:
– Есть один центральный коридор – ствол, имеющий постоянный наклон. По бокам располагаются залы, рельсы в которых тоже имеют уклон и вливаются в главные, по которым мы и движемся. – Мы как раз миновали два ответвления из других залов. – Через каждые пол-лины вагонетку придется поднимать – там специальный подъемник будет. Правда, сломанный, но мы справимся, – бодро закончил он.
Пол следующих залов, проносящихся мимо нас, оказался на высоте более двух метров от уровня рельсов, а примыкающий путь был прорублен в толще породы.
Дранг перестал подтормаживать, и наша дрезина разогналась до бешеной скорости – светящаяся паутина на стенах смазалась в одну сплошную ленту, а ветер бил в лицо – километров сорок в час, если сравнивать с ездой на велосипеде.
А потом уклон постепенно сошел на нет, и дрезина остановилась рядом с конструкцией, изобилующей всякими цепями и шестернями разной степени огромности. Теоретически она должна поднимать груженые вагонетки и опускать пустые. Но практически не работала много сотен лет.
Для такого продвинутого мага, как я, не составило труда поднять дрезину на какой-то жалкий десяток метров. С подстраховкой Кириэль. Сами же поднялись по вырубленной в породе лестнице.
Эту операцию пришлось повторять еще неоднократно, прежде чем мы покинули выработку. Зато за это время мы проехали столько, сколько пешком шли бы не меньше трех дней.
Зал был огромен. Если бы не опорные колонны, то выглядело бы страшновато. А у дальней стены протекала река. Настоящая, метров двадцать шириной. Она ничуть не напоминала мне те бурные подземные ручьи, что, шумно журча, скакали с камня на камень, временами срываясь водопадами в темные колодцы. Да и над рекой гномы поработали, превратив ее в спокойный подземный канал для транспортировки грузов.
Впрочем, когда мы подошли ближе, я заметил в черноте воды множество воронок – течение оказалось неслабым.
– Есть два варианта. – Дранг присел на мраморную скамейку – богато живут. – Первый – по воде. Если я найду лодку. Второй – отсюда на поверхность и дальше еще дней пять до границы пешком.
– А если по воде, где мы попадем на поверхность? – спросил я, оглядываясь в поисках плавсредств.
– Не далее чем в паре дневных переходов до границы. До выхода плыть примерно сутки.
– Тогда лучше плыть. – Кира зевнула. – Только бы поспать чуток.
– Устраивайтесь пока, – гном махнул рукой в сторону каких-то помещений, – а я лодку поищу. – Он
