ответный огонь. Ты можешь предложить другой вариант?
– Но могло же быть так, что они просто хотели напугать нас, – возразил Марк. – Ты сам же говоришь, что они стреляли первыми, но никого не убили. Может быть...
Он замолчал, потому что Борланд шагнул к нему и опустил руку ему на плечо:
– Запомни свои предположения, Марк. И подумай о них, когда проведешь несколько дней в боевых условиях Зоны.
Они стояли, окруженные остальной командой.
Марк закрыл глаза, а когда открыл, в них читалось прежнее спокойствие.
– Все? – спросил Борланд. – Пойдем дальше?
– Пойдем, – ответил Марк.
Борланд кивнул, посмотрел на других сталкеров и прочел готовность на их лицах.
– Мы совсем близко, – сказал он. – Почти у цели.
Он, поманив остальных за собой, направился к мусорному контейнеру, завернул за него и остановился. И Марк только сейчас увидел дыру в асфальте, хотя недавно находился буквально в метре от нее. Борланд указал дулом автомата вниз:
– Добро пожаловать в Икс-семнадцать.
Глава 7
X-17
Первым спустился Патрон. Здоровяк проделал путь вниз по вбитым в бетон скобам и встал обеими ногами на проржавевшую решетку. Развеять кромешную тьму впереди позволил мощный фонарь, луч которого высветил стены длинного коридора с кучей электрощитков, закрытых ящиков, свисающих проводов и различных приборов неизвестного назначения. Следом спустилась остальная команда.
– Вот мы и на месте, – сказал Борланд, оказавшийся внизу последним. – Сейчас в игру вступает наш непревзойденный Марк. Всем слушать его указания.
Марк повернулся к нему и встретил спокойный взгляд ведущего.
– Ты что имеешь в виду? – спросил он.
– Ты хотел попасть в подземелья Агропрома? Ну, вот, мы в начале подземелий Агропрома. Теперь делай то, ради чего мы сюда пришли. Чем бы это ни было. Ищи свои научные диссертации или что там у тебя. А мы тебя дружно поддержим. Правда, парни?
Технарь и Патрон дружно ответили «да», а Патрон вдобавок энергично закивал.
– Ты мне говорил, что уже был в этих подземельях, – напомнил Марк.
– Я? – изумился Борланд. – Боже меня упаси! Я только спускался через этот люк и стоял вот здесь, где мы стоим сейчас, когда нужду справлял. Патрон, не прыгай так, то давно было... Но чтобы заползать в дебри, откуда никто не возвращался, – слуга покорный, не имею желания. Было бы кого первым пустить – пошел бы, а сам... Не-е... – Борланд замотал головой.
Марк посмотрел в пустоту коридора в поисках дальнейших зацепок. Мгла неизвестности никак не отвечала на его безмолвные запросы. Он вдруг особенно остро ощутил обособленность команды от него самого, и на него нахлынуло раздражение. Борланд, Патрон и Технарь в своих костюмах наемников, со своими столь далекими от его идеалов приземленными ценностями, с откровенной издевкой нахально пялились на него, как на школьника, и молот ненависти начал бить в его мозг.
Недаром вечный проводник Кордона, Бергамот, заслужил свою репутацию. За ту неделю, что Марк ходил по Зоне, пожилой проводник оставался единственным, кто заметил у молодого сталкера склонность к расчетливой агрессии по отношению ко всему, что ставит под сомнение успех его действий, какими бы они ни были.
Сделав шаг, Марк врезал Борланду в лицо, вложив в удар всю силу. Не успели сойти ухмылки с лиц Технаря и Патрона, как Борланд стукнулся затылком о скобы, служившие лестницей в подземелье.
– Однако, – медленно произнес он после того, как приложил руку к носу и посмотрел на свои окровавленные пальцы. – Мне следовало помнить, какой у тебя удар.
Орех встревоженно взглянул на застывшего Марка.
– А тебе... – продолжил Борланд, вытираясь рукавом комбинезона, – тебе тоже нужно запомнить, что значит бить ведущего.
И он подался вперед с нехорошей темнотой в глазах.
– Сейчас ведущий я, – сказал Марк, не трогаясь с места. – Как ты сказал сам, вся группа теперь выполняет мои указания.
– Неужели? – проскрежетал Борланд, но все же остановился.
– Поэтому ты пристегиваешь нижнюю губу к верхней и не отлепляешь ее до отдельного распоряжения или же без крайней необходимости, – сказал Марк изменившимся голосом. Ореху понадобилось все самообладание, чтобы не отшатнуться при звуках этого голоса. – Если возникнут проблемы, то будут быстро найдены способы их устранения. И многим из присутствующих они могут не понравиться.
Борланд уперся руками в колени, помотал опущенной головой и усмехнулся:
– Позволю себе отлепить одну губу от другой ввиду появления той самой крайней необходимости, о который ты только что говорил. – Он сплюнул и откашлялся. – Я несколько поспешил, когда предложил сделать вид, что ты можешь быть ведущим. Ведущий может быть только один.
– В таком случае я сделаю вид, что в течение экспедиции им можешь быть ты. Так же, как притворюсь, что действительно считаю всех нас командой. И не буду вспоминать вслух, что ты включил в команду двух человек, не проверенных мною, и обговаривал с ними условия, которые также мне неизвестны. Я хочу обойти три точки Зоны и остановиться в четвертой. Если кто-то не желает идти дальше – пусть так и скажет.
Наступило тяжелое молчание.
Патрон первым прервал его:
– Никаких проблем, Марк. Если, конечно, в конце пути мы найдем хороший хабар.
– Хабар я гарантирую, – отрезал Марк и взглянул на Технаря. – Еще вопросы?
– Я за то, чтобы двигаться дальше, – ответил Технарь.
– Сенатор, Орех, есть замечания?
– Никаких замечаний, – сказал Сенатор, из-под капюшона которого была видна только волевая челюсть.
– Все в порядке, Марк, – произнес Орех.
– Твое слово? – обратился Марк к Борланду.
– Идем так идем, – ответил тот, морща нос. – Мне и самому любопытно, чем все это закончится.
– Тогда на правах ведущего на этом отрезке экспедиции я приказываю идти за мной, – сказал Марк уже спокойнее, но с прежней настойчивостью.
Он повернулся, включил свой фонарь и двинулся в глубь коридора, держа руку на стволе винтовки.
Остальные последовали за ним.
– Скажите, босс, – спросил Патрон, – а что мы ищем?
– Нам нужно любое научное оборудование, – ответил Марк. – Пока что идем вместе, при необходимости будем разделяться на группы. Кто найдет любой компьютер, любую бумагу, любой шкаф, тот зовет меня.
– Заметано, босс, – отчеканил Патрон.
– Я нашел пустой спичечный коробок, – подал голос Борланд, плетущийся в хвосте. Луч его фонаря отплясывал на полу. – С картинкой. Вид на Припять. Эй, командир! Нужно бы проверить, вдруг на нем послание невидимыми чернилами...
– Ты не слишком сильно его стукнул? – шепотом спросил Орех.
– Вреда от этого не будет, – ответил Марк. Выходку Борланда он проигнорировал.
Его фонарь выхватил из темноты раскуроченные конденсаторные катушки, лежащие на половинке железной скамьи. Вторая половинка была сплющена и вывернута вверх.
– Кто мог сделать такое? – озадаченно поинтересовался Орех.
– Любой монстр, у которого хватило бы силы, – пояснил Сенатор, глядя на покореженную скамью. – Но на практике – немногие. Кровосос бы выдрал скамью целиком. Псевдогигант расплющил бы сверху. Однако зачем это делать? И посмотрите, как странно она повреждена. По ней ударили сбоку с огромной силой, чем-
