Марк вытянулся на спине и стал смотреть в потолочные балки. Подняв в памяти все последние события, он ощутил холодное спокойствие. Это был его личный аналог счастья. Чувство безоговорочной победы то и дело выглядывало из глубин подсознания, словно намереваясь заполонить все его существо. Оставалось сделать совсем немного, хотя еще не была пройдена даже половина пути.
– Подъем, – сказал Борланд.
Марк открыл глаза и обнаружил, что ему удалось немного вздремнуть.
– Час уже прошел? – спросил он.
– Время я не засекал, но час всегда длится столько, сколько я скажу, – ответил ведущий.
– А сколько, по-твоему, длится жизнь? – спросил Марк, набрасывая на плечи рюкзак.
– О-о-о, братишка, жизнь всегда длится вечно. Все готовы? Идем по прямой. Остерегайтесь военных с южной стороны.
Команда вышла из укрытия. Было уже достаточно темно, чтобы не опасаться привлечь внимание случайного наблюдателя. Разглядеть шестерых закамуфлированных сталкеров и одну фигуру в сером плаще можно было разве что в бинокль и если знать, кого и где искать. Стояла тишина, словно вокруг был обычный лес. В определенном смысле Зона и была не более чем лесом. Однако хождение по Зоне в темное время суток требовало большего внимания, нежели в светлое. Борланд попробовал включить детектор аномалий, но прибор вновь тревожно запищал, показывая стрелкой на Марка. Выход нашелся быстро – Сенатор неожиданно заявил, что отлично видит в темноте. Непонятно только, почему он не сообщил об этом раньше, еще в подземельях Агропрома. Шевеля в воздухе пальцами левой руки, улавливая понятную лишь ему одному информацию, сталкер в плаще пересек два опасных участка, и остальные прошли по его следам.
Через десять минут сталкеры вступили в Темную долину. Марк ожидал встретить зловещее скопление полуразвалившихся притонов, но Долина больше напоминала обычное фермерское хозяйство. Несколько гектаров земли, покрытой зеленью, были разбиты на квадраты, отгороженные друг от друга заборами. Правее виднелось болото, но не радиоактивное, как на Свалке, а вполне обычное.
Команда дошла до асфальтированной дороги, возле которой возвышалось простенькое каменное строение – автобусная остановка.
– Все тихо, – сказал Технарь, внимательно оглядевший весь горизонт в бинокль, насколько позволяли сгущающиеся сумерки.
– Куда дальше, Эльф? – спросил Борланд.
Эльф уже вытащил сигареты, но, услышав вопрос, спрятал обратно.
– На юго-восток, – показал он рукой. – Там башенный кран. Лаборатория сразу под ним, но вход внутри здания. Я покажу.
– Ты точно не хочешь рассказать, откуда тебе известно о лаборатории? – спросил Марк.
– Это Зона, – сказал Эльф таким тоном, словно его ответ все объяснял. – Здесь самое главное – информация. Информация может выручить больше, чем ствол или самый крутой хабар. Вот я помаленьку и фиксирую все, что слышу.
– Тоже вариант, – согласился Борланд. – Тогда веди.
Команда двинулась за Эльфом и подошла к распахнутым воротам какого-то здания явно не жилого назначения. Впереди, слева, находился крытый склад, а правее стоял кран, уходивший вершиной в темнеющее небо. Вокруг были разбросаны стянутые проволокой по нескольку штук ржавые трубы. Железобетонные блоки с дырками, известные каждому мальчишке, которому выпало счастье провести детство рядом со стройкой, также имелись в изобилии. Из них торчали штыри арматуры. Борланд всегда гадал, зачем в строительных блоках делают отверстия – для экономии материала или же по иным причинам?
Эльф показал на ворота:
– Нам сюда.
Внутри оказалось полно всяких труб с вентилями. Вероятно, по этим трубам уже много лет ничего не бежало. Борланд рискнул включить фонарь и внимательно оглядел каждый угол. Было непохоже, чтобы тут кто-то жил.
– Почему это место не захвачено мародерами? – спросил Марк.
– Именно потому, что захватить его легко, а удержать трудно, – ответил Борланд. – Слишком много огневых точек понадобится выставить, чтобы проконтролировать местность. Иными словами, ненадежно.
Эльф провел команду мимо труб, свернул, потом еще раз – и сталкеры оказались в довольно большом пустом отсеке, пол которого был вымощен мелким кафелем. Единственным проходом дальше была лестница, ведущая вниз.
– Нам сюда? – спросил Марк.
– Да. Там, внизу, дверь. Мало кто знает, куда она ведет, но другого входа под землю нет. Если тут есть лаборатория, то вход только здесь.
– Спасибо, Эльф, – сказал Марк.
Длинноволосый сталкер махнул рукой.
– И вам не попадать, – ответил он небрежно. – Ну, я на воздухе подожду.
Когда Эльф ушел, Борланд еще какое-то время задумчиво смотрел ему вслед.
– Все в порядке? – спросил Марк.
– Да так, мысли кое-какие появились, – ответил Борланд и повернулся к лестнице. – Но ничего такого, что стоило бы озвучивать.
– Как знаешь, – сказал Марк и начал спускаться по ступеням.
Внизу был узкий коридор, в конце которого обнаружилась массивная запертая дверь. Марк поискал замочную скважину, но нашел лишь электронный замок.
– Так и должно быть? – спросил Орех.
– Вероятно, – сказал Марк.
– И как нам это открыть?
– Пока не знаю.
– Отойди в сторону, – сказал Борланд, и Марк подчинился. – Технарь, давай.
– Ты хочешь сбить замок? – спросил Марк с сомнением.
– Так точно. Но немного другим способом.
Технарь отложил в сторону винтовку, присел перед замком и несколько секунд его осматривал. Затем удовлетворенно хмыкнул, стащил с себя рюкзак и извлек оттуда странное приспособление, составленное из нескольких электронных устройств, соединенных шлейфами. Марк узнал лишь наладонный компьютер, назначение остальных вещиц было ему неизвестным.
Экран компьютера засветился мягким синим светом. Технарь несколько раз нажал на него ногтем мизинца правой руки и вытащил из рюкзака блестящий металлический предмет, похожий на конусообразную пробку. Прилепив его на дверь рядом с замком подобно магниту, сталкер провел ногтем по экрану сверху вниз – и пробка щелкнула.
– Один замок открыт, – сказал Технарь. – Осталось еще четыре.
Борланд с гордостью взглянул на Марка:
– Что скажешь?
Марк одобрительно кивнул и спросил:
– Как это устроено?
– Не очень сложно, – ответил Технарь.
Вверху, вдалеке, раздались выстрелы, и Борланд схватился за «Грозу».
Выстрелы повторились. Коридор внезапно осветился множеством настенных ламп дневного света.
– Эльф, – сказал Марк тревожно.
Сталкеры затихли, держа оружие наготове. Вверху раздались крики и топот ног.
– К нам идут, – сказал Патрон.
– Невозможно, – пробормотал Борланд. – Если только...
Он не договорил и чуть наклонился к Технарю:
– Долго еще?
