– Да! Марк! Его зовут Марк! – кричал комментатор. – Но и это еще не все! В новом бою наш герой сможет в очередной раз отстоять свою честь и славу победителя!
– Умолкни! – в отчаянии прошипел Марк.
– И сейчас вы узнаете, какая схватка предстоит нашему воину! Это то, чего вы и представить себе не... Эй, какого черта?! А-а-а!!!
Комментатор замолчал. Из громкоговорителя послышался какой-то шум. Зрители недоуменно притихли.
И тут громкоговоритель снова ожил.
– Ну что, свободные сталкеры?! – зловеще произнес новый комментатор, и Марк с облегчением узнал голос Борланда. – Какое испытание ждет нашего героя? А вот какое! Трепещите, ибо грядет великий апокалипсис!
Поднявшаяся после гибели кровососа клетка вновь начала опускаться.
– Это будет битва всех времен и народов! – вещал Борланд с надрывным пафосом. – Вы увидите зрелище, от которого кровь застынет в ваших жилах и вообще свернется! О, да-а! Будущее уже здесь! Момент истины настал!
Клетка опустилась и открылась. В ней стоял Орех.
– Скорей сюда! – крикнул он Марку, махнув автоматом.
Марк со всех ног бросился через зал и влетел в клетку. Она тут же вознеслась к потолку.
Марк вслед за Орехом вышел из клетки в тускло освещенном помещении. Орех мигом скользнул в дверь, Марк не отставал. Они прошли по узкому коридору и оказались в маленькой комнате.
– Наш герой, кажется, улетел! – разглагольствовал в микрофон Борланд, стоя у стола и глядя в окошко, выходящее в зал. Сенатор сидел в кресле рядом с ним.
– Наш герой улетел обратно в космос! Помашем ему ручками! Ну, дружно!
– Мы уже здесь, – сказал Орех.
Борланд повернулся, подскочил к Марку и заключил в объятия.
– О, дружище, как я рад! – заорал он. – Ты не представляешь, как я тебе благодарен за то, что ты остался жив!
– Я тоже, – морщась от боли, ответил Марк. – Осторожнее, не дави так. Я не совсем цел.
– О, прости!
Он выпустил Марка, и тот с наслаждением врезал ногой валяющемуся на полу лысоватому мужичку. Тот хоть и был неподвижен, но дышал.
– Как я тебя понимаю! – хохотнул Борланд.
– Опускаю клетку, – сказал Сенатор.
– Зачем? – спросил Марк. – Я уже здесь.
– Клетка задержит внимание зрителей, – ответил шаман со своей неизменной полуулыбкой. – Прежде чем оно переключится на нас.
– Да, точно, – сказал Борланд. – Нам пора.
Орех вручил Марку его рюкзак, винтовку и «форт»:
– Вот, держи.
– Все на месте? – спросил Марк.
– На месте.
– Двигаем! – сказал Борланд.
Когда они уже совершили несколько быстрых перебежек по территории завода и остановились за трансформаторной будкой, Марк сказал:
– Спасибо за помощь. Как вы узнали, где я?
– Я побеседовал с Барменом, – ответил Борланд. – Если найти к нему верный подход, он очень уступчив.
– Почему Арена работает на территории «Долга»?
– «Долга» здесь нет. Очевидно, вся основная братва отправилась в рейд в Темную долину, остальные ушли на север. Сейчас здесь всем заправляет клан «Свобода». Произвели маленькую революцию, надеюсь, что не кровопролитную. Зачем они переоделись «долговцами», не знаю, но это помогло им поймать нас.
– Почему я? – спросил Марк.
– Наугад выбрали. Наверное, потому, что ты в комбинезоне их клана. Тут в них многие ходят, ничего не поделаешь. «Свободовцы» вообще пошутить любят.
– Пошутить?! Меня там чуть не убили!
– Зато теперь тебя уважают, – подмигнул ему Борланд. – Нужно было дать тебе время.
– В каком смысле?
– Мы могли захватить радиорубку сразу же, когда на тебя спустили псевдособаку. Мы обнаружили еще одно окошко и хорошо все видели.
– Что? – не поверил Марк.
– Прости, братишка, – смущенно сказал Борланд. – Если бы мы вытащили тебя в самом начале, против нас выступил бы весь клан. С кланом маленькой группой не повоюешь.
– А против чемпиона клан не выступил бы? – саркастически спросил Марк, мысленно взрываясь проклятиями.
– Верно. И не выступит. Мы знали, что с псевдодогом ты справишься. Насчет снорка я сомневался, но Сенатор заверил, что все будет в порядке. С кровососом ты знаешь, как обращаться, поэтому мы не волновались. А уж дальше решили не рисковать.
– Но почему нас вздумали прессовать «свободовцы»?
– Я им когда-то здорово насолил, – смиренно признался Борланд.
– Ты?!
– Украл у них костюм СЕВА. Знаешь такой? Спер лично у одного из их лидеров, у Арчибальда. Добежал до болота на Свалке, а дальше... В общем, лажа вышла. И костюм потерял, и «свободовцам» должен остался. Они забрали тебя на Арену. Чтобы заставить меня таким образом расплатиться.
Марк обомлел:
– Так это, выходит, я за тебя отдувался? И ты говоришь мне об этом только сейчас? Ты знал, что нас могут ожидать неприятности, и ничего не сказал?
– Марк, – успокаивающе произнес Борланд. – Не ты ли всегда говорил, что для нашей операции необязательно знать все детали?
Марк с гримасой отвернулся от него.
– У каждого свои секреты в Зоне, – продолжил Борланд. – И потом... – Он ободряюще улыбнулся. – Ты же выжил. И вышел из этого с честью.
– Сюда идут, – предупредил Орех, который то и дело выглядывал из-за будки.
Команда подняла оружие. Борланд высунулся из-за угла и тут же коротким жестом приказал опустить его.
– Пошли, окончательно выясним отношения, – сказал он и вышел на открытое пространство.
К ним подошел хорошо вооруженный отряд. Высокий человек в элитном костюме «Свободы» выступил вперед.
– Здравствуй, Борланд, – сказал он.
Борланд кивнул ему:
– И тебе не болеть, Арчибальд.
Лидер «свободовцев» осмотрел сталкеров взглядом повидавшего жизнь человека.
– Твой друг отлично поработал сегодня, – сказал он твердо. – Расплатился за твой долг.
– Я очень ценю это, – ответил Борланд.
– Цени, – сказал Арчибальд. – Наши жизни долгими не бывают. Нужно ценить то, что в самом деле того стоит.
Он заглянул Марку в глаза, и тот почувствовал себя школьником перед учителем. Такой взгляд мог быть разве что у Сенатора.
– Спасибо тебе, – сказал Арчибальд.
