Марк, закончен. Не так, как ты планировал, но закончен. Борланд, тебе осталось сделать совсем немного. А Ореху еще предстоит почувствовать на себе, насколько ценен может оказаться для сталкера хабар.
– Ты что за пургу несешь? – спросил Борланд, вставая с кресла. – Какой еще хабар? Как ты, черт побери, вообще среди нас оказался?!
Сенатор открыл глаза, и Марк заметил в них новое выражение. Шаман выглядел вновь родившимся. Казалось, у него открылось второе дыхание.
– А вот мой путь еще не закончен, – продолжал Сенатор, игнорируя вопросы Борланда. – Марк, позволь мне завершить твой рассказ.
– Ты хочешь придумать для нас эпитафию?
– Мне почти нечего добавить, – Сенатор опять словно не заметил реплики. – Ты все правильно вычислил. Действительно, Зона порождена Кристаллом. Не тем камнем, что ты нашел у дороги. А настоящим, который гораздо крупнее.
– У меня была такая мысль.
– Мой друг, – вздохнул Сенатор. – Если бы ты сразу рассказал мне о Кристалле, все могло бы сложиться иначе. Но я не считаю это твоей ошибкой – ты правильно поступил, что не открылся никому за время экспедиции, и правильно, что открылся сейчас. Ты знаешь легенду об исполнителе желаний?
Вместо Марка ответил Борланд:
– В центре Зоны типа как находится создавший ее Монолит. Кристалл огромных размеров. Поговаривают, что если до него добраться, то он исполнит любое желание.
– Но он сделает это по-своему, – добавил Сенатор. – Это так.
– Обыкновенная сталкерская байка. Ты, кстати, от темы не отходи. Тебе был задан прямой вопрос.
Сенатор в волнении посмотрел на Марка:
– Друг мой, ты хоть понимаешь, чем был Кристалл, которым ты обладал?
– Мы вроде бы уже это выяснили, – ответил Марк, безнадежно глядя на свои руки, которым уже не было суждено снова прикоснуться к Кристаллу. – Копией другого кристалла, большого. Или ты хочешь сказать...
Он не договорил, и Сенатор кивнул с почти счастливым лицом:
– Черный Кристалл не просто имеет отношение к Монолиту.
– Это его уменьшенная копия? – спросил Борланд. – Того самого Монолита, которому поклоняются придурки Рыжего леса?
– Нет, – ответил шаман. – Не копия. Он является его частью.
– Частью?
Сенатор кивнул и опять прикрыл глаза:
– Монолит действительно существует. И он находится в Зоне. В километре от четвертого реактора. Он стал причиной возникновения Зоны. Он же контролирует ментальным путем группу людей, сбившихся в клан «Монолит». И один из них был в нашей команде.
– Хорошая идея, – хмыкнул Борланд. – Списать все непонятное на Монолит. А Эльфа отнести к «монолитовцам».
– Да, я говорю об Эльфе, – согласился Сенатор. – Но это не идея, как ты выразился. Я лишь стараюсь ответить на ваш вопрос, кто я.
– Рассказывая нам байки, в то время когда у нас даже нет с собой пива?
Сенатор помрачнел.
– Вы не слушаете меня, – сказал он. – Вероятно, мне придется принять меры.
Борланд вдруг насторожился, словно что-то услышал. Подойдя к Сенатору, он уставился на него с обалделым видом:
– Что это было?
– Да, – коротко сказал Сенатор. – Это я.
Борланд отпрыгнул, его рука метнулась к поясу.
– Пистолета нет, – сказал Сенатор. – Ты отдал его Эльфу. Разве ты и это забыл?
– Марк! – крикнул Борланд. – Убей его!
Марк встал с кресла:
– Вы совсем с ума посходили?
Борланд метнулся к оружию. Схватив «Грозу», он прицелился Сенатору в голову и рявкнул:
– Это ты!
– Что ты делаешь?! – с испугом крикнул Марк. – Опусти ствол!
– Убей его, Марк! – Борланд был бледен.
– Ну же, – сказал Сенатор, улыбаясь.
Марк выхватил «форт».
– Марк, это контролер! – выпалил Борланд.
Улыбка Сенатора стала шире, превратившись в хищный оскал. Марк хотел сказать Борланду все, что он про него думает, но, заметив изменившиеся глаза Сенатора, застыл на месте.
– Да, я из тех, кого вы называете контролерами, – подтвердил Сенатор новым голосом, не похожим на прежний.
Борланд поудобнее перехватил автомат, нервно облизывая губы.
– Ты держишь нас?!
– Нет, не держу.
– Почему же я не стреляю в тебя?!
Сенатор посмотрел на него почти ласково:
– Ты сам не хочешь стрелять.
Борланд чуть повел автоматом, затем опустил его. Марк очень медленно вздохнул, надеясь, что сейчас из-за спинок кресел вынырнут разодетые в карнавальные наряды счастливые люди и крикнут: «Сюрприз!» – но чуда не произошло.
– Ты не похож на контролера, – сказал Марк, не найдя других слов.
– Все немного не так, – голос у Сенатора был уже обычный, но Марк от этого чувствовать себя лучше не стал. – Это они не похожи на меня. Понимаешь? Они не похожи.
– Нет, – ответил Марк. – Не понимаю.
Борланд вернулся туда же, где сидел раньше. Упав в кресло и чуть не сломав его, он положил «Грозу» на колени, глядя на Сенатора как на опасного преступника. Ему стало немного лучше, когда Марк сел рядом с ним.
Новоявленный контролер к их компании не присоединился.
– Выслушайте меня, – Сенатор блеснул глазами. – Как бы вам ни казалось необычным то, что вы видите в Зоне, все обстоит на порядок удивительнее. И для вас, и для нас.
– Для кого это «для нас»? – спросил Марк.
– Для моего народа.
Борланд замахал руками:
– Валяйте, ребята! Я готов к новой порции свежих сенсаций. Жаль, Эльф не оставил мне сигарет. Сейчас было бы самое время пуститься во все тяжкие.
– Для вас не станет новостью, что вы не одни во Вселенной, – сказал Сенатор. – Для нас же это было настоящим потрясением. Узнать, что совсем рядом... Мы поняли, что можем добраться до этой планеты и заселить ее. Не считайте это актом агрессии. Это присуще всем существам. Вы прекрасно знаете, что вы сами, обнаружив новую землю, постарались бы колонизировать ее.
Марк слушал Сенатора в полном спокойствии. Самые его безумные теории обретали подтверждение.
– Мы очень похожи на вас, – с грустью продолжал Сенатор. – Вы можете не верить, но мы обошли вас в развитии всего на какие-нибудь два-три земных поколения. Быть может, уже скоро вы нас не только догоните, но и обгоните. План был хорош. Были отобраны лучшие представители нашей цивилизации. По силе воли, по знаниям, по одухотворенности. В их число попал и я, один из заурядных представителей новой элиты. Каждый из нас в совершенстве освоил вашу историю, политическую структуру и психологию. У нас имелась обширная база знаний, накопленная вами за последние тысячелетия. Мы обладали ментальной
