понадеялся, что уже никогда не буду передвигаться таким не самым щадящим способом. Я ошибался.
Появившиеся из телеги гвардейцы были настроены так же решительно. А как еще нужно относиться к официальному представителю врага? Чем я думал, когда хотел поговорить с Императором?
Элли осталась в порту, и надеюсь, уже на «Фее», и двигатели разогреты.
Ехать было недолго. Повезло. Правда, когда я снова ступил на землю Остентума, мне подумалось, что лучше бы я все еще ехал. Это было не похоже на королевский дворец. Это было что-то сильно укрепленное, причем на этой планете я знал только две причины строить что-то настолько защищенное. Либо это на случай боевых действий с участием имперских войск, либо это тюрьма. Многообещающе.
Я представлял себе все несколько иначе. Мне нравится исполнение имперского гимна в неофициальной версии, одно время я даже собирал коллекцию, на каждой планете местный оркестр, встречая полномочных представителей, играет его по-своему, эксклюзивно, — кажется, что-то родное и в то же время совершенно новое. И это несмотря на то, что к торжественным мероприятиям всегда был равнодушен, но одно дело посмотреть, и совсем другое — поучаствовать. Видно, не судьба.
Прихожая, небольшой коридор, и я на месте встречи. Не зал — комната, которая была бы совершенно обычной, если бы не одна из ее стен — абсолютно прозрачная. На секунду мне показалось, что я снова попал в музей. За стеклом был крылатый кит. Я уже такого видел — во второй раз на картинке рядом со скелетом, чтобы было понятно, каким был скелет при жизни, а в первый — на поручне мини-вэна, который нас отвозил в этот самый музей. Очень похож на настоящего.
Если я ничего не путаю, его сородича убили ударом копья в ухо. Только по картинке было не понять, что свои уязвимые места кит как бы совсем не выставлял на показ. Чучело за стеклом показывало чудище во всей красе — мощный воротник, образованный кожной складкой, прикрывал уши, огромные кожистые крылья и бахрома щупальцев. За стеклом, по-видимому, был сквозняк, и бахрома слегка шевелилась, что делало чучело еще более отталкивающим. Не хотелось бы оказаться с ним живым на одном материке. Убийце пришлось не просто попасть, а еще и выбрать момент, когда чудище повернуло голову и оказалось — по местным, и только по местным меркам — беззащитным.
— Как он вам?
У меня и двух моих стражей появилась компания — этому человеку не нужно было представляться. И его рога… дело в том, что все жители Остентума могли похвастаться костными наростами, но настолько небольшими, что если не знать, то вполне можно и не заметить. Только не в этом случае. Сантиметров пять, не меньше.
Он был стар и полон достоинства. На любой другой планете так выглядел бы слуга в аристократическом доме. Дворецкий, на чьих глазах и под чьей опекой вырастает несколько поколений знати. Вероятно, на Остентуме именно таким и должен быть король. Ему невозможно бросить вызов, к нему нельзя не прислушаться.
— Ваше величество?
— На Остентуме нет такого титула. Мои соплеменники называют меня хранителем, и мне это нравится.
В комнате не было трона, но в этом и не было нужды. Хранителю хватало стула, и если он сделан здесь, то это лучший стул в Галактике. Что ж, место и время сделать то, что мне поручил Император.
— Хранитель, тебе известно, что я только что вернулся. Мне довелось провести несколько дней вместе с вашими гвардейцами.
— Думаю, это были не самые легкие дни. — Мне показалось, или хранитель улыбнулся?
— Будет что вспомнить и… Хранитель, я видел их в деле, и потому я здесь. От имени Империи я прошу Остентум взять Империю под свою защиту.
Ну вот я сказал это. Хорошо хоть, никто, кроме хранителя, меня не слышал. Сейчас до него дойдет, что именно я сказал, и он с позором меня выгонит, после чего мы наконец-то сможем вернуться домой.
— Что готова Империя предложить взамен? — Странно. Со мной продолжают разговор. Хранитель решил, что я нормален, Зря, я сказал еще не все, что планировал.
— Дело в том, что на самом деле дракон ушел от выстрела.
— Конечно. Дракона невозможно уничтожить, но они всегда будут этого хотеть.
— И всегда будут хотеть летать за пределами планеты. Звездные корабли — вот что готова предложить Империя.
— Сколько?
Я знаю эту интонацию. Неважно, какое число я бы назвал. Хранитель отказал бы в любом случае. Но я готов был предложить больше, значительно больше.
— Мы подарим вам верфь. У вас будет столько кораблей, сколько вы захотите.
— Марк, вы же знаете, верфи, заводы — это не для нас.
— За защиту надо платить, работать будут наши специалисты.
— Щедро. Неожиданно щедро. Я знаю, что тут есть подвох, но, каким бы он ни был, это не приносит Остентуму вреда. Что еще?
— Только одно. Верфь должна находиться рядом с любым из ваших городов. Наши специалисты хотят жить в одном из городов Остентума.
Мне кажется, он все понял и просто играл со мной. Должен же он как-то развлекаться?
— Вы будете строить верфь в горах?
— Мы снесем горы до основания.
Еще бы не снести. Горы кермита имперские компании сметут, дай им только шанс. Надеюсь, хранитель не различил в моем голосе восторга.
— Имперский размах. Вы почти что добились своего. Но это Остентум. Предложение щедрое. Но вы должны доказать не только свое богатство, но нечто более важное. Вы просите защиты, но знаете ли вы, что самое важное для защитников?
Я не знал. Я мог предположить, но хранителю было достаточно моего молчания.
— Доверие. Вы должны доверять тому, кто вас защищает. Есть большая разница между тем, чтобы доверять и чтобы платить за защиту, теперь вы меня понимаете?
— Конечно.
Я ответил уверенно, но знал, что это еще не все. Просто не могло быть все, иначе Император не отправил бы меня. Скорее всего, он посчитал так: если этот ненормальный сможет реализовать свою идею — молодец, раз в год и ружье стреляет, если нет, пусть плохое случится с ним, пусть никто из настоящих специалистов не пострадает.
— Я видел, ты был впечатлен моим питомцем…
Питомец. Так ведь не называют чучела? Я внимательно посмотрел на кита, он мне сразу не понравился, а сейчас он не стал лучше. Его щупальца, они колебались не из-за ветра. Он был живым и смотрел прямо на меня.
— Чтобы закончить нашу сделку, я попрошу тебя об одном. Ты должен будешь войти в этот аквариум и бросить что-нибудь в сторону кита. Они довольно ленивы, но легко возбуждаются. Гвардейцы тебя защитят. В конце концов, в этом и есть смысл твоего визита.
Кажется, в древние века был такой аттракцион — человек входил в клетку с хищниками, что страшно забавляло публику. Вероятно, древние века никогда до конца не становятся древними. Сейчас я сделаю самую большую глупость в моей жизни. Не худший финал, по крайней мере это будет выдающаяся глупость.
Кит следил за моими перемещениями сначала одним, а потом и вторым глазом, ненавижу такое строение — глаза на стебельках. Я наклонился и взял в руки два камня. Один — так, гравий, а второй, чтобы можно было хорошенько ухватиться. Что ж, я сделал все что мог, и пусть гвардейцы Остентума окажутся так хороши, как мне это нужно.
Первый камушек поднял столбик пыли у самой морды кита, но и этого оказалось достаточно. Крылья с мягким шорохом разошлись, и он прыгнул. Эти создания не летали — прыгали. И никакой это не кит, а огромная лягушка-переросток. Он уже был совсем рядом, когда я бросил второй камень. Во время прыжка его кожаный воротник вытянулся, и ухо оказалось ничем не защищенной мишенью. Я умею бросать что угодно в цель, если есть за что ухватиться. Камень был как раз таким — он ушел точно по адресу.
Когда кит приземлился, он был в отключке, но все еще жив. Я находился примерно в таком же
