Герои по жизни, которые получают это звание исключительно посмертно. А те немногочисленные трусы и дезертиры, что все же изредка попадают на Заставы — случайно, по собственной глупости, дерзости или безмерной своей гордыне, вскоре исчезают навсегда в тщетной попытке преодолеть Тропу Смертников. Всего три дня пешком по голым камням, толика удачи и ловкости, хороший запас воды и продовольствия, и ты сможешь спокойно жить, ничуть не опасаясь мести бывших сослуживцев, потому что таков местный закон: если сумеешь одолеть Тропу — живи… но увы. Все без исключения 'добровольцы' бесславно пропали в тени мрачного горного перехода. Стражи не прощают предательства: или рискни головой в попытке преодолеть напичканное смертоносными ловушками ущелье, или умри сразу, на месте, как трусливый щенок, которому нет места среди матерых Псов. Страшные люди, страшной силы. Но верные своему долгу и слову, за что и ценятся на вес золота. Даже Перворожденные признавали за ними эту славу. Признавали и (какого Торка!) довольно быстро научились уважать непримиримых и своенравных Диких Псов.
Среди них были Волкодавы, славящиеся как непревзойденные бойцы во всем, что касается ближнего боя. Сторожа — без преувеличения, самые меткие стрелки Обитаемых Земель, ничуть не уступающие в мастерстве бессмертным эльфам; сильные, умелые, удачливые лучники, без труда справляющиеся с набегами жутких тварей Черного Леса. Но, кроме этого, были еще Гончие, которые выделялись даже среди своих соратников, как стремительные горные коты-одиночки среди стаи равнинных львов. Гончие — это удачливые разведчики. Люди, наделенные безупречным чутьем на опасность, редкие самородки с удивительной способностью предчувствовать беду, ловкие, быстрые и незаметные, умеющие скользить в тени лиан Проклятого Леса, как по родному городу. Идеальные убийцы. Безупречные воины, о которых даже среди Стражей ходят легенды. Их было так мало, что на всех семи Заставах насчитывалось едва ли больше трех десятков человек.
И вот такую Гончую король дает ему в спутники?!
— Он так хорош? — с сомнением переспросил Таррэн.
Король Мирдаис загадочно улыбнулся.
— Увидишь. Он найдет тебя сам. Только учти: у этого… м-м-м, человека довольно сложные отношения с Перворожденными. Так что будь терпелив и не зли его понапрасну.
Темный эльф негромко фыркнул и, узнав все, что хотел, уверенно шагнул к дверям. Гончая, не Гончая… посмотрим, что там за специалист такой. И так ли он ловок, как говорят. Главное, чтобы провел через Проклятый Лес коротким путем, минуя древние ловушки, потому что старых карт почти не осталось, даже у Темных, да и Лес здорово разросся за прошедшую тысячу лет. А то еще и коренным образом изменился: девять эпох назад туда излилось столько магии, что местная живность (что с ногами, что с листочками) обзавелась нехорошей привычкой действовать сообща, но так разумно и слаженно, что становилось очень неприятно от мысли, что скоро туда придется влезать без многотысячной армии за плечами. Однако ничего не попишешь: к сожалению, именно Проклятый Лес был единственным местом, в котором Амулет Изиара мог храниться в полной безопасности от жадных рук не только магов Ордена, но и других безумцев, кто мог бы возжелать абсолютной власти. Собственно, потому его и прятали в этом средоточии полной магической пустоты. Только там он мог находиться без вреда для остальной Лиары. Вдали от Отверженных. Вдали от эльфийских Лесов и гномьих Чертогов. Поэтому же вокруг него обитало такое множество нечувствительных к магии кошмарных тварей, имеющих дурную привычку бросаться на всякого, кто владеет хоть капелькой силы. Из-за него к Лабиринту было столь трудно подобраться и потому же его назвали Безумным. Только вместе, объединенными усилиями всех разумных рас, только в присутствии трех частей Ключа, как завещал своим потомкам Владыка Изиар… и то — риск не дойти до Лабиринта был невероятно велик. Но самое главное даже не в этом. Нет. Потому что именно нахождение там Амулета с его неограниченной мощью и способностью неузнаваемо искажать ткань мироздания превращало Серые Пределы в самое опасное место на Лиаре и делало почти разумный Лес по-настоящему Проклятым.
— Удачи тебе, Таррэн-бродяга, — неслышно шепнул король Мирдаис, когда за эльфом закрылась дверь. — Попутного ветра и… спасибо за помощь.
Глава 1
Что известно об Эпохе Расовых Войн?
В общем-то, не слишком много. Пожалуй, только то, что сумели сохранить Хранители Знаний, но и тут не было уверенности, что древние архивы не успели грамотно подчистить. Девять эпох — это много даже для бессмертного эльфа.
Тех, кто воочию видел Битву Тысячи Магов, уже не осталось — или погибли, или безвозвратно покинули Лиару. Куда? По какой причине? Неясно. Вернутся ли обратно? Неизвестно. Все, что сохранилось — это несколько десятков печальных песен, да разрозненный и весьма неполный архив Хроник, доступ к которому был разрешен только с высочайшего соизволения Темного Владыки. Но повелитель Темного Леса отчего-то не слишком жаловал любопытных, а потому истинная причина начала Эпохи Расовых Войн до сих пор оставалась для Таррэна неясной.
Зная вздорный и свободолюбивый характер сородичей, он вполне предполагал, что одним из зачинщиков той Войны были именно Темные. Вернее, те из них, кто возжелал контроля над целым миром. А что? Заманчиво? Еще как! Реально? Конечно! Для почти бессмертных воинов, с младенчества постигающих искусство войны, это была вполне посильная задача. Возможно, Светлые пошли на первых порах с ними, а отсоединились позже. Возможно, с самого начала отстранились, как всегда любили делать, или, что менее вероятно, сразу приняли другую сторону. Теперь уже не узнать. Но вот кто точно не остался в стороне, так это гномы, которые по давней традиции выступили против обеих ветвей Перворожденных, после чего по Лиаре прокатилась волна ненависти и взаимоуничтожающего пожара.
Почти пять столетий лилась кровь бессмертных на пылающей от жара земле. Пять долгих веков они резали друг другу жилы и неуклонно сокращали численность своих рас. Светлые против Темных. Эльфы против гномов. Гномы против эльфов… засады, ловушки, магические вихри… мир надолго погрузился во тьму. Каждый был против всех, и все дрались против каждого. Кто пришел на Лиару первым? Кто последним? Ушастые мерзавцы или бородатые недомерки? Светловолосые бездари или чернявые идиоты, не помнящие кровного родства? Длинноногие снобы или волосатые карлики?..
Хроники стыдливо умалчивали.
Нет, о прошлом спорили и раньше, но до открытых войн дело не доходило, а тут всех словно прорвало. В ход шло все: от ножей до таранов, от обыкновенного огня до магических смерчей и землетрясений. Половина мира оказалась сожжена, вторая заморожена. Земля до колен оказалась устлана костями Перворожденных, спорящих о своем происхождении, реки вскипали от крови и выходили из берегов. Горели леса. Рушились горы. Умирали тысячи и тысячи бессмертных, утративших свое прежнее величие. И длилась эта тьма ровно столько, пока позабытые всеми люди не поднялись с колен и не обрели новую силу, которой были лишены прежде: среди них появились первые маги, которые на исходе пятой Эпохи Расовых Войн тоже были вынуждены вмешаться во всеобщую свару. Стыдно признаться, но, похоже, именно люди стали той третьей силой, которая окончательно покачнула чашу весов и привела мир туда, где он существует и поныне.
В один из дней на окраине мира встали друг напротив друга четыре могучие армии: люди, гномы, Светлые и Темные. Воины, маги, лучники, мечники… много их было. Очень много. Говорят, даже в наши времена в Проклятом Лесу, выросшем на месте той последней битвы, еще можно отыскать сочную рыжую пыль от разложившихся доспехов. А по ночам там плачут и стонут от боли невидимые призраки, мучаются непогребенными и жаждут отмщения.
Десять дней и ночей длилась безумная сеча, прозванная впоследствии Битвой Тысячи Магов. Многие тысячи и тысячи жизней унесла она во владения Ледяной Богини, как кличут Смерть наивные человеки. Миллионы тел, огромные тучи воронья над искалеченными трупами, распухшая от крови земля, разломанные мечи, осколки заклятий, черное небо над головами безумцев… и быть бы миру навсегда погашенным, если бы не нашелся среди этого кошмара тот, кто сумел понять всю глубину повисшего над Лиарой проклятия.
