дуэнья гневно ахнула.
— Как? ОПЯТЬ?!!!
— Да нет. Немного. Мне там слегка напрячься пришлось, чтобы случайно не продырявили, вот и получилось, что я…
— ЧТО-О?!! А ты куда смотрел?!! — совершенно неожиданно накинулась повариха на оторопевшего Темного. — Мало того, что явился сюда в чем мать родила, да еще и защитить толком не сумел! Ты… ты на что вообще тогда годен, если не можешь даже де…
— Он пытался, — поспешно прервал повариху Белик, заставив невозмутимого дядюшку изумленно разинуть рот и на время лишиться дара речи. — Честное слово! Так и было! Как раз после того, как…
Урантар окончательно спал с лица и ошарашено воззрился на искренне недоумевающего эльфа. Что- о-о?!! Белик вдруг признал, что в Таррэне есть хоть что-то хорошее?! Наш непримиримый малыш?!! Это что, он ЗАЩИЩАЕТ эльфа?!! Темного?!! Мать честная! Откуда такая щедрость?! Да неужто дожили, наконец?! Неужели малыш возвращается к нормальной жизни? Начал видеть в ней не только плохое? Или просто сказалось недавнее потрясение? То, что отбиваться вместе с эльфом пришлось? Ну, хоть какая-то от ушастого польза…
Донна Арва послушно умолкла, заботливо обхватив окончательно помрачневшего пацана за плечи, но продолжала исподтишка сверлить полуголого эльфа негодующим взглядом до тех пор, пока он не плюнул на все и не пошел обратно к реке — одеваться. Потому что эти гнусные намеки начинали его откровенно раздражать. Подумаешь, трагедия! Ну и что с того? Он же не врывался голышом к невинным девицам и не совращал малолеток по кустам! В конце концов, в лагерь вернулся почти одетым! Да и не до того было — слишком торопился! А эти ненормальные устроили тут форменный допрос, будто на Большом Суде! Что за дурной народ — люди? Неужели никто в бане не мылся?! В реке вместе не купались? То, что у каждого мужчины болтается между ног, независимо от возраста и длины ушей, Белик распрекрасно знал и сам! С рождения. А кроме него, никто ничего и не видел.
— Тьфу! — раздраженно сплюнул Таррэн, отчаявшись понять эту ненормальную расу. Пнул по дороге какой-то пень и, перекинув за спину ножны, скрылся в темноте.
Глава 18
— Мы уходим, — сухо объявил поутру Дядько, заставив троицу эльфов понимающе переглянуться, а герра Хатора — заметно помрачнеть.
— Когда?
— Как только доберемся до Борревы.
Купец недоуменно вскинул брови и ошарашено воззрился на спокойного Стража.
— Не стоит рисковать ради нашего дела больше, чем это необходимо, — спокойно пояснил Дядько. — Тем более что Орден (если это действительно он) хорошо знает, за кем и за чем охотиться, сколько нас, как вооружены и на что способны. Но, что самое главное, совершенно точно знает, где именно нас искать, так что скрываться среди простых людей стало бесполезным. Думаю, остальное объяснять излишне.
Эльфы неприятно улыбнулись, потому что в словах Стража отчетливо промелькнула горечь. Конечно, не слишком-то приятно сознавать, что кто-то из твоих спутников, с которыми делил хлеб и соль, оказался предателем и исправно передавал сведения о передвижении отряда куда-то на сторону. Правда, кто он, когда и как умудрялся это делать (особенно в присутствии эльфийских магов!), оставалось настоящей загадкой, но ничем другим внезапное и настойчивое внимание агинцев к каравану объяснить было невозможно. Их услуги стоили слишком дорого, чтобы простым купцом заинтересовались простые недоброжелатели, а умения — слишком специфичными, чтобы самим поддаться жажде наживы. Тем более, так далеко от родных мест. Впрочем, были и другие моменты, которые заставляли немало насторожиться, но о них простым смертным знать совсем не следовало.
— После нашего ухода тебе и твоим людям ничего грозить не должно, — бесстрастно продолжил Дядько. — Но их осталось слишком мало для такого пути — совершенно недостаточно, чтобы отбиться, если вдруг случится что-то еще. А потому поступим так: дойдем до города вместе, как планировали. Потом мы исчезнем, а ты наймешь новых людей. До Бекровеля останется неделя пути, но там не слишком плохие дороги, разбойников тоже почти нет, разъезды дозоров в этом году заметно участились, да и грамотку для наместника я специально оставлю.
— Ты и этот вариант предусмотрел? — неожиданно помрачнел герр Хатор.
Страж передал купцу туго свернутый свиток и невозмутимо кивнул.
— Разумеется. Король Мирдаис тоже согласился, что лишняя предосторожность не помешает и велел отдать тебе бумаги, если что-то пойдет не так. Поскольку я забираю с собой часть твоей охраны, то в качестве компенсации остальное наместник Борревы дополнит своими гвардейцами. Не волнуйся: по этому приказу он даст столько, сколько попросишь.
— А вы?
— Ну… поскольку нас обнаружили даже здесь, то наверняка ждут и рядом с Бекровелем. А то и у самого Хребта — для гарантии, что мы точно не дойдем до Пределов. И на этот раз они учтут прежние ошибки. Присутствие эльфов наверняка не осталось незамеченным, поэтому я считаю, что нам лучше скрыться заранее. БЕЗ нас вам будет гораздо спокойнее.
Герр Хатор вяло кивнул: это и так понятно.
— А Белик?
— Мы уже все обсудили: он никому не доставит больше проблем.
— Хорошо. Мы о нем позаботимся. Обещаю, что доставим в целости и…
Дядько неожиданно покачал головой.
— Ты меня не понял, Хатор: я НЕ ОСТАВЛЮ его здесь.
Эльфы оторопело переглянулись и на мгновение утратили дар речи.
— Что?! — округлил глаза купец. — Ты в своем уме?! Идти вдоль Хребта с больным мальчишкой на руках?!! Да еще тогда, когда на вас объявили охоту?!!
Страж снова улыбнулся и кивнул куда-то за спину: Белик как раз вернулся с реки — уже чисто вымытый, в свеже постиранной рубахе, полностью одетый для дальней дороги и с походными мешками в обеих руках. Он еще прихрамывал, немного морщился от резких движений, но выглядел вполне прилично. Не таким бледным привидением, как пару дней назад, и гораздо лучше, чем даже вчера. За мальцом семенил неутомимый гаррканец — тоже выкупанный, оседланный и чем-то невероятно возбужденный. Он то и дело с шумом раздувал ноздри, порывался пуститься вскачь и с трудом сдерживался, чтобы не прыгать диким зайцем по всей поляне, распугивая и без того нервничающих караванщиков. Пару раз едва не тыкался мордой хозяину в спину, будто поторапливая, но в последний момент все-таки возвращался к широкому шагу, искоса поглядывая на непривычно серьезного и чрезвычайно сосредоточенного пацана.
— Эй! Ты что задумал? — обеспокоился рыжий, когда мальчишка ловко закинул на спину Карраша оба своих внушительных вьюка, а следом пристроил и дурную палку, имеющую нехорошее свойство жечь чужие жадные руки. — Куда собрался?!
— Домой.
— Спятил?!! Ты ж едва на ногах держишься!
— Дядько так не считает, — рассеянно отозвался Белик, внимательно проверяя подпругу и зачем-то — высоту стремян. — Не тянет? Учти, я еще не настолько здоров, чтобы на всем скаку падать вниз головой.
Карраш для верности пару раз надул живот и отрицательно мотнул головой.
— Тогда ладно. Едем.
Конь возбужденно фыркнул и с готовностью подставил бок, но мальчишка не спешил и, прежде чем взлететь в седло, кинул на опекуна странно острый взгляд.
— Дядько, ты не передумал?
— Нет, малыш, — покачал головой Страж. — Ступай, найди Траш и будь с ней, пока не придет время.
