глади не выплыла никакая хищная кракозябра, жаждущая перекусить обхамившей хозяйку храма личностью. Монахи группкой вышли наружу, и вода отхлынула от них в стороны, чтобы затем вновь сомкнуться. Но через зыбкую преграду был виден громадный воздушный пузырь, медленно поднимающийся вверх. Слуги Отца Времен для всплытия с глубины в посторонней помощи определенно не нуждались.
— Трогать дары можно, — поделился своим опытом Карин с одним из молодых магов, опасливо протянувшим руку к коралловой веточке, но так и застывшим в нерешительности. — И даже с алтаря снимать. Главное, из храма не выноси. Но сразу могу сказать, бесполезно все. Проследить того, кто положил сюда подношение, смогла бы лишь сама морская богиня. А она вряд ли снизойдет до нас. Хотя…
Старый маг с интересом покосился в нашу сторону.
— Вы не раздумали попробовать стать ее верующими? — заинтересованно спросил он.
— Я — точно нет, — категорически заявил Ярослав. — Она ведь любые раны лечит? И даже слепоту?
— Приходилось мне в молодости видеть работу ее жреца, — пожал плечами Карин. — Он руки, в бою отрубленные, на место приставлял, молился, и они сразу же прирастали. А одному одноногому моряку меньше чем за день новую ступню вырастил, взамен десяток лет назад потерянной. Причем все это было сделано бесплатно. Морская богиня не любит калек и болезни.
— Тогда решено. — Ярослав достал откуда-то из-под одежды небольшой кинжал, как и многое другое, попавший к нам в руки в качестве трофеев. — Кровью на алтарь брызнуть нужно, да?
— Подожди, мы выйдем! — встрепенулся Карин. — Узнают церковники, что мы при призыве другого божества были, пусть и не враждебного Отцу Времен, всю душу проповедями вымотают, чтобы проверить, а не изменил ли кто вере.
Снова вода отхлынула от дверей храма, но на этот раз вверх она пошла уже знакомыми ступеньками.
— Сами вынырнете? — спросил уходящий последним старый маг, уже занося ногу над порогом.
— Не сомневайся, — хмыкнул Артем, плюхнувший рыбу на каменную ракушку. — Если, конечно, морская богиня не захочет оставить нас у себя в гостях.
— Типун тебе на язык, — пожелал ему игривый женский голос, заставивший меня и моих друзей дружно вздрогнуть.
На каменной ракушке сидела, болтая ногами в воздухе, молодая женщина со странно знакомой улыбкой на лице и коралловой веточкой в руках. И ничего в ней не было такого особенного, вполне заурядная фемина. Фигурка как фигурка. Высокая, в меру фигуристая, не худая, но и не толстая, с немного раскосыми черными глазами. Не антрацитово-черными, вовсе нет. Самыми обычными. Даже зрачок круглый. Если только длинные синие волосы, спускавшиеся ниже пояса, слегка выбивались из картины, но не слишком, в конце концов, краску не вчера придумали. Одежда как одежда. Нечто вроде черного свитера и синие штаны, подозрительно напоминающие джинсы. На ногах легкие плетеные кожаные сандалии. Вот только мыслей подойти и познакомиться с ней в голове у меня не возникло. Да и вообще не воспринимался этот объект как нечто, что можно потрогать. Не знаю чем, но я чувствовал, что находящееся в нескольких метрах от меня существо примерно столь же подходит под емкий термин «баба», как египетский сфинкс. Или даже пирамиды, все вместе взятые и в пучок связанные и Стоунхенджем приправленные до кучи. Магическое зрение не работало. Да и вообще все сверхъестественные силы будто улетучились. Превращение в обычного человека, я надеялся, временное, изрядно нервировало.
— Нужны мне в храме три вонючих трупа, — продолжила богиня. — Тем более если уборщицы триста лет как нету.
— Я же еще не успел себе кровь пустить, — озадаченно пробормотал Ярослав.
— Но собирался ведь, — пожала плечами небожительница. Или, может, скорее мореобитательница? — И вообще, кто бы от ваших жидкостей алтарь потом отмывал? Или опять прикажете ждать случайно заплывшую русалку? Ладно, заканчиваем лирику, вечность слишком коротка, чтобы тратить ее попусту. Ну как, смертные, будете просить испытания, чтобы попасть под мое покровительство, или передумали уже? Простыми верующими вас делать глупо, слишком сильны и принести можете много пользы, а потому озадачу вас по полной. Но и жрецам, если хоть один из вас им станет, дам немало. Замечу, отказ выполнять его никакого вреда не нанесет, а времени на раздумья и попытку выполнить поручение много. Целый год. Ха! Да если бы я карала всех малодушных, государство, называемое вами Древней Империей, никогда бы и не возникло в связи с поголовной смертью основателей.
— Ты знаешь ответ, — вздохнул Ярослав.
— Скажи его вслух, — не попросила, пожелала богиня. — Таковы правила, которые я установила сама для себя, и отменены из-за секундного каприза они не будут.
— Да, — сказал Ярослав.
— Да, — повторил Артем.
— Я хотел бы стать твоим жрецом, — произнесли мои губы, сами до конца не уверенные в том, что говорят.
— Отлично.
Вспомнил, кого мне напоминает ее веселая и одновременно злая улыбка. Ленваху. Мелкого гоблинского божка, смотрящего на людей и в особенности на эльфов с гастрономических позиций. Ой, какие-то нехорошие предчувствия вдруг в душе образовались!
— Итак, приступим. Сначала ты, пухлик, как самый страждущий. Навеки откажись от возможности прозреть, и станешь исполнителем моей воли.
Алколит открыл рот. Подвигал. Закрыл. Покосился зачем-то на свои руки.
— Вот азбукой глухонемых в ответ на предложенное испытание послать подальше пытались редко, — хохотнула морская богиня. — Но тем не менее ты не оригинален. Подумай, парень, время у тебя есть. Итак, следующий тот, кто называет себя Алхимиком. Ну что ж, Виктор…
То, что божество нас знает, меня не сильно удивило. Этого стоило бы ожидать.
— Русалка, которая оставила мне эту веточку… — Сидящее на ракушке высшее существо с задумчивым видом несколько раз сломало обсуждаемую вещь пополам, а осколки просто уронило на пол. — Сделай так, чтобы она добровольно отдала тебе в полное владение то, чем больше всего на свете дорожит.
М-да, ну и заданьице. Пойди туда, не знаю куда, принеси то, не знаю что. Причем это самое «что» будет активно пытаться тебя угрохать. Впрочем, никто и не обещал легких путей. Зато можно сделать требуемое без негативных для себя последствий. А вот Ярослав точно будет искать для себя другие варианты. Интересно, если на Алом острове вроде бы можно найти даже черта в ступе, может, там и друиды имеются?
— Ну и наконец ты. — Взгляд богини уперся в Артема. — Красавец, лихач и бабник, не обремененный большим количеством мыслей, хотя и умеющий при необходимости шевелить не только мускулами, но и мозгами, да вдобавок обделенный чувством собственной важности. Мой любимый типаж мужчин. Эх, будь я помоложе, или ты постарше…
Кажется, Ассасина впервые в жизни испугали неприкрытые заигрывания женщины.
— Короче, — хмыкнуло существо так, что он покраснел, — удиви меня успехами в личной жизни. Только не стараясь специально ради этого, а делая все, как говорится, для души и анализируя прошедшее постфактум. И буду я просто оч-ч-чень требовательна. Если понял, кивни.
Предпоследняя фраза была произнесена таким тоном, что, от него, кажется, покраснели даже рыбки, плавающие в магическом водоеме. Артем, от лица которого можно было прикуривать, помотал головой из стороны в сторону.
— Ну ничего, потом дойдет, — ни капли не расстроилась на такой ответ богиня, и мы обнаружили себя уже стоящими на берегу. Причем Фоул, Карин и компания к нему только подходили.
— Ну как? — с ясно видимым любопытством осведомился старый чародей. — Вижу, вас удостоили аудиенции.
Настоятель монастыря только хмыкнул, хотя во взгляде его читался неприкрытый интерес. Да и остальные монахи и маги хотели бы задать вопросы, но в присутствии начальства стеснялись.
— Страшно познавательно, — искренне ответил я.
— Чудовищно, — добавил Ярослав. — Понимаю, почему у нее жрецов мало, но не понимаю, почему они
