— Ребята! Вы здесь?
— Здесь, — отвечает Топотун вместе с другими подростками и взрослыми, которых возле разукрашенных Петрушкиных ширм скопилось довольно много.
— И я здесь!
Петрушка появляется над ширмой, звенит бубенцом, кланяется направо и налево, складываясь почти пополам.
— Ого! Сколько народу! Я вхожу в моду! — Подпрыгивает и визжит: — Кричите «ура»!..
— Урра!
— Карраул!
Рядом с Петрушкой появляется Капрал в военной шапке, с красным лицом и чёрными усами. Голос у него как гром:
— Ты что шумишь, народ мутишь? Кто ты такой?
Капрал ударяет Петрушку палкой. Петрушка прыгает, бубенчик звенит.
— Я лекарь, из-под Каменного моста аптекарь.
— Вылечи меня.
— А что болит?
— В голове гудит.
— Отчего такая напасть?
— Вчерась напился всласть.
— Вылечу, — успокоительно пищит Петрушка, — вылечу, только терпеть надо.
Петрушка ныряет за ширму, приносит огромную скалку и бьёт Капрала по голове.
— Ну как?
— Ай-яй-яй! Хоть ложись да помирай!
Петрушка притаскивает тачку и увозит Капрала.
Топотун хохотал так усердно, что у него с головы картуз свалился и упал на ноги какой-то молоденькой барышне. Барышня была красивая, с прямым носиком и розовыми полными губками. Она посмотрела на полы красной безрукавки, торчащие из-под Мишкиного тулупчика, и улыбнулась.
— Послушай, мальчик, — сказала она очень приятным грудным голосом, — ты казачком служишь?
— Так точно, вашбродь, — отвечал Топотун, — в доме их скородия полковника Карабанова, что по Староконюшенному переулку, во дворовых слугах находимся.
— Как же ты попал на Новинский?
— Дворецкий Захар Игнатьич послали за свечьми. Так я досюдова и дотопал…
— А не хватятся тебя в Староконюшенном?
— А я скажу, что лавочку заперли, так, стало быть, я и побежал подалее, — бодро отвечал Мишка, — я так по всей Москве бегаю!
— А не попадёт тебе за это?
— Как сказать, иной раз и дадут по шее, — признался Топотун, — да другого некого послать, другой заблудится, вашбродь.
— Не говори мне «вашбродь», — смеясь сказала девушка, — а говори «тётя Луша». Я не барыня.
— А кто будете? — осведомился Мишка.
— Я ещё пока учусь. А буду актрисой.
— На театрах играть? А зачем на Петрушку глядите?
— Я его люблю, — сказала девушка, — за то, что он весёлый и никогда не робеет.
— Вот и я! — воскликнул Топотун.
И он изобразил, как Петрушка бьёт скалкой будочника. Девушка с интересом на него посмотрела.
— Хорошо у тебя это получается, — проговорила она, — а как звать тебя? Михаил? А не хочешь ли пряника?
Топотун хотел было сказать, что пряник, конечно, всегда дело хорошее, но вдруг замер с открытым ртом.
Он увидел студента Макарова, который учил барчука Мишеля физике, химии и арифметике.
Студент стоял позади балагана с тремя прохожими в картузах и читал им вслух что-то по бумаге. Те слушали внимательно, один, помоложе, раскрыл рот, другой, постарше, чесал за ухом, третий, пожилой, сдвинул картуз на затылок и упёр руки в бока.
Студент кончил читать, сложил лист и спрятал в портфель. Потом, однако, снова вытащил и показал какому-то мужчине в круглой меховой шапке. Затем вступил в разговор со студентом в шинели — и ему стал читать вслух. Студент смотрел на Макарова с удивлением.
— Что ты стоишь? — проговорила над Мишкиным ухом тётя Луша. — Я уже сама сходила за пряникам и принесла. Вот он, держи…
— Держи! — закричал кто-то за Мишкиной спиной. — Вот он, в очках! Недозволенное читает!
Раздался свист. Мимо мальчика, отдуваясь, пробежал какой-то лавочник с палкой в руке, за ним полицейский, придерживающий на бегу саблю в ножнах. За ними ещё несколько молодцов в тулупах и смазных сапогах.
Студент Макаров побежал и исчез за балаганами. Преследователи кинулись за ним, а Топотун бежал в хвосте, забыв и про пряник, и про тётю Лушу. Свист и крики неслись со всех сторон, заглушая музыку каруселей и шарманок.
— Что? Украли? — спрашивали кругом.
— Ничего, студент листы читает…
— Да, слышал, только малость непонятно, а так и вовсе ничего, славно…
Мишка обогнул продолговатый сарай, в котором лежали пожарные инструменты, и в проходе между сараем и лавками, налетел на студента Макарова. Студент искал что-то на снегу. Шум погони слышался с другой стороны сарая.
— Илья Сергеевич, вот очки ваши, возьмите! — крикнул Мишка. — А портфель…
— Держи! — завопили за сараем.
— Бери портфель и беги, — проговорил Макаров задыхающимся голосом, — схорони его у вас… Оцепили кольцом полицейские…
— Не беспокойтесь, вашбродь, в порядке будет, — весело сказал Топотун и побежал в другую сторону… Вернее сказать, не побежал, а двинулся неторопливо, держа портфель под своим тулупчиком, так, что со стороны и не видно было, что он куда-нибудь спешит.
Тётя Луша всё ещё была на том же месте и удивлённо оглядывалась. Крики вдали усилились.
— Теперь бежим, — сказал ей Топотун шёпотом, — видать, студента схватили, да у него в руках ничего нет.
И показал из-под полы край портфеля.
— Ах, вот что! — вздохнула тётя Луша, — Понимаю, это знакомый твой? Так пойдём же отсюда!
Уже выбравшись на Кудринскую площадь, девушка остановилась.
— Куда же ты его денешь? — спросила она растерянно. — Домой понесёшь?
— Как-нибудь схороню, — отвечал Мишка.
— В барском-то доме, в Староконюшенном переулке? Да ведь там найдут живо!
— Скоро не найдут, — храбро отвечал Мишка, — а пока доберутся, я куда-нибудь перетащу. Москва не клином сошлась, околицы нету!
Девушка посмотрела на него с сомнением.
— Если тебе туго придётся, приходи в Малый театр, — сказала она, — только не с главного входа, а с Неглинного, где актёры ходят. Спросишь Гликерию Познякову. Понял?
— Как не понять, всё понял! Я и подъезд-то знаю. Там швейцар с бородой сидит.
В этот же день, перед вечером, проходя мимо лестницы, Мишель увидел наверху Мишку, который делал ему таинственные знаки.
Мишель поднялся наверх.
— Есть, вашбродь, — сказал Мишка.
— Что есть?
