versucht hatten, meine Molly zum Verrat zu uberreden. Die Matriarchin funkelte beide wutend an, aber sie nahm ihre spitze Zunge an die Zugel, zum Wohl der Familie. Mir schossen eine Menge Dinge durch den Kopf, die ich hatte sagen konnen, aber ich beschrankte mich selbst auf ein hofliches Nicken. Ich brauchte Harry und Roger. Die Familie brauchte sie.

Mr. Stich schlenderte herein, begleitet vom Seneschall, und ich spurte, wie die Temperatur im Sanktum ein paar Grade sank. Wir sahen ihn alle an, aber keiner von uns hatte etwas zu sagen. Mr. Stich lachelte uns kuhl an, als ob er peinliche Situationen wie diese gewohnt war. Er hatte sich fur die Mission, die ich plante, sofort freiwillig gemeldet, in dem Moment, in dem ich sie ihm erklart hatte und ich war froh, ihn an Bord zu haben. Solange der Seneschall da war, um ein Auge auf ihn zu werfen.

Der Nachste, der kam, war der Blaue Elf. Konnte sein, dass der nur zugestimmt hatte, um seinen Plan, einen Torques zu stehlen, wiedergutzumachen, aber er hatte nicht den Anstand, auch nur ein wenig schuldbewusst auszusehen. Er war in seinen besten, in allen Farben leuchtenden und sorgfaltig geschneiderten Anzug gekleidet und lachelte alle an. Es war schwer, den Mann nicht zu mogen, aber die Muhe war es dennoch wert.

Der Waffenmeister kam herein und stellte sich etwas abseits auf, die Hande tief in die Taschen seines fleckigen und angekokelten Laborkittels gebohrt. Er vermied den Augenkontakt mit jedem anderen. Er wusste, die Mission, die ich plante, war abhangig von der neuen Waffe, die er entwickelt hatte. Offenbar hatte er keine Lust, hier bei dem Treffen Zeit damit zu verschwenden, ihre Funktionsweise zu erklaren, wenn er diese Zeit auch damit hatte verbringen konnen, sie zu perfektionieren. Seitdem Onkel Jack sich von den Au?eneinsatzen zuruckgezogen hatte, hatte er seine sozialen Fahigkeiten weniger verloren als vielmehr weggeworfen.

Und wie immer als Letzter kam Callan Drood herein. Fur ihn war Punktlichkeit etwas, das andere Leute betraf. Er trug einen langen Ledermantel und einen Schlapphut mit breiter Krempe. Er sah aus, als sei er direkt von einem Viehtrieb gekommen. Callan hinterlie? gern den Eindruck, dass man ihn von etwas viel Wichtigerem weggeholt hatte und dass er es nicht abwarten konnte, wieder dorthin zuruckzukehren.

»Okay«, sagte ich laut, als alle versammelt waren. »Das ist sie. Die gro?e Attacke, der gro?e Vorsto?, um die Abscheulichen bei dem zu stoppen, was sie tun und sie davon abzuhalten, die Eindringlinge in unsere Realitat zu bringen. Unser Geheimdienst hat es mit Mollys Hilfe geschafft, jedes einzelne Nest auf der Welt zu finden. Wir mussen sie alle gleichzeitig angreifen und sie und ihre Turme zerstoren. Und das mussen wir beim ersten Mal schaffen, Leute, weil die Wettquoten sagen, dass wir keine zweite Gelegenheit kriegen werden. Ihr werdet sorgfaltig ausgesuchte kleine Kampfgruppen, die aus unseren besten Kampfern bestehen, gegen die wichtigsten und gro?ten Ghoulstadte anfuhren; dort befinden sich die Turme, von denen der Geheimdienst annimmt, dass sie kurz vor der Fertigstellung stehen. Wenn sie einmal geschleift sind, werden wir uns von Ghoulstadt zu Ghoulstadt vorarbeiten, in ein Nest nach dem anderen eindringen, und sie in der Reihenfolge ihrer Wichtigkeit ausradieren. Bis sie alle weg sind. Nicht ein Nest, nicht ein Turm, nicht eine Drohne durfen uberleben. Und wir mussen es schnell tun, Leute. Wenn wir einmal begonnen haben, wird die Nachricht von Nest zu Nest eilen, ubertragen durch das Kollektivbewusstsein der Abscheulichen. Und dann werden sie uns erwarten. Onkel Jack, erzahl doch diesen netten Leuten etwas uber das unangenehme kleine Ding, dass du fur sie zum Spielen entwickelt hast.«

Der Waffenmeister trat vor und runzelte die Stirn. Er hatte alles getan, was er konnte, um mich davon zu uberzeugen, eine der Kampfgruppen zu fuhren, aber trotz all seiner Erfahrung als Frontagent war er jetzt zu wertvoll, um ihn einem Risiko auszusetzen. Er hatte es allerdings nicht sehr freundlich aufgenommen, als ich ihn auf diesen Umstand hinwies, und hatte dabei eine Sprache verwendet, die einem Mann seines Alters und seiner Position nicht gerade angemessen war.

»Ich habe eine neue Art von Bombe entworfen«, sagte er kurz. »Eine vollig neue Art, die darauf basiert, die andersdimensionale Energie eines Turms gegen ihn selbst zu richten. Das Resultat ist eine massive Explosion, die den Turm sowie jedes lebende Wesen innerhalb eines Hundert-Meilen-Radius komplett zerstort. Also solltet ihr alle verdammt sicher sein, dass ihr au?erhalb der Ghoulstadt seid, bevor sie detoniert. Alles, was ihr tun musst, ist, die Bombe ans Fundament des Turms zu legen, den Timer einzustellen und die Beine in die Hand zu nehmen. Seid sicher, die Wege in und aus der Ghoulstadt abzusichern, denn wir durfen keine Drohnen entkommen lassen. Tut mir leid, Eddie. Ich wei?, du hast gehofft, dass ich ein Heilmittel finden konnte, das die Infizierten heilt, aber es gibt nichts, was ich tun kann. Niemand konnte irgendetwas tun. Wenn jemand einmal infiziert ist, dann ist er fur uns verloren. Fur die Menschheit. Wir alle wissen, dass die Drohnen die unschuldigen Opfer in diesem Spiel sind, aber wir mussen unsere Bemuhungen auf die konzentrieren, die wir retten konnen - also auf den Rest der Welt.«

Ich antwortete nicht. Ich wollte nicht glauben, was er sagte. Wollte nicht glauben, dass meine Molly hoffnungslos verloren war. Aber furs Erste nickte ich nur und fuhr fort. Was konnte ich sonst tun?

»Euer Job ist es, einen Pfad durch die Drohnen zum Turm hin zu bahnen und die Bombe zu aktivieren«, sagte ich zu den anderen. »Lasst euch nicht ablenken. Verschwendet eure Zeit nicht damit, Drohnen zu toten, denn ihr musst zu den Turmen gelangen. Hier geht's darum, ganze Nester zu zerstoren, nicht einzelne Drohnen.«

»Das musst du nicht extra betonen«, meinte Harry. »Wir sind nicht blod. Ich stelle ubrigens fest, dass du keine der Kampfgruppen anfuhrst, Eddie. Warum?«

»Weil er hier gebraucht wird«, entgegnete die Matriarchin kurz. »So wie ich auch. Jemand muss hierbleiben, um den Uberblick zu behalten. Etwas, so wurde mir gesagt, in dem du bemerkenswert schlecht bist.«

»Naturlich«, murmelte Harry. »Ich wusste, dass es etwas in der Art sein wurde.«

Und dann wirbelten wir alle herum, als U-Bahn Ute ins Sanktum platzte. Es war so lange her, dass ich sie gesehen hatte, dass ich sie tatsachlich vergessen hatte. Sie sah sogar schlampiger aus als gewohnlich, was schon eine Leistung war. Ihr langer, verschlissener Mantel war zerrissen, zerlumpt und mit verschiedensten Sorten von Dreck beschmutzt und ihr langes Haar war ein Durcheinander schmieriger Strahnen. Aber ihr Mund war fest und ihre Augen brannten grimmig. Sie marschierte direkt zu mir und pflanzte sich vor mir auf.

»Ich habe nach einem Weg gesucht, mich nutzlich zu machen und etwas beizutragen«, sagte sie mit ihrer rauen, kratzigen Stimme. »Etwas, um Mollys Vertrauen in mich und auch meine Gegenwart hier zu rechtfertigen. Und ich denke, ich habe es gefunden. Ich wei? mehr uber versteckte Wege als jeder andere. All die geheimen Gange, interdimensionalen Abkurzungen und verbotenen Turen. In meinen verschiedenen Leben als Glucksvampirin und Unterirdische, auf all den Wegen runter und wieder rauf hatte ich die Gelegenheit, die meisten von ihnen mehrmals zu benutzen. Aber ich habe fur euch etwas Neues gefunden oder wenigstens etwas, das so alt und versteckt ist, dass es so gut wie neu ist.

Es hat etwas Zeit gebraucht, durch die dunkleren Regionen zu reisen, mit alten Freunden und Feinden und Verbundeten zu reden, aber ich habe einen vollig neuen und geheimen Weg gefunden, den ihr benutzen konnt. Eine Annaherungsmoglichkeit, die euer Feind nie erwarten wird, weil keiner sie seit Ewigkeiten benutzt hat. Hauptsachlich, weil es zu gefahrlich ist. Aber ihr seid Droods, ihr lacht der Gefahr ins Gesicht, nicht wahr? Ihr konnt diesen Weg benutzen, um in der Welt uberallhin zu kommen, egal wo ihr seid, und dabei unentdeckt ankommen. Es handelt sich um die Unterseite des Regenbogenwegs, der Weg der Verdammnis.«

Sie hielt inne und holte Luft. Sie sah mich erwartungsvoll an.

»Der Name klingt nicht gerade vertrauenerweckend«, bemerkte ich vorsichtig. »Konnte es einen Grund geben, warum ihn so lange niemand benutzt hat? Irgendetwas Besonderes, das ihn so gefahrlich macht?«

»Das wei? keiner mit Sicherheit«, sagte U-Bahn Ute und gab ihr Bestes, nicht allzu defensiv zu klingen. »Die Leute horten einfach auf, am anderen Ende rauszukommen, wenn sie ihn benutzten. Die Wetten stehen gut, dass etwas darin lebt und die Reisenden verschlingt. Etwas wirklich Mieses.«

»Horch was kommt von drau?en rein, fragte der Wolf und fra? das Rotkappchen«, murmelte Harry.

Ute warf ihm einen bosen Blick zu. »Gleich schlag ich dich und dann tut es weh.«

»Nun, vielen Dank dafur, dass du so viel Zeit und Muhen geopfert hast, um uns zu helfen, Ute«, sagte ich. »Aber wir haben bereits unsere eigenen zeitlosen und nicht feststellbaren Transportwege, uns in die Ghoulstadte zu transportieren. Aber wenn irgendwelche Probleme aufkommen, bin ich sicher, dass wir uns alle besser fuhlen werden, weil wir deinen Weg der Verdammnis haben, auf den wir zuruckgreifen konnen.«

Ich war freundlich und jeder hier wusste es. Einschlie?lich U-Bahn-Ute. Sie nickte nur steif, wandte uns den Rucken zu und stakste aus dem Sanktum. Ich sah die anderen an.

»Ende der Besprechung. Ihr wisst alle, was ihr wissen musst. Legt einen Stopp in der Waffenmeisterei ein und holt euch eure Bomben. Dann macht euch mit den Leuten in euren Kampfgruppen vertraut, bevor ihr euch im Lageraum fur den Angriff abmeldet.«

»Ich habe ein paar Fragen«, lie? sich Harry vernehmen.

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