невыносимым. Тут не до реверансов и этикетов, Матвей решительно толкнул дверь.
Девушка была холодной, словно мертвой. Посиневшие губы, побелевшие кончики пальцев, льдинки слез на ресницах, а вокруг запястья намотана какая-то жуткого вида окровавленная веревка. Матвей уже хотел коснуться веревки, но вовремя отдернул руку, шкурой почувствовал, как это может быть опасно.
– Алена? – Он подсунул ладонь ей под голову, приподнял, всматриваясь в застывшее лицо. – Эй, Алена, ты чего?
– Вспомнила, – послышался из парной хриплый голос, а через мгновение на пороге бани появился Ставр, смерил Алену внимательным взглядом, удовлетворенно поцокал языком: – Красивая девчонка! Ноги, гляди, какие длинные. Эх, моя бы воля…
Договорить ему Матвей не дал, рявкнул зло:
– Что вспомнила?
– То вспомнила, что на болоте случилось. – Ставр присел на корточки перед Аленой, обдав Матвея волной холода. – Ремешок видишь? – Он кивнул на веревку, обмотанную вокруг Алениного запястья. – Вот эту штуку я и искал. Ее она на меня перед смертью накинула.
– Зачем? – Матвей одернул задравшуюся простыню, прикрывая от бесстыдных глаз Ставра голые Аленины коленки.
Ставр понимающе усмехнулся.
– Чтобы спасти. Хотела кровотечение остановить. Теперь-то я знаю, что пустое все, не выкарабкался бы я ни при каком раскладе, но она упрямая… – Он ненадолго замолчал, а когда заговорил, в голосе его уже не было куража, только усталость. – Я не знаю, где она эту хреновину взяла. Ведьма, та, что на болоте живет, говорила, что это все Морочь, что это ее проделки.
Снова Морочь… Надоело уже, честное слово! Что за Морочь такая?!
– А это, братишка, без ста граммов не объяснить, что за Морочь. – Ставр привычно уже читал его мысли. – Это какая-то тварь болотная, я так понимаю. Очень старая и очень опасная тварь. Ей за каким-то хреном нужны вот такие, как она. – Он хотел было погладить Алену по голове, но передумал, сказал деловито: – Ты бы отнес ее в баню, а то совсем девчонка замерзла.
– Так шел бы погулял, чтобы не морозить, – буркнул Матвей, подхватывая Алену на руки.
– Не могу. Мне интересно, увидит она меня теперь или нет.
– А должна?
В бане тоже было нежарко, даже несмотря на то что в печи еще горел огонь. Вода в баке прямо на глазах подернулась тонким ледком, стоило только Ставру пройти мимо.
– По идее, должна. – Он пожал плечами. – Этой веревочкой она меня к себе и привязала. Я понимаю, что ненарочно, что из лучших побуждений, но вот веришь, братишка, мне от этого не легче.
– Слушай, ты бы в предбаннике постоял. – Матвей аккуратно уложил Алену на полок, подсунул ей под голову свернутое полотенце. – Заморозил девчонку совсем.
– Жалостливый. – Ставр неодобрительно покачал головой, но шаг назад все-таки сделал. – Ее такое ждет, по сравнению с чем холод – это сущие пустяки. А ты волнуешься из-за всякой ерунды…
– Что меня ждет?
За этой словесной перепалкой они не заметили, как Алена пришла в себя.
– Очухалась! – обрадовался Ставр и, забыв о Матвеевой просьбе, подскочил к полку, помахал перед Аленой рукой. – Эй, сестренка, ты меня видишь?
– Вижу. – Кончиками пальцев она коснулась сначала его руки, потом небритой щеки. Именно коснулась, словно Ставр был не призраком, а человеком из плоти и крови. – Не получилось, да?
– Ну, смотря что. Если ты о моем спасении, то вынужден тебя огорчить. – Ставр присел рядом с Аленой, подмигнул ошалевшему от происходящего Матвею. – Хотя, с другой стороны, я вроде как и не совсем мертвец. Теневой я.
– Теневой… – повторила она шепотом.
– Для обычных людей мертвый, а для тебя, сестренка, почти живой. Ты меня даже почувствовать можешь. – Ставр ухмыльнулся и положил ладонь на Аленину коленку, за что, к мрачной радости Матвея, тут же схлопотал по морде, но совершенно не обиделся, наоборот, кажется, даже повеселел: – Эх, хорошо-то как! Как будто снова живой. Ну-ка, сестренка, врежь мне еще разок.
– Обойдешься! – Алена поправила на груди простыню, спрыгнула с полка, отошла от Ставра к Матвею и, кажется, только сейчас заметив веревку, вздрогнула.
– Только не снимай! – Ставр вмиг посерьезнел. – Не снимай, сестренка, – сказал уже просительно. – Я за этой хреновиной полгода гонялся, а ты из-за нее чуть не свихнулась.
– Вот именно, чуть не свихнулась! – Алена потерла обмотанное веревкой запястье. – Что с этой штукой теперь делать?
– Ты знаешь, что делать. – Ставр подошел вплотную, взгляд его был непроницаемый, но Алена, похоже, все поняла, потому что ее лицо вдруг сделалось даже не бледным, а серым. – Она тебя тоже зовет, да?
– Зовет…
– И не отпустит, пока мы с тобой, сестренка, эту проблему не решим.
– Какую проблему? – попытался вмешаться в их диалог Матвей.
– Как решим? – шепотом спросила Алена.
– Думаю, она знает.
– Кто?
– Старуха. Это она меня за тобой послала. Нам к ней нужно.
– В болото? – Алена попятилась, ударилась ногой о край лавки, зашипела от боли.
– По-другому никак, сестренка. – Ставр развел руками. – Думаешь, я хочу? Я тебе так скажу, я хоть и мертвый, но тоже боюсь. Эта тварь даже мертвыми не брезгует, а уж такими, как я, теневыми…
– Холодно. – Алена поежилась, отступила от Ставра еще на шаг.
– От меня, что ли? – удивился он. – Теперь, когда на тебе эта штука, – он кивнул на веревку, – не должно быть холода.
– От разговоров этих! В хату идите, дайте мне переодеться!
– Стесняешься? – ухмыльнулся Ставр, и Матвею вдруг захотелось врезать по его призрачной роже. – Я ж мертвый, какой с меня спрос?
– Убирайтесь! Оба! – Алена подтолкнула к выходу сначала Матвея, а потом и Ставра. – Ужинайте, я сейчас приду.
– Ужинайте, – хмыкнул Ставр. – Что за несправедливость такая: одним все, а другим ничего! – Он сделал шаг за порог и растворился в темноте.
– И не подсматривай, – буркнул в темноту Матвей.
– Да ты что, братишка, она же меня теперь видит, – послышалось совсем рядом. – И хотел бы – не смог.
Ужин походил на поминки, даже Ставр, который не умолкал ни на минуту, сыпал дурными шутками и скабрезными анекдотами, не смог разрядить тревожную обстановку. Первой не выдержала Алена. Убрав со стола посуду и наполовину опустевшую бутылку самогона, она в упор посмотрела на Ставра и спросила:
– У тебя есть какой-нибудь план?
– Ну не то чтобы план, скорее, кое-какие наметки. – Тот задумчиво поскреб щетинистый подбородок. – На болото нам с тобой, сестренка, по-любому надо, чтобы со старухой встретиться.
– Я с вами, – сказал Матвей с мрачной решимостью.
– А зачем, братишка? – Ставр окинул его внимательным и, кажется, даже сочувственным взглядом. – Ты пойми, мы с ней теперь повязаны, у нас выбора другого нет. Морочь нас все равно не отпустит. Вот это, – он сжал обмотанное веревкой Аленино запястье, – ее цацка. Думаю, она эту хрень Алене не просто так подсунула, а потому что виды на нее имела. Тут такое дело: или пан, или пропал… А тебе какой интерес? Ты ж молодой, перспективный! Зачем тебе шкурой рисковать? Деньги я тебе, братишка, и так отдам. Не нужны мне теперь деньги.
– Я сейчас не о деньгах, – отмахнулся Матвей.
– Ах, не о д-е-е-еньгах, – протянул Ставр. – Благородный, значит? Так я тебе, благородный, сейчас расскажу, как там на болоте! Мертвое оно, понимаешь? От края до края мертвое, костями устланное, кровью политое. Там твари такие живут, что даже мне страшно, а ты что? Она тебя сожрет и не подавится!
