космический грузовик — а не ненадежную и сверхдорогую ракету. Он в состоянии перевозить тонны груза и работать в течение многих лет.
Станем ли мы осваивать Марс и/или Венеру?
А зачем?
То, чем люди пользуются, и в чем больше всего нуждаются, — это металлы, энергия и пища. Можно с абсолютной уверенностью утверждать, что ни одно земное пищевое производство не сможет экономично существовать ни на Марсе, ни на Венере… если только не изолировать его полностью от внешней среды. Металлы на этих планетах могут присутствовать в большом количестве; можно предположить, что Марс красный оттого, что он представляет собой сплошной кусок природного железа, покрывшегося на поверхности слоем ржавчины толщиной в шесть дюймов.
Кому это нужно? Зачем тащить железо из гравитационного поля Марса, если оно свободно плавает в поясе астероидов? Если мы собираемся выращивать пищу в замкнутых системах каждый раз, покидая Землю… почему бы не делать это там, где невесомость позволяет создать замкнутую систему дешево, легко и быстро?
И в то время как земные формы жизни могут не слишком хорошо чувствовать себя на этих планетах… местные формы жизни очень быстро могут приспособиться жить за счет нас. Зачем тратить усилия на борьбу с ними? В космическом городе будут лишь те формы жизни, которые мы выберем сами.
А энергия?
Тяжелая промышленность всегда развивалась при наличии трех факторов: дешевого сырья, легкого доступа к рынкам сбыта и дешевых источников энергии. В доиндустриальные времена дешевый источник энергии естественным образом означал дешевое питание для мускулов, животных или человека. Несколько позднее это стало означать энергию воды, а сейчас это означает топливо.
Усилия нынешних исследователей направлены на получение управляемой реакции термоядерного распада, так что потребности растущей промышленности в энергии могут быть удовлетворены.
В космосе эта проблема уже решена. Солнце производит энергию в течение миллиардов лет — и единственная причина того, что мы не можем использовать ее на Земле, состоит в том, что стоимость установки, необходимой для концентрации солнечного излучения, слишком велика.
Итак, давайте представим себе завод Астероидной Стальной Компании номер 7. Он находится на околосолнечной орбите, на расстоянии примерно в миллион миль дальше от орбиты Марса. Достаточно близко — в пределах ста или двухсот миль — движется по той же орбите десяток энергонакопителей. Они не выдерживают долго — всего лишь несколько месяцев — но они дешевы и просты в изготовлении. Смешивается несколько сотен фунтов синтетических веществ, и пока идет процесс полимеризации, в густую массу закачивается несколько галлонов водяного пара. Через час процесс завершается, и из толстой пластиковой пленки формируется пузырь диаметром в полмили. Внутрь пузыря через его стенку входит человек, помещает внутрь него термитную бомбу и снова выходит. Несколько секунд спустя пузырь превращается в сферическое зеркало. Еще несколько манипуляций, и получаются два зеркала диаметром в полмили, повернутых к Солнцу, — общей стоимостью примерно в тысячу долларов. К ним должно быть прикреплено небольшое устройство, которое не давало бы им улететь в космос под давлением отражаемых ими солнечных лучей и поддерживало бы их в оптимальном положении.
Луч — даже не слишком хорошо сфокусированный — одного из этих солнечных зеркал может за один прием разрезать астероид. Подтолкнем астероид к лучу, встанем сзади и схватимся за другой его конец. Итак, он сам толщиной в полмили? Ну и что? Несколько проходов луча, и никелево-стальной сплав начинает испаряться. Энергия дешева; мы получили не требующий никаких затрат термоядерный реактор, дающий нам всю необходимую энергию, и накопители энергии, которые почти ничего не стоят.
Мы получаем высококачественную никелевую сталь; другие металлы, естественно, доступны путем обычной вакуумной перегонки! Нарезанная на удобного размера куски, она может быть затем подвергнута любой обработке — прокату, ковке, литью и так далее, на станках Завода номер 7. Завод, конечно, построен из дешевого местного металла; лишь самые основные точные инструменты были когда-то доставлены с Земли. С тех пор они давно пришли в негодность и выброшены за ненадобностью.
Сам завод оборудован несколькими зеркалами, снабжающими его необходимой электроэнергией. В конце концов, когда над головой висит бесплатный термоядерный реактор, никто не собирается рисковать, устанавливая ядерную энергостанцию на заводе.
Пищевые растения, естественно, нуждаются в свете — и они получают его в точности в требуемом количестве. Прямые солнечные лучи здесь слишком слабы? Пластиковая пленка с алюминиевым покрытием почти ничего не стоит.
А третьим фактором развития тяжелой промышленности является, естественно, легкий доступ к рынкам сбыта. Это так легко! Без каких-либо затрат доступно любое место на Земле! Какой бы космический двигатель ни был создан, почти наверняка он допускает некоторую разновидность «динамического торможения» — а всегда легче избавиться от энергии, чем получить ее. Движение от пояса астероидов до поверхности Земли все время идет словно под гору — сначала под воздействием гравитационного поля Солнца, затем Земли.
Отсюда следует молниеносная доставка мегатонных грузов в любую точку Земли, со столь же низкими затратами. Из космоса открывается легкий доступ ко всем рынкам!
Тем временем Солнечная Химическая Корпорация разместила свои производства несколько иначе. Высадка на Юпитере, естественно, невозможна для человека — но достаточно легко можно выйти на эксцентрическую орбиту, касающуюся внешних слоев атмосферы планеты. С точки зрения энергии это ничего не стоит. В зависимости от типа двигателя, эта проблема может решаться различными способами.
Проблема, естественно, состоит в том, что атмосфера Юпитера представляет собой гигантскую массу органического химического сырья — метана, аммиака и водорода, а также, вероятно, большого количества водяной пыли.
Во всяком случае, если Юпитер не станет источником извлекаемого из воды кислорода, им могут стать астероиды — как кремниевые соединения. Кроме того, предполагается, что кольца Сатурна состоят в основном из частиц льда.
Солнечные зеркала, естественно, менее эффективны в окрестностях Юпитера — но Солнечной Химической Корпорации не нужно расплавлять астероиды. Их энергетические требования более скромны.
Вероятнее всего, человечеству хватит углеводородных ресурсов, извлекаемых из атмосферы Юпитера, на ближайшие несколько миллионов лет. А есть еще Сатурн, Уран, Нептун…
Мы лишь начинаем осознавать потенциальные возможности плазмы и что можно сделать с невероятно горячими газами в магнитных полях в условиях почти полного вакуума. Космос является местом, где мы сможем узнать обо всем этом больше — и, в частности, мы уже узнали с помощью наших ракетных зондов, что непосредственные окрестности магнитных планет крайне опасны.
Открытый космос может оказаться несколько более полезным для здоровья, чем мы себе представляем. А если возникнут некоторые трудности — создать наше собственное доморощенное магнитное поле не так уж и сложно. Особенно когда в нашем распоряжении мегатонны никелевой стали! И стоит учесть, что вовсе необязательно строить космические заводы — может оказаться более разумным вырубать их внутри астероидов.
Метеориты, достигающие Земли, конечно, почти полностью состоят из распространенных кремниевых соединений и железо-никелевого сплава. Однако Земля, насколько известно, тоже почти полностью состоит из этих же веществ. Тем не менее вокруг немало меди, серебра, свинца, тантала, титана, вольфрама, молибдена и других металлов. Вероятно, они содержатся и в астероидах.
Поскольку кремниевые метеоры широко распространены, мы можем ожидать практически неограниченного количества сырья для производства стекла в космосе. На Земле вакуумная возгонка вряд ли является практичным методом для разделения компонентов горной руды; в космосе, однако, вакуумная возгонка намного более экономична, чем обработка в различных водных растворах. На Земле процессы с использованием высоких энергий слишком дороги; использование растворов относительно дешево. В космосе, когда в нашем распоряжении энергия целой звезды, возникнут совершенно новые понятия химии высоких энергий. Атмосфера Юпитера станет источником дешевого углерода для создания графитных
