лишь к середине торжества, когда гости, вдоволь пообщавшись друг с другом, начинали чувствовать легкое чувство голода, подавали к столу что-нибудь более существенное, чем легкие закуски. Именно тогда все и рассаживались на отведенные им места. Правда, застолье оказывалось недолгим. За мирным общением незаметно пролетал день, а когда наступал теплый летний вечер, начинала звучать музыка, и вся поляна расцвечивалась миллионами разноцветных огоньков. Тогда начинался бал.
Именно этого момента и дожидалась Ксанти, чтоб пригласить Аранта на танец. Естественно, он не смог отказать девушке в ее праздник, и сейчас юная красавица нежно прижималась к своему троюродному брату, кружась под музыку. Она прекрасно понимала, что, как только затихнут последние ноты, Арант поспешит покинуть ее, сбежав под крылышко своих родителей или друзей. Но у девушки была совсем другая задача, и она вовсю ломала голову, как бы ей ее осуществить. Хотя внешне никто никогда не догадался бы, какие мысли крутятся в этой хорошенькой головке, пока она так мило улыбается, сдувая непослушную прядку волос со щеки. Наконец Ксанти придумала, как ей выманить Аранта за пределы поляны, и расслабилась, полностью отдавшись танцу. Ксанти прекрасно понимала, что действовать прямолинейно не получится, и если она пригласит Аранта на свидание, тот, скорее всего, просто отшутится и не придет. Поэтому, как только закончился танец, она поспешила в дом, где написала отчаянную записку о помощи (не указав, впрочем, кто ее просит), стараясь, чтобы буквы ложились неровно и ничем не напоминали ее красивый и аккуратный почерк. Смяв записку в руке, она пошла на поиски своего брата Варандира, чтобы ознакомить его со своими намерениями. Тот обнаружился в компании молодых воинов, где по задуманному ранее плану вовсю сплетничал о прошлом Аранта. Эти воины не были тесно знакомы с наследным принцем и не могли уличить Варандира в его оговоре. Хотя и откровенного вранья осторожный Варандир не допускал. Просто немного недосказанности здесь, кривая ухмылка там и многозначительное молчание в нужном месте сами собой заставляли додумывать несуществующие факты.
Отозвав брата в сторону, Ксанти рассказала ему свой план и показала смятую записку.
— Отлично, сестренка! Я же говорил, что ты у меня умница. Предлагаю действовать прямо сейчас, к чему откладывать? Давай сюда свою записку, а я уж позабочусь, чтоб она обязательно дошла до адресата. Тебе полчаса хватит, чтоб привести этого увальня в нужное состояние?
— Да мне и пятнадцати минут много будет, — самодовольно усмехнулась девушка.
— Тогда действуй! И помни, это все во имя нашего с тобой будущего. — Кивнув в сторону покинутой компании, Варандир подмигнул: — Пойду обеспечивать тебя нужными зрителями.
Развернувшись, Ксанти направилась на поиски своего ухажера. Впрочем, ей не пришлось его долго искать. Кердайл обнаружился неподалеку от центрального шатра, где с тоскливой миной поджидал появления предмета своего обожания. Завидев Ксанти, он рванулся к ней, но был остановлен нахмуренными бровями и неприступным выражением лица. Радость, вспыхнувшая в нем при виде девушки, моментально погасла, словно задутая на ветру свеча. Ксанти не спеша прошла мимо застывшего парня, на секунду замешкавшись около него и прошептав:
— Через пять минут за домом в беседке. — Взглянув в его лицо и удостоверившись, что Кердайл все слышал, она так же не спеша пошла дальше.
За домом находился уютный сад с укромной беседкой, скрытой от посторонних глаз. Именно здесь и запланировала встречу Кстанти. Когда она пришла туда, Кердайл уже нервно накручивал круги на месте свидания, чуть ли уже не протоптав тропинку в траве.
— Э-эй! — тихонько поманив воспрянувшего духом парня, Ксанти раздвинула свисающие ветви, прикрывающие вход в беседку, и легкой тенью проскользнула внутрь.
Кердайл рванул следом, сгорая от любви к Ксанти, и сразу же попробовал ее обнять. Не тут-то было! Увернувшись от его объятий, девушка вскрикнула в притворном испуге:
— Что ты! Ты же меня так раздавишь!
— Извини, я как-то не подумал, — опустил руки парень. — Ты вся такая нежная, хрупкая, а я… — Кердайл покачал головой.
— Не торопись, не нужно. — Ксанти тщетно ломала голову, чем ей занять здоровяка, пока Варандир сумеет все устроить и на горизонте покажется Арантиад. — Лучше расскажи мне о себе.
— А что рассказывать-то? — удивился Кердайл. — Я, конечно, не богат, но и бедным меня не назовешь. Лучшего охотника вряд ли найдешь, даже если будешь специально искать.
При этих словах парня Ксанти незаметно скривилась. Встречаться с охотником?! Вот еще! Если бы не хитроумный план брата, ей это и в голову не пришло бы. Конечно, большинство дроу не видели ничего зазорного в этом, но только не их семья. Что Ксанти, что ее брат Варандир с самого детства росли другими. Дело в том, что их матерью была эльфийка, и именно она внушила своим детям мысли о недопустимости мезальянса в браке. К несчастью, и отец и мать Ксанти пропали, однажды не вернувшись из гостей. А гостили они в тот день именно у родителей Аранта. С тех самых пор их считали погибшими, а дети, оставшиеся одни (благо они уже не были бестолковыми крохами и смогли сами о себе позаботиться), хорошо запомнили все, что говорила им мать, но внешне никак этого не показывали. Они мечтали получить власть и признание, так как их мать всегда им внушала, что это единственное, ради чего стоит жить, и что они достойны этого больше, чем все остальные, хотя бы по праву крови (эльфы всегда кичились своим происхождением, считая себя перворожденными). И самое главное, что они почти добились своего. После исчезновения Арантиада и признания его погибшим единственно возможным наследником Дома Поющего Меча стал Варандир. Правда, требовалось еще одобрение Совета старейших, но это уже мелочи. Зато после внезапного появления троюродного братца Аранта и его полной реабилитации все мечты оказались разбиты в пух и прах. Теперь они снова становились лишь дальней родней со всеми вытекающими отсюда последствиями. А это очень злило честолюбивую парочку.
Внезапно Ксанти заметила знакомый силуэт, мелькнувший среди кустов, и сразу же кинулась на шею к распинавшемуся о своих достоинствах Кердайлу. Прильнув к опешившему парню в страстном поцелуе, Ксанти стала прислушиваться, не раздадутся ли поблизости шаги. Услышав долгожданный шорох, Ксанти с силой оттолкнула блаженствующего парня и от души залепила ему пощечину.
— Помогите! — громко закричала она, удачно имитируя истеричные нотки.
— Ты что, совсем очумела? — потряс звенящей головой Кердайл. — Ты чего орешь как оглашенная?
— Негодяй! Как ты мог так поступить со мной? — патетично воскликнула Ксанти, замечая Аранта, появившегося в этот момент из-за кустов. — Ты посмел опозорить честную девушку и распустил свои грязные лапы! — Решив подтолкнуть Аранта к нужным действиям, Ксанти сделала вид, будто только что заметила его. — Арант, милый, спаси меня от этого подлеца! — Ксанти с надрывными рыданиями кинулась к нему на шею.
— Да что я такого сделал-то? — недоуменно развел руками туповатый Кердайл.
Успокаивающе поглаживая рыдающую у него на груди девушку, Арант лихорадочно думал о сложившейся ситуации. Ему совершенно не улыбалось ввязываться в разборки, тем более что парень не выглядел агрессивным или опасным, несмотря на свой богатырский рост.
— Ты посмел напасть на бедную девушку, пользуясь ее беззащитностью и слабостью! — всхлипывая, бросала свои обвинения Ксанти. Ей было досадно, что эти двое до сих пор не сцепились в смертельной схватке и ей приходится ломать комедию, подталкивая их к определенным действиям. — Арант, он меня ударил! Ты должен за меня заступиться! — не выдержала девушка.
Внимательно посмотрев на ничего не понимающего парня, потирающего рукой красную щеку, Арант перевел свой взгляд на Ксанти, чей внешний вид от всего происшедшего ничуть не пострадал, разве что немного прическа растрепалась.
— Ксанти, сестренка, а ты ничего не перепутала? Может быть, тебе все это показалось? Парень не выглядит опасным, разве что слегка потрепанным.
— Арант, поверь мне, он очень, ОЧЕНЬ опасен. Его нужно хорошенько наказать.
— Ну хорошо, — покладисто согласился Арант. — Слышишь, как там тебя? Признавайся, ты приставал к девушке? — поинтересовался он у парня.
— Арант! Ты с ума сошел? — завопила Ксанти, понимая, что все идет не так, как она запланировала. — О чем ты его спрашиваешь? Если ты настоящий мужчина, то должен с оружием в руках защитить честь своей дамы!
— Хм, с оружием, говоришь? — скептически вопросил Арант. — И где же я тебе сейчас здесь возьму
