— Если бы это предложил кто-нибудь другой, я бы решил, что меня хотят отравить. Что это за гадость такая? — Однако, прислушавшись к своим ощущениям, Тармар добавил удивленным тоном: — Хотя, кажется, работает. — Помотав головой, он попробовал улыбнуться. — Спаситель ты мой. Ладно, рассказывай, что я здесь натворил.
— Пойдем лучше на свежий воздух. Через несколько минут ты придешь в норму, вот тогда и поговорим. — Придерживая друга под руку, Арант помог ему спуститься по лестнице.
— Что это с ними? — Несмотря на настойчивость Аранта, Тармар остановился как вкопанный посередине зала и недоумевающе посмотрел на своих воинов. — Неужели они все так перепились?
— Боюсь, что все намного хуже. Дальше нам придется продолжать путь вдвоем, — хмуро произнес Арант.
Заметив, что один из воинов пошевелился, Тармар кинулся к нему.
— Оставь, ты уже ничем не поможешь. Это яд циркуна, а от него нет противоядия. К тому же прошло слишком много времени. — Словно подтверждая слова Аранта, воин вздрогнул в последний раз и замер навсегда.
— Трактирщик!!! — взревел Тармар, оглядываясь вокруг бешеным взглядом. — Где эта гнида?! — оттолкнув Аранта, он выбежал вон.
— Ну вообще-то он в своем праве, — философски пожал плечами Арант, глядя вослед другу. — Это же ему придется смотреть в глаза родным убитых. — Не торопясь, Арант прошел к двери и выглянул на улицу.
Тело трактирщика валялось на земле с неудобно подвернутой ногой. Голова его с выпученными от страха глазами все еще катилась по двору, не встречая на своем пути препятствий.
— А это кто? — обнаженным мечом, с которого стекала кровь убитого, Тармар показал на сидевшего на земле эльфа.
— А это тебя в гости пришли позвать. Так сказать в добровольно-принудительном порядке. Пришлось мне им объяснить, что сейчас у нас никак не получится. Торопимся мы очень, — извиняющимся тоном пояснил Арант.
— Как это — в гости? Куда? — постепенно остывая, переспросил Тармар.
— Да к эльфам! Их правитель возжелал лично тебя лицезреть. Но зачем ты им так срочно понадобился — говорить отказываются.
— Некогда мне по гостям разъезжать, — махнул рукой Тармар. — Надеюсь, хоть лошади целы, и мы сможем убраться из этого клоповника, — вытирая меч пуком травы, Тармар скрылся в дверях конюшни.
Заметив пацана, крутившегося около раненого эльфа, Арант сообщил ему:
— Я бы на твоем месте так не надрывался. Эти так называемые родственнички планировали избавиться от тебя при первой же возможности. Так что ни в какой Эльтаир ты бы не попал. Максимум, на что ты мог рассчитывать, это аккуратный холмик где-нибудь в лесу.
— Неправда! — Паренек с надеждой посмотрел на Мейтанииля. — Скажи, ведь он все врет?
Смутившись под пристальным взглядом мальчишки, Мейтанииль еле выдавил из себя:
— Ну, конечно, врет. Мы бы так не стали поступать с родственниками. — Дрогнувший голос эльфа даже ему самому показался неубедительным.
— Да какой ты им родственник? — засмеялся Арант. — Ты же полукровка, а эльфы признают только чистоту крови. Все остальные для них ничего не значат.
— Но как же так? — растерялся парнишка, проводя рукой по своим заостренным ушкам. — Они же обещали… — Он готов был заплакать от огорчения.
Вытащив кошель, Арант высыпал в подставленные мальчишечьи ладони с десяток монет.
— На первое время тебе хватит. Надеюсь, ты сумеешь правильно распорядится деньгами и будешь тратить их с умом. — Хлопнув бедолагу по плечу, Арант скомандовал: — Хватит сидеть, пошли, поможешь мне.
Обмотав палку тряпкой, смоченной в масле, Арант поджег получившийся факел и зашел внутрь трактира. Вскоре оттуда повалили клубы черного дыма, а вышедший Арант передал факел удивленному пареньку со словами: — Проследи, чтоб здесь все сгорело дотла. Пусть этот трактир станет погребальным костром для наших воинов.
В этот момент из конюшни вышел Тармар, ведя в поводу своего коня. Мрачно сев в седло, он многозначительно посмотрел на Аранта.
— Ты долго еще?
— Уже! — Свистнув Вихрю, Арант запрыгнул на подбежавшего коргала.
После всего произошедшего друзья решили больше не заезжать в человеческие селения, предпочитая ночевать под открытым небом. Оставшаяся дорога не заняла много времени, и уже вскоре они въезжали в загородное имение Тармара. По воспоминаниям Аранта, когда он покидал это место, здесь было значительно шумнее. Сейчас вокруг царила напряженная тишина, не нарушаемая даже пением птиц. Удивленно оглядываясь, Арант везде видел непонятные изменения. Не сновала прислуга, не галдели вездесущие дети, и даже краски словно поблекли, затянув поместье серой дымкой.
— Тармар, что здесь произошло?
— Я и сам ничего не понимаю. Когда я отсюда уезжал, что-то нехорошее происходило только во дворце. А теперь, значит, уже и здесь… — Горькая складочка залегла между бровей Тармара.
— Ладно, не грусти. Сейчас все узнаем. — Арант спрыгнул с коргала и мягким пружинистым шагом начал обходить двор. Заметив мелькнувший силуэт, Арант кинулся следом, и вскоре догнал молоденькую девушку с перепуганными глазами.
— Что здесь произошло? — требовательно спросил Тармар, увидев ее.
— Господин? Вы живы? — Словно не веря собственным глазам, девушка легко дотронулась до Тармара и сразу же в испуге отдернула руку. — А нам сказали, что вы уже никогда не вернетесь.
— Это кто же такой смелый выискался? — Тармар кипел праведным негодованием.
— Так она сейчас в доме. Пойдемте, я провожу вас к госпоже, — вцепившись в рукав Тармара, девушка потащила его за собой.
— ОНА?! — Тармар был вне себя от еле сдерживаемого гнева, стремясь побыстрее разобраться с захватчицей. — И вы послушали незнамо кого? Да еще и пустили в дом?
— Подожди, Тармар. Давай выслушаем девушку, — остановил Арант друга.
— Мы не могли ослушаться, — тихо пояснила служанка. — Через день, после того как вы уехали, госпожа появилась в доме и сразу же сообщила всем, что вы больше никогда не вернетесь сюда, и если мы хотим остаться в живых, то должны беспрекословно выполнять все, что она нам скажет.
— И вы сразу ей поверили? — Тармар горько усмехнулся.
— Ну что вы! Конечно, нет. Легард, которого вы оставили вместо себя, велел воинам вывести ее из дома и всыпать плетей за такие речи, но первого же, сделавшего шаг по направлению к ней, ждала страшная расплата. Он сгорел в один миг, занявшись, словно сухая щепка. И каждый, кто поднял на нее свое оружие, сгорали один за другим, а эта женщина спокойно стояла и смеялась над их мучениями, упиваясь криками боли. Ваши воины оказались вам верны, господин. И вот… теперь их нет.
— Неужели и Легард?.. — Тармар замолчал, не в силах поверить услышанному.
— Нет, Легард пока жив. Госпожа велела заковать его и посадить в подвал к крысам. На сегодня назначена его казнь. Госпожа решила сделать это в назидание другим, чтоб уже больше никто не посмел ей перечить.
— Значит, мы успели вовремя. — Воспрянув духом от известия, что его дядька жив, Тармар уже был готов ворваться в дом, но его остановил Арант.
— Друг, я бы не стал так рисковать. Неплохо бы для начала посмотреть, что это за гостья такая здесь поселилась. — Проникновенно посмотрев девушке в глаза, Арант поинтересовался: — Ты любишь своего господина?
— Конечно. Наш господин самый добрый и великодушный на свете.
— Вот и замечательно. Сейчас ты пойдешь и как ни в чем не бывало займешься своими делами. И ни одна душа не должна знать, что твой господин вернулся. Ты поняла меня? — получив утвердительный кивок, Арант легко подтолкнул девушку в спину.
Дождавшись, когда она уйдет, Арант поинтересовался:
