Готова пройти, куда скажете.
Купец, сидящий за столом, от такой моей уверенности озадаченно нахмурился. Весь его вид говорил, что он сейчас решает сложную задачу: или я полная дура, или у меня есть что-то, припрятанное в рукаве, о чем ни он, ни его начальник охраны просто не догадываются. Тем не менее и он, и Дакк резво вскочили со своих мест и направились за нами. Поравнявшись со мной, Дакк тихонько шепнул мне на ухо:
– Лика, постарайся его не калечить и не показывай все, на что ты способна. Все-таки нам с ними еще до города добираться, а мужская гордость – страшная сила!
– Ага, можно подумать, его мужская гордость не пострадает, если я у него выиграю, не покалечив! И вообще, почему это ты так уверен в моей победе? – Я с удивлением воззрилась на невозмутимого вампира.
– Ты помнишь нашу последнюю тренировку? Так вот, я тогда перешел на ускоренный режим, а тебе все-таки удалось меня достать! Конечно, это не значит, что тебе больше нечему учиться, но уже сейчас ты далеко опережаешь многих человеческих вояк во владении своим оружием.
– Да я тебе в прошлый раз чуть ухо не отсекла! Скажи спасибо, что вовремя остановилась. Ходил бы сейчас красавчиком писаным. А что, Одноухий Дакк, звучит! – Я с коротким смешком увернулась от неуклюжей попытки, ущипнуть меня за руку. – Веди себя прилично, ты же из древнего дворянского рода, а ведешь себя как вампир-подросток!
– Ну все, ты меня достала! После разминки с этим Зарстом жду тебя в лесу на дуэль. Такие оскорбления, нанесенные наследнику древнего рода, смываются только кровью.
– Хорошо, хорошо, только предлагаю перенести нашу дуэль за обеденный стол. Там и выясним все отношения! – Я примирительно ему улыбнулась, и тут стало не до разговоров, так как мы пришли на место. Воинственный Зарст уже очертил круг и дожидался только меня. А это нехорошо, нельзя заставлять дядю ждать. А то еще устанет раньше времени, и поединок не состоится.
Встав в боевую стойку, легким танцующим шагом я начала сближение. Благодаря своему учителю, мой меч уже давно не был для меня просто острой железякой, которой можно куда-то ткнуть и при благоприятном стечении обстоятельств, может быть, в кого-нибудь попасть. Более того, те ночи, которые я провела на горном плато, прыгая, как мартышка, и уворачиваясь от хлестких ударов хвостом, а впоследствии и пышущих, словно из доменной печи, струй огня, научили меня чувствовать свой меч как естественное продолжение руки. Конечно, за то короткое время, что я обучалась, вряд ли у меня получилось бы настолько сродниться с этим древним искусством. Ведь многие учатся годами, а то и всю жизнь, и не всегда достигают таких результатов. Но, как рассказал мне дракон, время на горном плато шло немного иначе, чем в реальном мире, из-за свернутой временной петли. К тому же здесь не обошлось без древней магии и помощи медальона-хранителя. Так что теперь я вполне была готова к подобным проверкам.
Зарст, решив не затягивать поединок, который, по его мнению, больше напоминал пародию, сразу атаковал. Не сильно рассчитывая на полноценную защиту с моей стороны, он не стал изгаляться, а попер на меня простым, но действенным приемом. Это его и подвело. Понимая, что против грубой силы мне особенно нечего противопоставить, я поставила блок, при котором меч Зарста скользнул вдоль моего клинка, и, поднырнув под его руку, попыталась в свою очередь нанести несильный удар в плечо. Но все-таки Зарст был опытным воином, иначе вряд ли бы он дослужился до звания начальника охраны. В последний момент сработали рефлексы, и Зарст успел отскочить от меня, крутанувшись на месте. После этого маневра он стал немного осторожнее, но все равно никак не мог поверить, что это был не случайный выпад с моей стороны, а совершенно осознанный прием. Его меч был шире и тяжелее моего, да и сам мой противник, как говорится, был в другой весовой категории. Поэтому мне пришлось основательно попрыгать, пока я сумела приблизиться к нему под нужным для меня углом. Чтобы выбить меч, мне следовало провести удар ближе к гарде, по возможности не подставившись самой. К тому же я должна была обставить все таким образом, как будто победа мне досталась случайно. Очень не хотелось раньше времени раскрываться и наживать себе врага в лице этого опытного воина, чья репутация окажется неизбежно испорчена проигрышем в поединке с молодой девушкой. Однако я справилась и уже на третьей минуте, извернувшись, сделала вид, что поскользнулась, а мой неловкий взмах рукой только слепой принял бы за осознанный выпад. Тем не менее это решило исход схватки. Когда меч Зарста вылетел из его руки, я оглянулась по сторонам, вытерев пот рукавом. Вокруг царила пришибленная тишина, несмотря на то, что зрителей явно прибавилось. По краям площадки стояли человек пять воинов, явно из охраны торгового каравана. И откуда они только узнали про наш поединок?
Молчание настолько затянулось, что я уж начала серьезно опасаться, что всех присутствующих поразили временная немота и глухота, да и столбняк в придачу.
Зарст стоял, как громом пораженный, и молча переводил взгляд с меня на свой меч, как будто никак не мог поверить, что все это произошло именно с ним. Не зная, что предпринять и как разрядить обстановку, я с извиняющейся улыбкой подняла с земли и, пожимая плечами, подала меч Зарсту.
– Я, конечно, понимаю, что моя победа не совсем чистая, но, несмотря ни на что, ваш меч у меня в руках. И между прочим, он очень тяжелый. Может быть, заберете его у бедной девушки, а то у меня уже руки отнимаются? Надеюсь, такой сильный и справедливый воин не станет оспаривать победу слабой девушки? – Решив подыграть и польстить Зарсту, я мило хлопала ресницами и, заискивающе улыбаясь, протянула ему меч вперед рукоятью.
Все мужики попадаются на откровенную лесть, и этот не стал исключением. Удивленно посмотрев на свои пустые руки, он чисто автоматически сжал широкой ладонью рукоять своего меча. Наверное, только такой моей выходки и не хватало. Наконец-то его отпустило, а затем и все остальные пришли в движение. Восхищенно улыбнувшись, Зарст захохотал в полный голос и от переизбытка чувств обнял меня так, что я решила уже отдавать Богу душу, так как треск ребер, по моему мнению, можно было услышать и на другом конце деревни. Громогласно объявив о победе, присужденной прекрасной леди, то есть мне, Зарст тихонько прошептал мне на ухо:
– Против меня у тебя, девочка, шансов, конечно, не было, но, видно, боги к тебе благоволят. Потому что, кроме как удачей и случайным везением, это назвать никак нельзя. Однако у тебя очень неплохой потенциал, и, если ты захочешь, я могу взять тебя в свои ученицы.
Заверив его, что я обязательно подумаю над этим лестным предложением, я поспешила отойти в сторонку и затеряться в толпе. Однако затеряться не получилось. Гул голосов слился в один сплошной фон из поздравлений, восхищений и вопросов: кто я, откуда и как смогла продержаться так долго? Пришлось срочно повторять легенду о злой мачехе, потерянном наследстве и старом вояке, который выступал в качестве моего личного тренера с самого детства. А также ставить всех в известность, что дальнейшее путешествие мы проведем вместе в тесном общении и всеобщей дружбе.
После этого пошла, как водится, всеобщая пьянка, с которой мне удалось улизнуть под предлогом, вынужденного выгула своего трарга. Нет, я, конечно, не против веселых компаний и сама люблю иногда расслабиться и отдохнуть на всю катушку. Только вот места здесь незнакомые, да и мы путешествуем инкогнито. Мало ли на что или на кого можно напороться. И вообще, когда я пьяная, то могу быть буйной, а денег на восстановление этой халупы у меня пока нет! Так что, как говорится, пока воздержимся.
ГЛАВА 26
Вернувшись с прогулки, я в который раз мысленно похвалила свою предусмотрительность и разумность. Часть гуляк тихо почивала кто под столом, кто мордой в миске с салатом, а часть добралась до кондиции типа «а ты меня уважаешь?». Но до кулачных боев дело пока не дошло, что само по себе было странно. Правда, внимательно оглядевшись, я поняла, что дело не в культуре отдыхающих, а в мощном сдерживающем факторе в лице все того же Зарста и его основных подчиненных. Они расположились за двумя стратегически важными столиками и очень мирно попивали свое вино, притом отнюдь не мирно поглядывая на особо зарвавшихся буянов, после чего те как-то быстро сникали и предпочитали молча присосаться к своей кружке. Оттого-то большая часть и валялась в полной отключке. Увидав меня с Прошкой, Зарст приподнялся из-за стола и махнул рукой, призывая нас за свой столик. Отказаться и
