силами, зная при этом, что императорское войско на помощь бунтовщикам не придет.
— Ты же и сам знаешь… — вздохнул Ярополк.
— Знаю… А скажи мне вот что… Если за какую-то деревеньку поссорятся два клана гоблинов и перебьют друг дружку. Это сильно огорчит нашего Императора.
— Шутишь? Да пусть хоть все до одного проваляться в преисподнюю.
— Великолепно. Усложним условие задачи. На стороне одного из кланов будут сражаться жители спорной деревушки.
— С какого перепуга?
— Например, им за поддержку, пообещают уменьшить размер дани. Как считаешь, Император накажет крестьян? Будет ли это нарушением мирного договора и урон для Императорской чести.
— Ни в коей мере, — уверенно ответил, все еще ничего не понимающий, староста. — Люди, сражающиеся на стороне нелюдей, переходят в касту наемников. После подписания договора, когда все еще не улеглось, случалось, что люди воевали на стороне эльфов, против гоблинов. Ты же не мог об этом не слышать.
— Конечно, — чтобы прийти к правильному выводу мне даже не понадобился звонок другу и помощь зала. Плавали, знаем. — Потом нелюди замирились и сообща вырезали людей…
И угадал, так как Титыч только кинул.
— Это печальная история, и к нам она никакого отношения не имеет. Надеюсь, ты уже все понял, к чему я веду?
— Когда? — искренне посетовал Ярополк. — Я же все время только над твоими вопросами думал. Ты уж Владислав Твердилыч не мучай старика загадками, а?
— Я и не собирался… — остановился, давая калеке передышку. Опять задумался и распустил ноги. — Все просто, Титыч. Но еще ответь разок. Как считаешь: Лупоглазые, после того, как проиграют нынешний поединок, успокоятся?
— На время приутихнут. А как же… Но, только пока не найдут тебе достойного соперника.
— А найдут?
Староста вздохнул.
— Найдут, Влад… Наймут… Им без нашей дани туго придется. Обязательно придумают что-то.
— Вот и я так подумал. Поэтому избавиться нам от них надо раз и навсегда.
— Но как?
— Это я тебе объясню после поединка. А еще лучше, как сказал Хозяин — завтра.
— Думаешь, хрен тролля слаще гоблиновской редьки будет?
Титыч договорил, вдумался и невесело хохотнул. М-да, забористая поговорка получилась.
— Мне больше нравиться утверждение, что от перестановки сапог ноги не меняются.
Ярополк помолчал, наверное, не сразу понял смысл слова 'перестановка', а потом хмыкнул.
— Еще бы. Легионер он везде легионер. Даже в отставке. Вернее, особенно в отставке… Но, ты не ответил?
— После поединка, Титыч… Куда торопиться? — и подавшись торкнувшому куражу, громко запел.
— Хорошо! Все будет хорошо! Все будет хорошо, я это знаю! Хорошо! Все будет хорошо! Ой, чувствую я, девки, загуляю! Ой, загуляю…
Глава восьмая
На выгоне уже собирались зрители. За сотню. В основном — представители клана Лупоглазых. В отличие от персонажей компьютерных игр, здешние гоблины не так уж сильно отличались от людей. Мало ли среди нас сутулых и плосколицых красавцев с изящной кавалерийской походкой? Ну, а уж нетрадиционным цветом кожи, в толерантном третьем тысячелетии, вообще никого не удивишь. Скорее, как новый писк моды воспримут. А если еще приодеть с умом, то вообще — попросишь прикурить и пойдешь дальше, слегка недоумевая, почему в СМИ ничего о международном слете жокеев не упоминали.
Кстати, о моде… Мужчины клана предпочитали килты и шорты, наверняка придерживаясь мнения, что кривые и волосатые ноги — предмет гордости любого джигита. Даже оливкового… Тогда как их женщины, наоборот — прятали изъян под просторными шароварами. Зато по поводу верхней части гардероба обе стати были единодушны. Собственно, только благодаря свободной и не застегнутой ни на один крючок безрукавке, и удавалось установить пол гоблинов… Причем, самые молодые и хотя бы условно привлекательные, так сказать, образцы различия, почему-то прикрывались от осмотра ожерельем из длинной бахромы.
А еще все Лупоглазые были неравнодушны к украшениям. Причем, украшением считалось все, что не произрастало из организма гоблина. От сухой ветки и подобранного перышка, до обглоданной кости или украденной где-то серебряной ложки. Кои украшения они, с завидным упорством, старались запихать в сбитый на голове колтун волос. Судя по всему, в клане приветствовалось только два вида причесок, разделяя членов по гендерному признаку. 'Конский хвост, сбитый воедино пригоршней репьяхов' — для старшего поколения, и 'Взрыв на макаронной фабрике' — для молодых и юных.
Население деревни, в количестве нескольких десятков мужиков и раза в четыре больше женщин тоже подтягивалось к месту поединка, но за границу, огражденную плетнями, пока не переступала. Очевидно, опасались провокаций. Оно и верно, случись что, с кого потом спросят? Гоблинов в лесу еще найти надо, а крестьянин от своего сада-огорода куда денется? Самый подходящий объект для проведения воспитательной работы и показательной порки.
— Гляди, Влад, а зелененькие-то тебя правильно оценили. И со всем уважением отнеслись, — тронул меня за рукав староста. — Рисковать не стали. Сразу наемника выставили…
— Где? — я переспросил машинально, поскольку уже и сам выделил в толпе гоблинов, не превышающих ростом полтора метровую зарубку, индивидуума примерно моей комплекции.
'Гхнол! Полукровка от скрещения орки и гоблина… Тогда как при спаривании орка и гоблинки, рождается загхадар, — уведомила меня справочная. — Сила от матери, быстрота и ловкость от отца. Отлично владеет копьем, хуже саблей. Любимое оружие — метательные дротики. Азартен, легко впадает в бешенство. Глуп…'
Гхнол стоял рядом с самым крупным и упитанным экземпляром клана Лупоглазых, которой важностью и общей стоимостью прикида явно тянул на вождя. Кстати, совершенно безмятежно, чем выгодно отличался от суетливости рекомого вождя. В общем, суду все ясно, железный профи, снизошедший за умеренную плату, оказать посильную помощь… гм, вполне возможно, что и престарелому папаше… Не хило гульнувшему в молодости. Хотя, время суетное было, военное. Всякое случалось… Зато, как генофонд улучшился. Любо-дорого взглянуть. Небось, о гемофилии и не слыхали…
Защитой наемник гоблинов избрал кожаную куртку до колен, с лепестковой юбкой и плечевыми накладками. В правой руке гхнол держал короткое метательное копье типа пилума, но с более широким наконечником, а на поясе у него, в простых ножнах, висел либо очень короткий меч, либо длинный осадный нож. У ног наемника лежало еще что-то из вооружения и доспеха, но из-за толкотни вокруг, понять: что именно еще он прихватил на поединок, — не представлялось возможным.
— Ну, ты готов? — сунулся было с вопросом на лице Титыч, но тут же сдал назад. — Вот пень трухлявый. Извини, Влад… Это я не подумавши брякнул. Нашел, о чем 'пантеру' спрашивать. Извини…
— Нормально…
— А как же обед? — вывернулась навстречу Листица. — Вы же так и не отобедали.
Сговорились, тут все? Что не вопрос, то невпопад. Хотя, спасибо им большое, видно же — переживают, волнуются. И даже если не только обо мне, а и о своей дальнейшей судьбе, во многом зависящей от этого поединка, все равно приятно.
— Спасибо, что напомнила, — улыбнулся я своей хозяйке. — Ты лучше сразу на ужин накрывай. Как только со злыднем управлюсь, так и приду. Го-оло-одный… — последнее слово я произнес таким голосом, что девушка покраснела аж до бровей. А потом повернулся к старосте. — Ты не забыл, случаем, что мы
