— Это что там? — спросил не задумываясь.
Но староста, погруженный в тревожные мысли, не заметил еще одной моей оплошности, с головой выдающей во мне пришлого человека.
— Приозерное… Ну, налюбовался уже?
— Уже, — кивнул я, отходя от амбразуры и поворачиваясь к Ярополку. — Красиво… Есть за что повоевать с Лупоглазыми.
— Было бы кому, — вернул меня на грешную землю Титыч. — Аль не видел вчера? Одни бабы с ребятишками… Ой, зря ты все это затеял, Влад. Боюсь, как бы хуже не вышло.
— Погоди, Титыч. Ты вот скажи мне, только честно: неужто веришь, что после того, как я убью второго наемника, Лупоглазые оставят нас в покое?
— Больше всего, Влад, мне в твоих словах нравиться 'после того', а не 'если'… - пожал плечами староста. — Но, ты ведь уже спрашивал, меня об этом. Нет, конечно… Но по уговору, в третий раз потребовать поединок они смогут не раньше, чем через два месяца. А это такая прорва времени…
— Если их с умом использовать, — согласился я. — А если просто дожидаться, пока яблоко само в рот упадет, можно с голодухи помереть.
— Да ты меня не агитируй, Влад, — вздохнул Ярополк. — Будь я помоложе и поглупее, давно б плясал вокруг тебя от радости. Но я-то битый гусь и знаю: чем все может обернуться. Вот потому и мнусь, как красна девица, что и хочется, и колется, и мамка не велит. Понимаешь?
— Понимаю.
Что тут возразишь, коли староста прав кругом. Ведь даже на моей родине многие поговаривали, что худой мир лучше доброй войны. Пядь за пядью уступая более наглым соседям и землю и свободу. Крестьянин, он же как овца. Все надеется, что резать не будут, а только остригут. А если и зарежут, то не его, а вон того, белобрысого или чумазого… Который не такой как все и выделяется из отары. Но прежде чем начать излагать свой план, надо было привлечь внимание Титыча и сбить его с минорного настроения. Тем более, что мяч под удар он мне сам скинул.
— Ничего, староста, не дрейфь, мы все сделаем красиво: и мамка не узнает, и юбка не помнется…
Глава десятая
Вдохнув дым от трубки Ярополка, я вдруг впервые осознал, что еще ни разу, с того первого перекура на пороге 'родного' дома, не потянулся за сигаретами. Да, помниться, после сражения с Псом Ада что-то такое свербело, но тогда пачки не оказалось под руками. Зато потом — как отрезало. Интересный эффект от переноса. Надо будет запатентовать, как первооткрывателю, в плане борьбы со сверхприбылью табачных магнатов. А то интересная тенденция просматривается: чем больше курение запрещают, тем дороже сигареты. Хотя, определенная логика просматривается. Коль ты и так потенциальный покойник, то зачем тебе деньги? А продолжая цепочку — стипендия, пенсия, зарплата… Все равно потратить не успеешь? Так, может, и кушать вредно? А нам просто забыли об этом сказать… Продукты ведь тоже все дорожают и дорожают…
Увлекся. Слава, Богу, лично меня все эти инфляционные вопросы больше не касаются. Как и недоумение: почему бутылка обычной воды с растворенной в ней углекислотой стоит дороже литра молока? Здесь вода не стоит ровно ничего, а молоко, хоть и имеет цену, но для Влада Твердиловича — подается к столу совершенно бесплатно. Хоть в виде парного, хоть охлажденного, хоть простокваши… Не говоря уже о его производных — сметане, сыре и… масле. Причем не каком-то 'процентно-сливочном', а самом что ни на есть полноценном, домашнем. Которое так приятно намазывать на еще не остывший хлеб… Можно и без икры. Прямо слюнки текут.
Вот только отрабатывать все эти блага, придется по-взрослому. Без скидок на возраст и опыт.
— Вот что я думаю, дядька Ярополк, — присел я рядом с дымящим, как небольшой винокуренный завод, старостой, на одну из лежанок, сколоченных из толстых досок. Не на полу ж спать, защитникам башни и, нашедшему защиту в ее стенах, мирному населению. — За те две недели, что у нас остались, надо хорошенько проверить все добро, что здесь хранится, и максимально пополнить запасы. А еще лучше, превратить башню во временное хранилище вообще всего, что только ценного есть в деревне. Чтоб в домах у жителей оставались только самые необходимые каждый день вещи. Да и то — поплоше. Такое, что можно ухватить в руки и убежать, а коли пропадет, так и не жалко…
— Это можно, — кивнул староста. — Какое имущество у крестьянина? Только то, что на нем. Главное добро — скот. Его куда деть? Вырезать? Жалко… Пока с телушки хорошая дойная корова вырастет, года четыре ждать надо. Да и то, не всегда угадаешь…
— Зачем резать. Скот отгоним подальше и спрячем.
— Влад, — чуточку недоуменно поглядел на меня Титыч. — Я понимаю, что 'пантеры' многому такому обучены, что мне и не снилось. Но объясни ты: как можно затереть следы от стада в сотню голов, да еще так, чтоб их даже хог-гоблины не заметили? Я уж не говорю, о том, что шаман клана всегда их отследить сможет, если хоть одну лепешку найдет, недельной свежести.
— Согласен.
— А с чем именно? — подозрительно покосился на меня староста.
— Что ты, дядька Ярополк, понятия не имеешь: что лично я знаю и умею. Слово 'лично', я намеренно выделил, для неких субъектов, слушающих меня, так сказать, изнутри. На всякий случай. Чтоб не забывали, что не с Петрушкой дело имеют. — Только ты, не обижайся, пожалуйста.
— И что, совсем ничего объяснять не станешь?
— Титыч, ну ты же сам легионер, ветеран, — хлопнул я дружески Ярополка по колену. — Неужто позабыл одну из главных заповедей? 'Что знает двое — то известно и свинье'
— Помню, — насупился тот. — Но староста Выселок я, а не ты. И мне, а не тебе, потом ответ держать. Хотя, — махнул он рукой и крепко затянулся. Выдохнул и продолжил. — Либо гоблины порешат, либо император как смутьяна казнит…
— Никто никого не казнит… — заверил я его. — А если все правильно пойдет, то ты не деревенькой править будешь, а в городке, какой сам выберешь, наместником осядешь. Но, уж не обессудь, откровенничать не стану.
— Думаешь, — непроизвольно оглянулся Титыч. — Кто-то подслушает нас?
— Во-первых, я не знаю силы шамана клана Лупоглазых, и на что он способен. Во-вторых, я понятия не имею: что в округе вообще деется? И чего тут еще, кроме гоблинов, троллей и огненных зверей, интересного водится?.. А в-третьих, про свинью не скажу, но точно знаю: если хочешь рассмешить богов, расскажи им про свои планы…
— Ладно, — с неохотой согласился Ярополк. — Не будь ты, Влад, десятником… (О, а я о чем говорил?!) Ни за что б не поддался. Но в легионе значками просто так не разбрасываются. И чтоб обычному деревенскому парню доверили командование над другими, одного только воинского мастерства маловато. Тут к мечу еще и голова нужна. Будь по-твоему, Твердилович. Распоряжайся. Я тебе верю.
— Спасибо, — я искренне пожал руку пожилому воину, которого не сломили ни годы, ни увечье. — Вот поэтому, Титыч, ты как мой самый главный помощник, и займешься подготовкой деревни к нападению, размещением запасов и ценностей в башне. Поговоришь с людьми, расскажешь все как есть… А я — прогуляюсь окрест. Осмотрюсь…
— Хорошо, — кивнул староста, — только прими совет.
— Говори.
— На прогулку возьми Листицу.
— Знаешь, старый лис, — усмехнулся я довольно. — Кажется мне, что мы друг друга и без слов поймем. Ты сейчас подумал о наблюдателях?
— У Гырдрыма хватит ума, оставить парочку гоблинов, посмотреть: как мы воспримем его угрозу. Сильный наемник дорого возьмет за услуги, а лишних денег не бывает. Особенно — у зелени.
— Тогда, мы еще умнее поступим. Подбери мне за ночь, с десяток парней и девок, посмышленей и не
