Первой странностью этого места была необычно огромная луна в небе — ее Макс мог объяснить лишь проблемами со зрением или непонятными атмосферными явлениями.
Вторая странность — практически полное отсутствие мусора: единичная пластиковая бутылка — это ничто, а солнечные очки на буе и труп рядом с ним списывать на стандартный хлам было бы неправильно.
Третьей странностью оказались долгожданные скалы.
К скалам эти объекты не имели ни малейшего отношения. Посреди приличного по местным меркам водного пространства, свободного от рифов и мелководья, вздымалась вереница труб. Диаметр у всех одинаковый — приблизительно метра четыре, и расстояние между ними одно и то же — около полутора метров. А вот высота разная: первая, самая рослая, вымахала почти с девятиэтажный дом. Следующая чуть-чуть ниже, дальше тоже ниже, и так по нисходящей до последней — эта возвышалась метров на восемь-десять.
Поверхность труб выглядела так же запущенно, как и на том буе: не похоже на новенькое сооружение — даже с берега понятно, что там такое же запустение. На вершинах обосновались чайки, причем давненько — загадили колоннаду основательно.
Что это такое? Уж точно не трубы затонувшего парохода. И вообще ни на что не похоже. Может, это приливная электростанция? Или экспериментальная исследовательская установка, брошенная учеными? А может, военный объект? Например, станция для слежения за подводными лодками.
Бред все это — что бы ни строили ученые или военные, они обязаны подчиняться общим законам возведения подобных сооружений и попросту логике. А здесь нет лестниц металлических; нет ограждений; нет строительного хлама, которым должны быть завалены окрестные островки; нет причалов или их остатков. Вообще нет никаких признаков пребывания человека, кроме самих труб. А ведь сил на возведение подобной конструкции должно быть затрачено немало — сотни рабочих необходимо привлечь. Их надо было где-то размещать, чем-то кормить, на чем-то возить от берега к стройке. Наследить должны были капитально.
Но ничего нет…
Может, это корабль затонувший? Пусть странный, но все равно корабль. Тоже бред — приличное судно сюда не пройдет. Со всех сторон рифы и мели — через них и на маленькой лодке нелегко пробраться.
Присев в тенистой расщелине, Макс разулся, окунул ноги в воду и, блаженствуя, покосился вверх. Проклятая Луна никуда и не думала пропадать — все так же портила своей тушей небеса (а уж как настроение портила — словами не передать). Зато следов от самолетов по-прежнему незаметно — за все время ни одного не пролетело.
Может, здесь заповедник и летать над ним запрещено? Хотя какой вред животным от самолетов? И если здесь все так строго, то почему эти трубы разрешили поставить? Вот от них наверняка гадостей больше, чем от тысячи «боингов».
Опустив взгляд, с криком завалился на спину, задрал ноги кверху. Затем кое-как извернулся, отполз от воды, уставился на нее со страхом. Прямо на краю рифа дно обрывалось очередной пропастью. Дно не просматривалось: ровная синева — чем глубже, тем она темнее. Сколько там? Может, целый километр, откуда Максу знать.
Тихо и спокойно. Неужто показалось? А что именно? Сам не понял толком — просто успел заметить, как из глубины выносится сгусток тьмы. Вытягиваясь исполинским веретеном, он целеустремленно направлялся к ногам, беспечно болтавшимся в воде.
Показалось? Наверное… Нервы ни к черту со всеми этими непонятностями… От жажды голова кружится и руки трясутся. Неужели организм уже так сильно обезвожен? Или от самовнушения все?
И что дальше? Вместо скал нашел какие-то трубы — забраться на них без лестницы невозможно. А ведь он рассчитывал обозреть окрестности с приличной высоты. Деваться некуда — придется довольствоваться тем, что есть.
Забравшись на крупный риф, особняком отстоящий от других, осмотрелся. Других высоких объектов в округе не заметил, но далеко, чуть ли не у самого горизонта, среди бурых скальных россыпей и разноцветных пятен на светлых отмелях темнеет что-то непонятное. И не просто темнеет — там зелень просматривается.
Островок, поросший травой и деревьями? Возможно… Далековато до него — уставшие, ноющие глаза не справляются: не получается разглядеть подробности. Расположен примерно в той же стороне, куда Макс двигался все это время. Если захочет вернуться — эти трубы будут ориентиром.
Глаза будто ножом режет, когда всматривается в даль. Ну почему он не догадался те очки прихватить? Вот и мучайся теперь…
Опять изнурительная дорога. Макс далеко не слабак, но понемногу начал сдавать — при такой жаре и по тротуару нелегко бродить, а здесь, прыгая по каменным «кочкам» или волочась по неровному мелководью и давя коралловую поросль… Очень непросто здесь передвигаться. Не говоря уже о том, что время от времени приходится пускаться вплавь, наткнувшись на очередную водную преграду. От усталости, жары и жажды начала наваливаться апатия. Потеряв интерес ко всему окружающему, Макс монотонно переставлял ноги, изредка поглядывая вперед, на увеличивающееся в размерах зеленое пятно. Несомненно, это остров, но не радует уже ничто — вымотался сильно.
Еще голова болеть начала, и время от времени перед глазами все начинает расплываться. Перегрелся? Возможно… Укрыться в тени? А толку — ночью по этим колдобинам идти невозможно, так что долгие передышки лишь удлинят путь. Нельзя ему время терять — с жаждой шутки плохи. Это без еды можно протянуть прилично — без воды долго не побегаешь.
Рифы как обрезало — впереди расстилалась водная гладь. За ней, приблизительно в полукилометре, светлел широкий пляж, окаймляющий густые заросли кустарников. Зелень эта выглядела плоской шапкой на песчаной лысине. Деревьев не видать, размеры островка были скромными — не больше футбольного поля.
Осмотревшись, Макс понял: дальше придется плыть. Хотя бездны здесь не было, но глубины порядочные — от метра до двух, идти по такому дну неразумно.
Опять «чалма», опять шнурки-ботинки. Один плюс — это не «синяя бездна»: акулу здесь можно издали заметить. Да и что ей делать в такой луже?
Добрался без приключений. Пляж. Настоящий пляж. Какая благодать почувствовать под ступнями мягкий песочек, а не жесткую колючую коралловую щетку. Ступать, правда, все равно приходится осторожно — хватает острых обломков раковин.
Выбравшись на берег, доплелся до границы зарослей, присел в тени, расслабился. Плыть пришлось не так уж много, а вымотался сильно. Усталость сказывается.
Надежды на то, что здесь окажется вода, были мизерными. Островок ровный, как стол, сложен из песка и обломков раковин — сомнительно, что на такой малой площади сможет существовать родник или чистое озеро. Но с жаждой не поспоришь — у нее своя логика.
Переведя дух, Макс долго бродил по зарослям во всех направлениях, но тщетно. Везде одно и то же: корявые кустарники с кроной, похожей на чуть сдутый мяч; полоса широкого пляжа; редкие каменные полянки, похожие на хорошо знакомые рифовые постройки, засыпанные песком со всех сторон. Травы мало, встречается редко, и разнообразие ее тоже не впечатляет — три-четыре вида, ни один из которых Максу не знаком. Неудивительно — он и в родной ботанике не очень-то разбирается, а уж в тропической и подавно. Еще пенек нашел, почти засыпанный — когда-то здесь было дерево, но кто-то его срубил. Очередной признак пребывания человека, столь же бесполезный, как и предыдущие…
Никаких признаков воды… чего и стоило ожидать… Такое впечатление, что это просто скопище рифов, засыпанное песком. Нечего здесь делать…
Но Макс не стал опускать рук — выломав палку, начал копать яму на границе зарослей. Работа поначалу шла быстро — песочек охотно рыхлился, времени на его уборку уходило немного. Но чем дальше Макс углублялся, тем труднее становилось. Рассыпчатый песок сменился коралловой крошкой, чем ниже, тем она становилась плотнее — будто ее утрамбовали вперемешку с цементом. Порезал палец об острый осколок ракушки; гибкая палка быстро разлохматилась на конце, и пришлось выламывать другую. На этот
