Возразить мне было нечего. Действительно, надо соответствовать. Эльфы очень щепетильны ко всем этим тонкостям. Пошел переодеваться. Лешка протопал за мной в дом.
– Это ты в эльфийский лес собираешься? – заинтересованно спросил он, пока я рыскал по комнате, выискивая необходимое.
– Угу! – невнятно промычал я, выколупывая из–под кровати ножны с рапирой.
– Значит, там эльфы живут? – продолжал допытываться Лешка.
– Угу! – Ножны извлечены. А где же мой парадный пояс?
– А там красиво?
– Угу! – В шкафу, наверное. Сейчас пороемся.
– Что ты, как сыч? Угу–угу!
– Угу… Что? Ты кого это сычом обозвал? – Я возмущенно застыл у шкафа, в котором разыскивал парадный пояс.
– Тебя! – ехидно улыбнулся Лешка. – И не вздумай тут своими огненными штучками кидаться! Вспомни, что ты тут живешь! А я, на всякий случай, твой брат.
– Ладно, кидаться не буду! – согласился я. – Но вот выйдем на свежий воздух, тогда я могу и забыть о нашем родстве…
– Я успею убежать, – беспечно отозвался брат.
Хо! Не знает он, что такое бег. Ничего! Багран Скиталец его на этот счет просветит! Обязательно приду поприсутствовать на первом занятии. От предстоящего развлечения мое лицо расползлось в широченной улыбке. Правда, особо рьяно Багран третировал боевых магов, но и остальных студиозов не обходила чаша сия. Да и столкновение двух школ боевого искусства обещало быть интересным.
Я в парадном мундире, воротничок которого нещадно сдавливал шею, вывалился из домика. Лешка выскочил вслед за мной.
– Ты меня как–нибудь возьмешь туда?
– Когда–нибудь – обязательно!
Мы подошли к Тимону и Гариэль.
– Да, а преподы знают, что вы в Светлый лес направляетесь? – вдруг спохватился Тимон.
– Конечно! – Гариэль улыбнулась ему. – Без разрешения тана Гория мы не смогли бы воспользоваться телепортом. А ты, Тим, молодец! Не то что этот охламон. Даже не подумал о том, чтобы предупредить.
– Эй! – возмутился я. – Ты чего меня охламоном обзываешь? Я же знаю, что ты всегда и все предусматриваешь.
– В отличие от тебя! – отрезала не поддавшаяся на лесть Гариэль. – Пошли! Нас ждут.
Да–а, нынешний мой визит в Светлый лес с прошлым и сравнивать нельзя. Разница огромная. Если в первый раз нас встретили нацеленные стрелы, то теперь при нашем появлении стражники, выстроенные в две шеренги, со звоном выхватили свои мечи и скрестили их перед собой. Командир поспешил к нам и вежливо склонил голову.
– Мы рады приветствовать в Светлом лесу вас, ваше высочество, и вас, барон ад Бут!
Я несколько ошалел от такой встречи, а Гариэль даже бровью не повела. Вот что значит с детства расти в семье правителя! Она величественно кивнула командиру и направилась вперед сквозь строй почетной стражи. Я тоже заторможенно кивнул и потопал за ней.
Как только мы вошли в лес, в уши полилась необыкновенная музыка. Вроде бы и нет музыкальных инструментов, нет самих музыкантов, дирижера не видно, а вот музыка – есть! Играл сам лес, играли деревья, играл ветер на струнах ветвей и клавишах листьев, кружился в дуплах, виртуозно извлекая чудесные звуки. Птицы слаженным хором подхватили основной мотив, причудливо вплетая в него замысловатые трели.
Похоже, Гариэль не меньше меня была поражена этой встречей. Она остановилась. Ее брови удивленно поползли вверх.
– Надо понимать так, что это явление необычно и для тебя? – тихо спросил я, подойдя к ней.
– Очень! – ответила она. – На моей памяти такое было только раз, когда к нам в гости прибыл Верховный правитель из Ясеневого града.
– Так, – задумчиво сказал я, пристально разглядывая Гариэль. – И кто у нас тут Верховный правитель?
Гариэль не ответила. Она, пожав плечами, двинулась дальше. Музыка, охватывая нас, казалось, текла следом за нами.
Я отметил, что изменилось и отношение местного населения. Если в прошлый визит мы вызывали в лучшем случае легкое любопытство, а в худшем – полное безразличие, то сейчас совсем другое дело!
Встречные эльфы нам радостно улыбались, махали руками, некоторые кланялись. Не то чтобы низко и подобострастно, а с достоинством и уважением.
Вот и поляна, на которой нас в прошлый визит встретил сам Антариэль Отолариэ – правитель Светлого леса, Хранящий Свет. А здесь многолюдно! Вернее, многоэльфно. Это что? Неужели мы с Гариэль вызвали такой ажиотаж? Впрочем, вон и отец Эль. Сейчас все станет ясно.
Собравшиеся на поляне быстро смолкли, увидев своего правителя. Вот в чем нельзя отказать эльфам, так это в уважении к старшим. Вышел Антариэль к своему народу, желает что–то сказать – значит, все разговоры побоку, слушаем Антариэля!
В наступившей тишине Хранящий Свет плавно двинулся на возвышение в центре поляны. Окинув мудрым и теплым взглядом собравшихся, он заговорил:
– Дети леса! Я говорю от имени Совета высоких домов. И слово мое – это слово Совета.
Какое–то знакомое лицо у эльфа, стоящего рядом с Антариэлем. Постойте! Да это же предводитель эльфов Харшада – Солториэн. Кажется, так его зовут. Но как он оказался здесь? Да, в оперативности местным магам не откажешь. В этот момент я встретился с Солториэном взглядом. Ну что можно сказать? Это взгляд того, кто наконец–то достиг своей цели. Но легкий налет печали от потерь в нем все же чувствовался.
– Моя дочь, – продолжал тем временем Антариэль, – проходит обучение в Школе Боевой Магии. В свое время было принято решение о том, чтобы наша одаренная молодежь занималась там, дабы получить знания, которые тут мы им дать не можем. Но Гариэль, как истинная дочь своего народа, бережно хранит в памяти заветную мечту объединить и связать наши племена и кланы. Год назад мы с радостью приветствовали у себя наших собратьев из клана «Скользящих среди деревьев», которые ушли в Лукоморье в незапамятные времена и утратили с нами связь. Именно благодаря Гариэль и ее друзьям мы снова увидели этот клан среди наших собратьев!
Народ на поляне одобрительно зашумел. Высокий эльф, стоящий неподалеку от правителя, приветственно поднял руку. Видимо, он и представлял этот клан здесь. Антариэль переждал шум и продолжил:
– На этом Гариэль не остановилась. Уже буквально на днях мы имели счастье обнять наших собратьев из клана «Забытого леса», которых среди нас представляет Солториэн!
Снова поднялся радостный гомон собравшихся.
– Это, конечно, все хорошо, – буркнул тихонько я, – но я–то тут при чем?
– Имей терпение, Колин, – так же тихо ответила мне Гариэль.
– Решением Совета Гариэль присвоен почетный титул «Собиратель»! – торжественно провозгласил Антариэль.
Тут поднялся такой гвалт, что я всерьез начал беспокоиться за сохранность своих барабанных перепонок. Я, конечно, не являюсь специалистом в почетных титулах эльфов, но, судя по реакции собравшихся, это событие из ряда вон выходящее. Гариэль, смущенно улыбаясь, опустила голову. А вокруг нас бушевал шквал восторженных приветствий и поздравлений. Вот уж не ожидал, что эльфы могут проявлять такие эмоции.
– Это еще не все, – загадочно произнес правитель эльфов, когда шум улегся. – Мы все видим здесь молодого человека. Не так ли?
Присутствующие зашумели – мол, видим и задаем себе вопрос, какого лешего он тут делает? Во всяком случае, именно так я расшифровал этот шум.
