Со ступеньки смущенно поднялась девочка в круглой меховой алтайской шапочке. На шапочке красовалась малиновая лента, и малиновая шелковая кисточка спадала с макушки на плечо. Девочка, опустив ресницы, теребила кончик черной тугой косы.
— А это Чечек, — сказал Яжнай, — моя сестра. Приехала учиться, здесь учиться будет. У нас там ведь пятого класса нет… Вот привез — пусть живет в интернате. А сам я завтра в Барнаул.
— Чечек! — ласково сказала мать. — А по-русски это имя как будет? А?.. Ну, Чечек, скажи, я ведь по- алтайски не все понимаю. — Она обняла девочку за плечи и, наклонившись, заглянула в ее потупленные черные глаза.
— «Чечек» значит «цветок», — тихо ответила девочка.
— Какое хорошее имя! — сказала мать. — Цветок!.. Ну, а что же вы, ребятки, пришли да и сидите на крыльце? Давно ли пришли-то, Яжнай?
— Да часа два было.
— И все тут на крыльце сидели? Экие бессовестные!.. Яжнай, ты же ведь знаешь, где у нас ключ лежит. Ну, вошли, поели бы… Экие вы, право!.. Входи, Чечек, входи! Снимай свою шапочку. Эко шапочка-то у тебя хороша да нарядна!..
Когда мальчики остались на улице одни, Яжнай сказал:
— Константин, у меня к тебе просьба есть. Очень трудная просьба.
— Какая же?
— Только очень трудная.
— Ну, какая?
— Вот я Чечек привез. Оставляю ее тут. А она у нас еще дурочка, нигде не была, кроме тайги. Посмотри тут за ней, Константин! Ну, как бы вот ты был я. Можешь ты такую трудную просьбу принять?
— Могу, — сказал Костя. — А как же еще? Вот о чем спрашивает!
— Она ведь у нас отчаянная! — продолжал Яжнай. — Ты не гляди, что молчит. Это она пока что боится.
— Ничего, как-нибудь справимся, — улыбнулся Костя.
В это время откуда-то прибежал поджарый желтый Кобас и, обнюхав Яжная, начал прыгать и ласкаться к нему.
— Вон, смотри, Кобас и то дружбу помнит, а ты думаешь, что я… — Костя вдруг отвернулся.
— Ну, хватит! — с улыбкой сказал Яжнай. — А теперь скажи: твой крыжовник растет?
Костя встрепенулся:
— Растет. Пойдем, покажу!
Товарищи направились было в огород, но в это время на крыльцо выскочила Чечек и звонко закричала:
— Кенскин! Кенскин! Матушка ужинать зовет!
…На другой день Костя и Чечек провожали Яжная. Они переплывали вместе на пароме через Катунь, и Яжнай, прощаясь с ними, еще раз попросил Костю:
— Посмотри за ней, Константин. Она ведь у нас, знаешь, проказливая, как бурундук!.. — И, обратясь к Чечек, строго сказал: — Слушайся Константина. Он тебе будет как я. А весной приеду — поедем домой. Учись…
Обратно возвращались вдвоем. Чечек, стоя у края парома, роняла слезы в зеленую Катунь. Костя, и сам расстроенный, пытался шутить:
— Довольно тебе, Чечек, а то вода у нас в Катуни станет соленая, вся рыба из реки уйдет. Что хорошего?
…Так вот с тех пор и осталось — ни в радости, ни в беде Чечек не обходилась без Кости.
Как только закончился последний урок, Костя поспешил в пятый класс. Там собрались несколько человек — звено Лиды Корольковой. Пришла и Настенька, старшая вожатая.
— Костя, Костя, иди сюда! — закричала Мая Вилисова. — Ребята, пусть Костя тоже послушает!
— Надо бы и Чечек позвать тоже, — сказала Настенька.
Эркелей побежала звать Чечек.
Чечек, с книгами под мышкой, рассеянно глядя куда-то на вершины гор, медленно спускалась с крыльца.
— Чечек, иди на звено! — позвала Эркелей.
Чечек в недоумении посмотрела на нее:
— Зачем мне идти? Я же не пионерка.
— Ну мало ли что — Настенька велела.
— Настенька?..
Чечек подумала немножко и, молча повернув обратно, пошла за Эркелей.
Первым выступил на собрании звена Алеша Репейников:
— Товарищи! Чечек Торбогошева поступила очень плохо: списала сочинение у Корольковой и говорит, что это она его сочинила. Разве так годится делать? Если мы так будем делать, какие же мы будем ученики!
Алеша волновался, щеки и уши у него покраснели.
— И я считаю, что надо сразу это прекратить и сразу сказать про это Анатолю Яковличу…
— Нет! — вдруг крикнула Чечек. — Нельзя Анатолю Яковличу говорить!.. Кенскин, Кенскин, скажи им, чтобы Анатолю Яковличу не говорили!..
— Ну, мы прежде с тобой поговорим, — дружелюбно сказала всегда приветливая синеглазая Настенька. — Ты зачем же списала у Лиды сочинение?
— Я не списала, — упрямо ответила Чечек, опуская глаза.
— Нет, ты списала, — сказала Лида. — Почему же ты, Чечек, еще и неправду говоришь? И отдала тетрадку Марфе Петровне. Что ж, и ее хочешь обмануть?
— Я хочу обмануть Марфу Петровну? Что ты! — удивленно сказала Чечек. — Я ее не хочу обмануть.
— А вот, однако, обманула! — снова горячо и взволнованно вмешался Алеша. — И опять повторяю, что мы, пионеры, таких нечестных поступков укрывать не должны, а должны сказать Анатолю Яковличу!
Чечек посмотрела на Алешу горящими глазами.
— Туу-Эззи[1]! — прошипела она сквозь зубы. — Репей! — И вдруг, взмахнув своими черными косами, повернулась и стремительно вышла из класса.
— А ты, Лида, с ней по-хорошему не говорила? — спросила Настенька. — Может, она бы лучше поняла…
— Говорила, — ответила Лида. — Я говорю, а она смеется. Говорит: «А что, у тебя строчки от этого убавились, что ли?»
Настенька посмотрела на остальных ребят. Они молчали.
— Ну, а вы что скажете? Павлик? Андрей? Мамин Сияб?
Павлик и Андрей Колосков заговорили почти в один голос:
— Конечно, надо Анатолю Яковличу сказать! Будет списывать да плохо учиться — ей же хуже.
Но Мамин Сияб, оглядев всех своими глубокими, слегка раскосыми глазами, сказал:
— Не знаю… Я думаю, предавать товарища — это са-авсем плохо. Са-авсем плохо!
— А кто предает? Кто предает? — закричал Алеша Репейников. — Разве мы ей чтобы хуже хотим? Мы же ей чтобы лучше хотим!..
— Костя, скажи нам и ты что-нибудь, — попросила Настенька. — Ребята, послушаем, что Костя скажет. Во-первых, он комсомолец. Во-вторых, он-то знает, что для Чечек лучше.
— Он же… — начал было Алеша.
